El Boeing 767 sobrevoló el Mar Rojo y giró hacia el este, en dirección a Arabia Saudita. La versión comercial del avión puede transportar unos 260 pasajeros. En el interior de este, el ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman, y una docena de asistentes se dirigían a casa tras una tumultuosa reunión en la sede de la OPEP en Viena el día anterior.
Durante la mayor parte del viaje, el avión de pasajeros había seguido la ruta prevista sobre Europa del Este, el Mediterráneo y Egipto. Era una ruta que Abdulaziz había volado decenas de veces. Como ministro de Petróleo desde 2019 y como suplente real antes, había asistido a casi todas las reuniones de la OPEP en los últimos 35 años.
Pero este vuelo, el 7 de marzo de 2020, no era típico. Lo que ocurrió después tampoco lo fue.
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Las decisiones que Abdulaziz tomó en las siguientes 24 horas expusieron una nueva política petrolera saudí: más audaz, menos limitada por Washington, desafiante ante el creciente consenso mundial sobre el cambio climático y más controlada por la familia real, incluido uno de sus hermanastros, el príncipe heredero Mohammed bin Salman.
También reflejaron lo que Abdulaziz considera su destino: asegurar que el último barril de petróleo sobre la faz de la Tierra salga de un pozo saudí. Como dijo en junio durante un evento privado organizado por Bank of America Corp, según una persona familiarizada con la reunión: “Seguiremos siendo el último hombre en pie, y cada molécula de hidrocarburo saldrá”.
Todo esto tiene enormes implicaciones para los mercados energéticos mundiales en un momento en que, al erigir una fortaleza para salvaguardar el petróleo, Abdulaziz y Arabia Saudita parecen estar en el lado equivocado de la historia. Abdulaziz, el primer miembro de la familia real en ser ministro de energía del reino, es la persona más importante del mercado del petróleo en la actualidad. Tan influyente en términos económicos globales como algunos banqueros centrales, ha tomado repetidamente medidas audaces y exitosas para controlar los mercados, gestionar el flujo de suministros de petróleo y apuntalar los precios.
Pero la rencorosa reunión de la OPEP+ celebrada en julio demostró lo difícil que va a ser para Abdulaziz salirse con la suya en una época en la que los países productores de petróleo -sus intereses propios suelen estar en conflicto- contemplan un futuro de disminución del consumo de petróleo. Cuando los ministros de la OPEP+ se reunieron por videoconferencia, el resurgimiento de la demanda ya había hecho subir los precios del crudo un 50% este año. Cuando las conversaciones fracasaron, los precios del petróleo alcanzaron su nivel más alto en más de seis años.
Abdulaziz necesitó dos semanas de diplomacia entre bastidores para resolver el impasse, y finalmente cerró un acuerdo que seguía un modelo clásico suyo: Todos los implicados salvaron la cara, aunque algunos de los objetivos de la futura producción fueran demasiado creíbles. “La búsqueda de consenso es un arte”, dijo a los periodistas después de la reunión, declinando tímidamente dar más detalles. “¿Por qué debería divulgarlo? Es un arte y lo mantenemos entre nosotros. Lo llamamos secreto de Estado”.
La etapa de Abdulaziz como ministro de Energía, desde su nombramiento en septiembre de 2019, ha sido quizá el periodo más convulso y consecuente de la historia de la industria petrolera saudí, solo eclipsado por la primera y la segunda crisis del petróleo de los años 70. Abdulaziz no accedió a una entrevista personal para este artículo. Bloomberg Markets reconstruyó su mandato como ministro -y su ascenso hasta llegar a él- a través de entrevistas con diplomáticos, consultores, comerciantes y funcionarios actuales y anteriores de Arabia Saudita, la OPEP+ y Estados Unidos.
Tras la reunión de la OPEP+ celebrada en Viena en marzo del año pasado, Abdulaziz y su séquito subieron a su avión -con la matrícula N767A en la cola- y despegaron. Un experto en el mundo del petróleo que siguiera la señal de radar del avión en un sitio web de seguimiento de aviones en tiempo real se habría dado cuenta de que algo iba mal. El avión no aterrizó en Riad, la capital, donde se encuentran el Ministerio de Energía y la residencia de Abdulaziz. Siguió sobrevolando el desierto saudí, con la tristeza que ocasionalmente rompen las llamaradas de gas en los campos petrolíferos, y luego siguió hacia la costa del Golfo Pérsico.
A las 15:35 horas de ese sábado, el avión aterrizó en la base aérea Rey Abdulaziz, un complejo militar cerca de Dhahran en el corazón de la industria petrolera del reino. Abdulaziz se dirigió directamente a la sede de Saudi Aramco, la compañía petrolera nacional.
El desvío sorpresa a Dhahran fue provocado por lo que había sucedido el día anterior en Viena. En una reunión especial de la OPEP+, Arabia Saudita y Rusia (la +, ya que no es miembro de la OPEP) se enfrentaron sobre cómo responder a la pandemia de coronavirus que empezaba a extenderse por el mundo.
Moscú, ansioso por evitar la reducción de la producción, prefirió esperar y ver. Riad quería reducir la producción inmediatamente. A través de su asociación con las refinerías de todo el mundo, los saudíes habían reconocido desde el principio que el brote de Covid-19 iba a causar estragos económicos, y querían evitar una caída de los precios del petróleo.
La reunión terminó sin acuerdo. Ominosamente, Alexander Novak, entonces ministro de Petróleo ruso, dijo a los periodistas después: “Dada la decisión de hoy, todos los países de la OPEP+ a partir del 1 de abril no tienen ninguna obligación de recortar la producción”. Ahora todas las miradas estaban puestas en Abdulaziz. Al preguntársele si Arabia Saudita seguiría el ejemplo de Rusia, dijo a los periodistas: “Os mantendré informados”.
No por mucho tiempo. El trayecto desde el aeródromo hasta el campus de Aramco dura unos 15 minutos. La comitiva de Abdulaziz habría pasado por Dammam nº 7, conocido como el “Pozo de la Prosperidad”, porque el día en que sacó petróleo en marzo de 1938 marcó el descubrimiento comercial de petróleo en Arabia Saudita.
A lo largo de los años, los saudíes habían llegado a creer que debían actuar siempre de forma concertada con otros productores de petróleo y no unilateralmente. Ahora, Abdulaziz había decidido suspender esa norma, aunque fuera por poco tiempo, para dejar claro que nosotros somos los encargados de gestionar el mercado del petróleo y para dar una lección a Rusia y a su presidente, Vladimir Putin, cuyo poder depende en parte de los ingresos petroleros de su país.
Una vez dentro del edificio principal de la administración de Aramco, Abdulaziz hizo algo sorprendente y contrario a la intuición para alguien que había indicado en Viena que estaba a favor de los frenos a la producción: Ordenó a la mayor empresa energética del mundo que aumentara la producción al máximo. Al día siguiente, con el mercado del petróleo cerrado por el fin de semana, Arabia Saudita lanzó una guerra de precios sin cuartel. Anunció que empezaría a bombear 12 millones de barriles al día, un aumento de más del 20% respecto al mes anterior.
Para los mercados energéticos, esto fue el equivalente a un primer ataque nuclear. Para impulsar estos enormes volúmenes en el mercado, Aramco redujo drásticamente el precio de su petróleo, ofreciendo a las refinerías los mayores descuentos de la historia. Los recortes de precios fueron especialmente importantes para las refinerías de petróleo europeas, y afectaron sobre todo al mercado tradicional de Rusia.
Cuando el mercado del petróleo se reabrió el domingo por la noche, el crudo Brent, la referencia mundial, se desplomó casi un 25% en cuestión de segundos, la mayor caída en un día desde enero de 1991, durante la Guerra del Golfo Pérsico. La carnicería se extendió más allá del mercado del petróleo. El índice MSCI World Energy Sector -una cesta de las principales empresas petroleras, como Exxon Mobil, Chevron, Royal Dutch Shell, Total y BP- se desplomó casi un 19%, la mayor caída en un día de la historia, borrando 330.000 millones de dólares en valor de las acciones. Durante la semana siguiente, el índice perdió 400.000 millones de dólares más.
El pánico se apoderó de la Casa Blanca. Rompiendo con décadas de estrecha cooperación, Arabia Saudita no había informado a Washington de su bomba de producción, que pilló por sorpresa a la CIA y a los diplomáticos estadounidenses en Riad, según Victoria Coates, asesora adjunta de seguridad nacional de la Casa Blanca en ese momento. La administración del presidente Donald Trump, que veía la industria petrolera estadounidense como un activo estratégico y político, estaba en shock. “Era un territorio desconocido”, dice Coates.
La industria petrolera y los países que dependían de ella se asomaban a un abismo de precios en caída. Eso, por supuesto, incluía a los saudíes, que acababan de demostrar que estaban dispuestos a dispararse en el pie para devolver la producción y los precios a lo que consideraban niveles sostenibles. El escenario, tan arriesgado y cínico como era, se estaba desarrollando tal y como Abdulaziz pretendía: Crear suficiente dolor para que todos se sentaran en la mesa de negociaciones, rápidamente.
Entra Trump. Durante la primera semana de abril, reunió a los principales ejecutivos petroleros estadounidenses en la Casa Blanca. “Resolveremos esto y recuperaremos nuestro negocio energético”, dijo. “Estoy con vosotros al 1.000%”. Trump orquestó una serie de llamadas telefónicas, incluida una conversación crítica con Putin y el rey Salman de Arabia Saudita, reuniendo a tres países que producían más del 40% del petróleo mundial en ese momento.
El 12 de abril, tras 36 días de hostilidades, Riad y Moscú acordaron los mayores recortes de producción de petróleo de la historia, calmando los mercados y torpedeando la negativa de Rusia a frenar la producción un mes antes.
La intervención de Trump fue un regalo para los saudíes. Como candidato presidencial, a veces había criticado al régimen, del que dijo que trataba a las mujeres como “esclavas” y “mata a los gays”. Pero como presidente, había fomentado las relaciones acogedoras con el mayor comprador de armas estadounidenses del mundo. Riad fue la primera parada de su primer viaje al extranjero como presidente. Apoyó la guerra del reino en Yemen. Se puso del lado de Arabia Saudita después de que su propia comunidad de inteligencia dijera que el príncipe heredero Mohammed era cómplice del asesinato del periodista y residente estadounidense de origen saudí Jamal Khashoggi en 2018.
Y ahora Trump había facilitado el acuerdo petrolero que querían los saudíes. “Lo que ocurrió en abril nos está ayudando”, dijo Abdulaziz sobre el pacto a través de una conexión de vídeo en la Conferencia Anual de Inversores Robin Hood el pasado octubre, según una persona familiarizada con lo que se dijo. La guerra de precios, dijo Abdulaziz, “es un buen ejemplo [de] lo que los mercados libres harían si no se atiende al mercado de materias primas”. El acuerdo había puesto orden en el desorden que siguió a la ruptura de la OPEP+ en Viena.
Abdulaziz se pasó el año pasado tratando de mantener las cosas así, pero la ruptura de la OPEP+ de julio dejó al descubierto los obstáculos que tenía por delante. En la reunión, Abdulaziz se encontró con que el dominio saudí era atacado de nuevo. Esta vez el miembro obstinado era el vecino de Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos.
Respaldado por la mayoría de los miembros de la OPEP+, incluida Rusia, Abdulaziz quería que el grupo acordara graduar los aumentos de producción no solo durante los próximos meses, sino también, en aras de la estabilidad, hasta finales de 2022. “La prórroga pone a mucha gente en su zona de confort”, dijo Abdulaziz a Bloomberg TV el 4 de julio. Pero el ministro de Energía de los EAU, Suhail Al Mazrouei, se opuso a la prórroga por considerarla “innecesaria”.
El resurgimiento de la demanda ya había hecho subir los precios del crudo este año cuando se reunió la OPEP+. Cuando las conversaciones fracasaron, bloqueando un aumento de la oferta, el enfrentamiento amenazó con convertirse en un conflicto tan perjudicial como la guerra de precios del año pasado. El crudo West Texas Intermediate alcanzó los 76,98 dólares por barril, el precio más alto desde noviembre de 2014. Con sus maniobras diplomáticas, Abdulaziz consiguió evitar que la espiral se agravara, por el momento.
En su entrevista con Bloomberg TV, Abdulaziz había dicho: “Si me van a llamar de alguna manera, me gustaría ser ‘destructor de la volatilidad’. ’ ” Y sin embargo, una vez más, en representación del mayor productor de la OPEP+, aquí estaba, luchando por mantener el control saudí del mercado y preservar la reputación de “destructor de la volatilidad” que había intentado crear para sí mismo.
En enero de 2020, Abdulaziz se abría paso por un bullicioso pasillo del Foro Económico Mundial de Davos (Suiza), cuando un reportero de televisión y un equipo de cámaras lo alcanzaron. Acababa de intervenir en una mesa redonda titulada “El futuro de los combustibles fósiles”. El periodista, Joel Hills, de la cadena de televisión londinense ITV News, no estaba interesado en preguntar al ministro de Petróleo sobre el petróleo. Quería hablar con Abdulaziz sobre un informe publicado esa mañana en el periódico The Guardian que afirmaba que el príncipe heredero Mohammed había autorizado el pirateo de un teléfono móvil perteneciente al fundador de Amazon.com Inc. Jeff Bezos.
Fotografía: Agencia Anadolu/Getty Images
Abdulaziz no tenía intención de verse envuelto en ninguna de las muchas controversias que rodean a su hermanastro. Hills persistió. Elegante, con un traje de tres piezas de color chocolate y un pañuelo de bolsillo de seda, el ministro, habitualmente imperturbable e infaliblemente cortés, dijo que la pregunta era “una burla y una broma” y llamó a Hills “estúpido”. Mientras el reportero le seguía, Abdulaziz cogió el micrófono. A juzgar por las imágenes de vídeo, parecía estar a punto de entregar el micrófono a un ayudante, pero se lo pensó mejor y se lo devolvió a Hills, diciendo: “No tengo que darte explicaciones”.
En público, Abdulaziz nunca ha comentado las acusaciones de abusos contra los derechos humanos presentadas contra Mohammed bin Salman desde que su hermanastro fue ungido príncipe heredero por el rey Salman en 2017. Su imagen pública se mantiene estrictamente dentro de los límites de su cartera de petróleo. Como dijo al principio de su enfrentamiento con Hills: “No, no preguntes eso. Soy el ministro de Energía”.
En Arabia Saudita, ahora más que nunca, el petróleo es un negocio familiar. Dos años después de que el rey entregara el día a día de los asuntos saudíes al príncipe heredero en 2017, entregó el imperio energético a Abdulaziz. Por primera vez, la cartera de petróleo estaba en manos de un miembro de la familia real y no de un tecnócrata externo.
“Él entiende el poder mejor que nadie. Y el petróleo es poder”.
Abdulaziz bin Salman Al Saud no es un miembro cualquiera de la Casa de los Saud, que comprende unas 15.000 personas. Es el cuarto hijo mayor del rey Salman. A sus 61 años, es considerablemente mayor que su poderoso hermanastro el príncipe heredero, que cumple 36 años en agosto. También es medio hermano del príncipe Khalid bin Salman, que es viceministro de Defensa y hermano menor de Mohammed.
Dado el velo de secretismo que mantiene alejadas las miradas indiscretas de la Casa de Saud, es difícil para una persona ajena a ella saber si Abdulaziz urdió él mismo la idea de la guerra de precios en 2020. La historia reciente sugiere que muy pocas cosas suceden en Arabia Saudita sin la dirección o la aportación del príncipe heredero Mohammed. Sea cual sea la verdad, Abdulaziz adoptó la táctica como propia.
“Es el mejor hombre de dentro”, dice Helima Croft, directora global de estrategia de materias primas en RBC Capital Markets. Croft, antigua analista de la Agencia Central de Inteligencia, conoce a Abdulaziz desde hace muchos años. “Entiende el poder mejor que nadie”, dice. “Y el petróleo tiene que ver con el poder”.
El poder de Arabia Saudita -y, por tanto, el de Abdulaziz- está amenazado a medida que el mundo trata de alejarse del petróleo y otros combustibles fósiles. Bajo el desierto del reino hay unos 265.000 millones de barriles de petróleo, con un valor de casi 20 billones de dólares a los precios de este verano. Es un premio enorme, pero que algún día podría no valer nada si la economía mundial descubre cómo seguir funcionando sin petróleo.
“Arabia Saudita no se encuentra en una posición cómoda”, afirma Karen Young, miembro del Instituto de Oriente Medio, con sede en Washington, y directora de su Programa de Economía y Energía. “Habrá clientes para el petróleo dentro de 10 y 20 años. Pero [todos los productores de petróleo] van a competir por un número cada vez menor de compradores.”
Un día de junio de 1987, Abdulaziz, que entonces tenía 27 años, estaba instalado en la habitación 332 del Hotel Marriott de Viena, preparándose para asistir a su primera reunión de la OPEP. Su ascenso durante décadas en la jerarquía petrolera saudí había comenzado.
Abdulaziz era un miembro muy menor de la delegación saudí encabezada por el ministro del Petróleo, Hisham Nazer, un tecnócrata no perteneciente a la realeza que se había formado como estudiante y graduado en la Universidad de California en Los Ángeles. El registro oficial de la reunión sitúa a Abdulaziz en el número 8 de la jerarquía de la delegación.
Sus inicios fueron instructivos. En 1987, Arabia Saudita ponía fin a una guerra de precios. De 1980 a 1986, Riad había recortado la producción para mantener altos los precios del petróleo, incluso cuando otros miembros de la OPEP seguían bombeando. Al final, cuando la producción saudí se desplomó tanto que no pudo satisfacer el consumo interno, Riad dio marcha atrás, inundando el mercado y haciendo caer los precios.
Al igual que la guerra de precios que presidirá Abdulaziz en 2020, los efectos de la campaña de los años 80 se dejaron sentir en todo el mundo: desde Texas y Oklahoma, donde las economías se desplomaron, hasta Moscú, donde los daños contribuyeron a acelerar la desaparición de la Unión Soviética, cuyas necesidades de divisas dependían de los altos precios del petróleo.
Las lecciones no se le escaparon a Abdulaziz. “Los saudíes decidieron no volver a recortar la producción por sí solos”, dice David Rundell, un diplomático estadounidense que pasó 15 años en Arabia Saudita, incluyendo un período como jefe de misión en la embajada en Riad. “Y éste ha sido su principio rector desde entonces”.
Si Abdulaziz no fuera un miembro de la realeza, dicen muchos de sus críticos y admiradores por igual, sería como cualquier otro tecnócrata muy bien dotado. Como joven príncipe saudí, pronto se interesó por el mundo académico y el petróleo. De Riad se trasladó a Dhahran, donde estudió en la Universidad Rey Fahd de Petróleo y Minerales, la escuela de élite que ha formado a la mayoría de los ingenieros que hoy dirigen Aramco.
Tras licenciarse en 1985 con una licenciatura en gestión industrial y un máster en administración de empresas, dirigió durante un tiempo un centro de estudios económicos asociado a la universidad. Poco después de casarse con Sara bint Khalid bin Musa’ad, decidió entrar en el gobierno, en contra del consejo inicial de su padre.
En 1995, Nazer, el ministro del petróleo al que había acompañado a Viena en 1987, fue sustituido por Ali al-Naimi. Abdulaziz, con la ayuda de su imprimación real, se convirtió en el sustituto de al-Naimi y luego desempeñó prácticamente el mismo papel para el siguiente ministro de Petróleo, Khalid Al-Falih, desde 2016 hasta que él mismo consiguió el puesto más alto.
En la actualidad, los 35 años de experiencia de Abdulaziz lo distinguen de sus colegas que van y vienen a la sede de la OPEP en Viena. “Conoce los mercados al dedillo”, dice Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs Group Inc. “No se parece a ninguno de los otros ministros del petróleo”.
“Vengo con equipaje” es lo que dijo Abdulaziz en tono jocoso cuando habló con los clientes de JPMorgan Chase & Co. a principios de este año a través de una conexión de vídeo, según una persona familiarizada con lo que se dijo. “Tengo una larga carrera y he visto de todo”.
Fue una reunión tensa. En septiembre del año pasado, Abdulaziz presidía la reunión de ministros de energía del Grupo de los 20. Los grupos ecologistas llevan mucho tiempo acusando a Arabia Saudita de obstruir los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones de carbono. En las últimas dos décadas, los saudíes han pasado de negar el cambio climático a apoyar el histórico Acuerdo de París de 2016, pero sin renunciar a la protección de su valioso recurso. El foro del G-20 fue una oportunidad para que Riad tomara el pulso a las maniobras diplomáticas antes de la conferencia sobre el cambio climático más importante de este año, la reunión COP26 que se celebrará en Glasgow (Escocia) en noviembre.
“Estamos sentados sobre una enorme cantidad de recursos de hidrocarburos, y queremos aprovecharlos mejor”.
Pasaron horas de conversaciones por videoconferencia, pero los ministros fueron incapaces de llegar a un acuerdo sobre lo que diría su comunicado. Los ministros europeos querían una declaración más verde; Arabia Saudita no. Finalmente, Abdulaziz se salió con la suya, argumentando que si terminaban la reunión sin ninguna declaración, todos quedarían mal.
El comunicado que se emitió respaldó varias de las soluciones preferidas por Arabia Saudita para la crisis climática. Una de ellas es emplear el secuestro de carbono, aunque la tecnología no ha demostrado ser comercialmente viable. Otra, sin objetivos ni plazos, es lo que los saudíes llaman “la economía circular del carbono”, construida en torno a “las cuatro R”: reducción, reutilización, eliminación y reciclaje del carbono para reducir las emisiones.
Lo que tienen en común estas medidas es que aseguran que el petróleo vivirá para morir otro día. “Estamos sentados sobre una enorme cantidad de recursos de hidrocarburos”, dijo Abdulaziz en la reunión, “y queremos darle un mejor uso”.
Young, del Instituto de Oriente Medio, afirma que Riad avanza con demasiada lentitud hacia las energías renovables, en las que el reino tiene una ventaja natural en materia de energía solar gracias a su desierto bañado por el sol. “Nada sucede de la noche a la mañana”, dice. “[Pero] si se observan los resultados hasta ahora, es ínfimo”.
Uno de los predecesores de Abdulaziz como ministro de Petróleo, el difunto jeque Ahmed Zaki Yamani, lanzó una advertencia muy citada: “La Edad de Piedra no terminó por falta de piedra, y la Edad del Petróleo terminará mucho antes de que el mundo se quede sin petróleo”. Pero ya hizo sonar esta alarma hace más de 40 años, y el mundo sigue siendo tan dependiente del petróleo ahora como entonces.
Los pronósticos sombríos de Yamani son un anatema para Abdulaziz, cuya custodia de las reservas de su país sugiere que cuenta con que la cacareada transición energética mundial tardará mucho, mucho tiempo.
Hace unos años, la Agencia Internacional de la Energía sacó uno de sus boletines habituales sobre cómo se está ralentizando el crecimiento de la demanda de petróleo. “Si tuviera que preocuparme por las proyecciones de la AIE”, dijo Abdulaziz en Abu Dhabi durante un foro público en el 24º Congreso Mundial de la Energía en septiembre de 2019, “probablemente [estaría] tomando Prozac todo el tiempo”.
Más recientemente, la AIE publicó un informe en el que pedía el cese de toda nueva inversión en combustibles fósiles como medio para evitar el calentamiento global. En declaraciones a los periodistas en una conferencia de prensa de la OPEP+ en junio, Abdulaziz describió el documento como “una secuela de la película La La Land”.
Donde Abdulaziz vio fantasía, la activista climática Greta Thunberg vio a los saudíes en retirada. “Vaya”, dijo en Twitter el 1 de junio. “Estamos asistiendo claramente al principio del fin de la era de los combustibles fósiles. Están empezando a entrar en pánico. Vamos a acelerar el proceso”.
En algún momento, la demanda de petróleo alcanzará un punto de inflexión. Las señales están en todas partes, desde la explosión de las energías renovables y el aumento de la adopción de vehículos eléctricos hasta la readmisión de Estados Unidos en el Acuerdo de París bajo la presidencia de Joe Biden y el creciente número de inversores reacios a los combustibles fósiles que se alejan de las compañías petroleras.
Esa es una escuela de pensamiento. Los saudíes están convencidos de que el pico de la demanda está más lejos de lo que pronostican los defensores de la ecología, un número creciente de gobiernos e incluso algunas grandes petroleras. La opinión saudí recibió un impulso en el último año y medio. Después de que la demanda de energía se desplomara en 2020 durante la pandemia, algunos pronosticadores pensaron que el consumo de petróleo estaba desapareciendo rápidamente. Sin embargo, parece ser lo contrario: La demanda está aumentando rápidamente, y la AIE afirma que alcanzará un máximo histórico a finales de 2022.
Fotografía: Reuters
Aun así, Abdulaziz sabe por experiencia propia que algunas cosas están fuera de su control. Menos de una semana después de que asumiera el cargo de ministro de Petróleo, un ataque con drones contra el centro de procesamiento de petróleo de Abqaiq, en el este de Arabia Saudita, interrumpió durante unos días el suministro de crudo del país. (Los gobiernos saudí y estadounidense culparon del ataque a Irán, el gran rival regional del reino. Teherán negó cualquier implicación). Luego, en pocos meses, llegó la guerra de precios con Rusia y, este año, el colapso en las conversaciones de la OPEP+.
Bajo la presión de los accionistas para que cumplan con los objetivos del cambio climático, empresas petroleras internacionales como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell Plc se están viendo obligadas a recortar el gasto en nuevos proyectos de exploración. Los saudíes, que pueden beneficiarse de algunos de los costes de producción más bajos del sector, creen que hay un hueco para ellos: Invertir ahora, cuando todos los demás no lo hacen, y capturar la cuota de mercado.
“Si eres menos predecible, te vuelves más al mando”.
“Irónicamente, curiosamente, cuanto más se abstenga la gente de invertir en otros lugares, más mejorará nuestra posibilidad de aumentar nuestra producción”, dijo Abdulaziz a través de una conexión de vídeo durante el evento organizado en junio por Bank of America, según una persona familiarizada con lo que se dijo.
El futuro de Arabia Saudita como superpotencia petrolera pasa por el control. Lo que Abdulaziz hizo a Rusia en la guerra de precios de 2020 fue una demostración de ello. Funcionó, aunque solo temporalmente: Los rusos volvieron a la mesa de la OPEP+ de forma relativamente dócil, a pesar de que las condiciones -sobre la producción y el precio- no eran las que querían. Pero el juego de poder de Abdulaziz para 2020 no sirvió para evitar la disputa de los productores en julio.
Una de las estrategias de Abdulaziz para afianzar el control saudí, tal y como lo ha expresado en reuniones privadas con analistas e inversores, es moldear la OPEP hasta convertirla en una especie de banco central, regulando la oferta de petróleo de forma muy parecida a como la Reserva Federal regula la oferta monetaria. Sobre su pensamiento, dijo a los clientes de JPMorgan: “He copiado y pegado lo que han hecho los bancos centrales”.
En este escenario, Abdulaziz no es solo un regulador de la oferta de una materia prima; es un sheriff de la industria petrolera que abofetea a los especuladores que se meten en su territorio. “Quiero que los operadores estén tan nerviosos como sea posible”, dijo en una conferencia de prensa de la OPEP+ en septiembre de 2020. “Voy a asegurarme de que quien apueste en este mercado se ponga a gritar como un loco”.
El mes anterior, en un acto a puerta cerrada organizado por el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, lo expresó de forma aún más colorida. “No me gusta que el mercado o los especuladores o los medios de comunicación nos den por sentados; por eso guardo tantos conejos bajo mi taqiyah”, dijo, refiriéndose al tradicional casquete que llevan los hombres saudíes. “Si eres menos predecible, te conviertes en alguien que manda”.
En el último año, Abdulaziz ha tenido un éxito considerable en su función. El precio del petróleo en Estados Unidos ha subido por encima de los 75 dólares el barril por primera vez en más de seis años, y la OPEP+ ha podido aumentar la producción. Los países consumidores de petróleo vuelven a rogar al cártel que abra los grifos.
Sin embargo, las complacientes pretensiones de dominio de Abdulaziz pueden volverse en su contra. Sus dos turbulentos años como ministro de Energía -desde el ataque con drones a Abqaiq, pasando por la guerra de precios de 2020, hasta la devastadora ruptura de la OPEP+ en julio- demuestran que, a pesar de todo el petróleo que posee, Arabia Saudita no siempre puede contar con el bien por el que más se esfuerza: el control total.