Las decepcionantes cifras del PIB de hoy deben ser una fuente de preocupación, ya que despiertan los fantasmas del pasado de la estanflación. En particular, sugieren que la recuperación económica no solo se está ralentizando. Lo está haciendo en un contexto de inflación incómodamente alta y de expectativas inflacionistas crecientes.
Según el Departamento de Trabajo, en el tercer trimestre de este año, la economía creció solo un 2 %, lo que constituye el ritmo de crecimiento más lento desde que se inició la recuperación económica tras la crisis de los años noventa. Durante el mismo periodo, la inflación general de los precios al consumo se ha mantenido por encima del 5 %, es decir, su tasa más rápida en más de una década, mientras que las expectativas inflacionistas a 10 años han aumentado hasta el 2 ¾ por ciento, es decir, más que el objetivo de inflación del 2 % de la Reserva Federal.
La actual desaceleración de la economía es aún más decepcionante si se tiene en cuenta la extraordinaria cantidad de apoyo político que está recibiendo la economía. La economía no solo está recibiendo la mayor cantidad de estímulo presupuestario en tiempos de paz que se haya registrado. También está recibiendo una cantidad extraordinaria de apoyo de la política monetaria. Lo está haciendo en forma de mantenimiento de los tipos de interés muy por debajo de la tasa de inflación y de la continua compra masiva de bonos por parte de la Reserva Federal.
Entre los factores comunes que subyacen a la insalubre combinación actual de ralentización de la recuperación económica y de inflación obstinadamente elevada se encuentran los problemas de la cadena de suministro mundial en general y los que afectan a los chips semiconductores en particular. Además, la producción se ve limitada por la escasez de mano de obra en el mercado nacional y la inflación se ve impulsada por la fuerte subida de los precios internacionales de la energía y los alimentos.
Las restricciones del lado de la oferta limitan el grado en que la economía estadounidense puede responder al aumento de la demanda, como es evidente en los paros inducidos por la oferta en la industria del automóvil. Al mismo tiempo, cuando el aumento de la demanda agregada inducido por la política económica choca con una oferta limitada, provoca un aumento de la inflación.
Durante el último año, tanto la Reserva Federal como la Administración Biden nos han asegurado que los problemas de oferta y la inflación que hemos estado experimentando serían solo un problema transitorio. Lo han hecho solo para tener que reconocer repetidamente que esos problemas probablemente durarían más de lo que habían previsto inicialmente. Cabe destacar que la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, parece estar ahora de acuerdo con los numerosos directores generales de empresas que nos advierten de que los problemas actuales de la cadena de suministro podrían durar hasta bien entrado el próximo año.
Si los problemas de la cadena de suministro persisten hasta bien entrado el próximo año y si los precios internacionales de la energía siguen siendo elevados, existiría el riesgo real de que la inflación se mantuviera muy por encima del objetivo de inflación de la Reserva Federal y de que las expectativas de inflación se desanclaran. Esto, a su vez, dejaría a la Fed con pocas opciones de subir los tipos de interés, especialmente en un momento en que la Administración Biden sigue aumentando el gasto público.
Es de esperar que las subidas de los tipos de interés supongan un reto especial para la recuperación económica, ya que se producirían en el contexto actual de elevadas valoraciones de las acciones, que solo se han experimentado una vez en los últimos cien años, así como de unos precios de la vivienda que ahora superan con creces sus niveles de 2006, incluso en términos ajustados a la inflación. Lo harían porque se arriesgarían a provocar el estallido de las burbujas de la renta variable y de la vivienda en EE. UU., que se han basado en el supuesto mantenimiento de tipos de interés ultra bajos para siempre.
A menudo se dice que los responsables de la política económica deben esperar lo mejor, pero planificar lo peor. Este parece ser un consejo especialmente acertado en el incierto contexto económico actual. Aunque los responsables de la política económica de EE. UU. sigan esperando que los retos actuales de la oferta mundial queden pronto atrás, ya deberían estar planificando la adopción de las medidas políticas adecuadas en caso de que vuelvan a demostrar que han sido demasiado optimistas en sus expectativas.
Desmond Lachman es miembro del American Enterprise Institute. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y estratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.