Presionada por los inversores y la sociedad, la industria petrolera mundial busca la forma de mantenerse en el juego satisfaciendo la creciente demanda mundial de energía, incluido el crudo, con las menores emisiones de carbono posibles.
Una hazaña de este tipo por parte de una industria tan arraigada en nuestra existencia podría seguramente asegurar su posición incluso en un futuro verde. ¿Se han recuperado lo suficiente de la pandemia como para asumir este monumental reto?
Vuelve la demanda de petróleo
Un año y medio después del inicio de la crisis del COVID 2020, los analistas, pronosticadores, ejecutivos de la industria y bancos de inversión se han visto obligados a reconocer que la pandemia no supuso, de hecho, el toque de difuntos para la demanda mundial de petróleo.
El consumo ha vuelto a alcanzar los niveles anteriores a la crisis o, en el peor de los casos, está a pocas semanas de alcanzarlos. Es evidente para todos los observadores —incluso para los reticentes, incluidos los duros críticos del bando de “mantenerlo en el suelo”— que el mundo no se alejará totalmente del petróleo, al menos en las próximas décadas.
Según el supergrande BP, la demanda mundial de petróleo ya ha superado los 100 millones de barriles diarios (bpd) vistos por última vez antes de la pandemia.
“Ahora estamos en los niveles de 2019 o cerca de ellos”, dijo Russell Hardy, director general del mayor comerciante independiente de petróleo del mundo, Vitol, en la Conferencia de Comercio de Materias Primas de Reuters en línea esta semana, según recoge Bloomberg.
Y la demanda de crudo seguirá aumentando hasta el próximo año, añadió Hardy.
A principios de esta semana, el director general de Saudi Aramco, Amin Nasser, dijo que el mundo vería disminuir su nivel de capacidad de producción de petróleo sobrante el próximo año a medida que la demanda de combustible para aviones vuelva a los niveles anteriores o casi anteriores a la crisis. La escasa capacidad sobrante en medio de la continua falta de inversión en petróleo y gas debería ser “una gran preocupación” para el mercado en el futuro, dijo Nasser, haciéndose eco del sentimiento de muchos ejecutivos de la industria.
Incluso Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), destacó esta semana en una videollamada con un alto funcionario japonés “la necesidad de inversiones adicionales para satisfacer la demanda futura, explicando que la demanda de petróleo y gas natural no disminuirá drásticamente ni siquiera a través de nuestro camino hacia la transición a las energías renovables”, según el comunicado del Ministerio de Asuntos Exteriores japonés.
La industria busca reducir las emisiones, pero el petróleo será necesario durante décadas
Aunque ha sido demonizada por los activistas en los últimos años, será la industria petrolera la que satisfaga la demanda mundial de energía durante años y décadas. Los combustibles fósiles siguen representando el 80 % del consumo total de energía en el mundo, mientras que cientos de millones de personas en los países en desarrollo siguen sin tener acceso a ninguna fuente de energía.
Algunas grandes empresas, como Shell, han dicho que su propia producción de petróleo ya ha llegado a su punto máximo. Todas las empresas petroleras internacionales están aumentando sus inversiones para reducir sus emisiones y están utilizando el dinero de los proyectos rentables de petróleo y gas para invertir más en fuentes de energía con menos emisiones de carbono.
No es fácil ser una gran empresa hoy en día: los inversores, los accionistas activistas y los ecologistas quieren responsabilidad y menos emisiones, pero el mundo sigue funcionando con combustibles fósiles y seguirá necesitando petróleo y gas durante décadas, cuando se produzca el pico de demanda de petróleo.
Shell, por ejemplo, opera en un entorno de “significativa hostilidad y demonización de nuestro sector”, y “me doy cuenta de que se abre camino también en el mundo de los gestores de activos y se abre camino en el mundo de los propietarios de activos”, dijo el consejero delegado Ben van Beurden en la llamada del tercer trimestre el mes pasado, comentando el activismo de los accionistas.
“Pero seamos también muy claros: el mundo sigue necesitando petróleo y gas… Y creo, por tanto, que no solo es legal, sino que es legítimo y necesario que se suministren productos de petróleo y gas, y más vale que los suministren empresas que, en primer lugar, sepan cómo hacerlo, tengan una actitud muy responsable al hacerlo y, de hecho, tengan una estrategia para utilizar parte de ese dinero en efectivo, no solo para financiar las distribuciones a los accionistas, sino también para la transición de la empresa a una pizarra mejor, más limpia y con menos emisiones de carbono”, añadió van Beurden.
ExxonMobil, por su parte, está invirtiendo 15.000 millones de dólares en un futuro con menos emisiones de carbono, ya que la gran empresa estadounidense está “asumiendo un papel de liderazgo en el suministro de los productos que permiten la vida moderna, reduciendo las emisiones de carbono y desarrollando las tecnologías necesarias para avanzar hacia un futuro con menos emisiones de carbono”, escribió el consejero delegado Darren Woods en un post esta semana.
No todo el crudo es igual
El sector está estudiando la posibilidad de reducir las emisiones de las operaciones, y muchas empresas se han comprometido a conseguir que sus activos operados tengan emisiones netas cero en algún momento de los próximos 30 años.
Sin embargo, no todos los proyectos petrolíferos tienen la misma huella de carbono, por lo que los operadores tienen diferentes caminos en sus esfuerzos por reducir las emisiones.
Algunas de las diferencias son sorprendentes, según los cálculos de intensidad de carbono del crudo lanzados recientemente por S&P Global Platts.
Según las estimaciones de 14 grandes yacimientos petrolíferos de todo el mundo, Johan Sverdrup, en Noruega, tiene la menor intensidad de carbono ascendente de CO₂ equivalente por barril de petróleo equivalente, seguido de otro proyecto en el mar de Noruega, Ekofisk.
El operador de Johan Sverdrup, Equinor, afirma que un barril de petróleo producido en el gigantesco yacimiento del Mar del Norte emitió 0,17 kilogramos de CO₂ en el primer año. Esto supone unas emisiones de CO₂ casi 100 veces inferiores a la media mundial de 18 kg de CO₂ por barril, debido principalmente al uso de energía hidroeléctrica desde la costa, afirma la empresa noruega.
El yacimiento de arenas petrolíferas de Cold Lake, en Canadá, es el que tiene la mayor intensidad de carbono de los 14 yacimientos, seguido de Kirkuk, en Irak, según S&P Global Platts. El yacimiento de Bakken, en Dakota del Norte, ocupa el tercer lugar en intensidad de carbono de los yacimientos analizados.
Los principales yacimientos de esquisto de Estados Unidos, el Permian y el Eagle Ford, así como el gigantesco yacimiento de Arabia Saudí Ghawar, tienen una intensidad de carbono en torno a la media mundial, según las estimaciones de S&P Global Platts.
Las empresas que puedan satisfacer la necesidad prevista y continua de crudo con menos emisiones podrían tener más capacidad de permanencia que las que producen petróleo y gas con mayores emisiones.
Pero, con o sin menos emisiones, la demanda de petróleo no va a desaparecer todavía, y el mundo necesitará que las empresas de petróleo y gas satisfagan esa demanda.