Asia es el mayor mercado de gas natural licuado. Y Asia ha sido, además, el destino de hasta el 90% del GNL catarí y emiratí —o lo fue, hasta este mes. Con el cierre del complejo de Ras Laffan en Qatar y la interrupción del tráfico en el estrecho de Ormuz, el golpe sobre el abastecimiento energético asiático se ha vuelto tangible.
QatarEnergy anunció la paralización total de su producción de GNL tras los ataques con drones iraníes que alcanzaron instalaciones en Ras Laffan Industrial City y Mesaieed Industrial City el 2 de marzo. Poco después, la compañía emitió una declaración de fuerza mayor sobre sus exportaciones. El efecto se propagó con rapidez: los traders de materias primas que se abastecen en el estado del Golfo trasladaron esa fuerza mayor a sus propios compromisos y declararon, a su vez, fuerza mayor en las entregas a sus clientes, muchos de ellos en Asia.
Como ocurre cuando un mercado se queda corto de oferta, los compradores se volcaron a buscar sustitutos. El resultado fue un desvío de cargamentos: envíos de GNL originados en la costa del Golfo de EE. UU. y destinados originalmente a Europa empezaron a girar hacia Asia. Bloomberg informó esta semana que al menos nueve cargamentos estadounidenses ya han cambiado de rumbo, y es probable que se sumen más. Por ahora, los precios asiáticos resultan lo bastante atractivos para los productores estadounidenses como para privilegiar ese destino, al menos hasta que Europa reaccione y ajuste: es decir, hasta que el precio europeo suba lo suficiente como para volver a tirar del gas licuado hacia sus terminales.
En paralelo, los importadores asiáticos aceleran la búsqueda de suministros ante la perspectiva de una interrupción prolongada en Oriente Medio. Pasar meses sin GNL catarí dejó de ser una hipótesis remota y se convirtió en un escenario plausible, más aún después de que el ministro de Energía de Qatar confirmara que reiniciar Ras Laffan llevará tiempo. Según Saad al-Kaabi, el retorno a la normalidad podría demorarse “de semanas a meses”, incluso si la guerra terminara ahora. Analistas citados por Energy Intelligence estiman, como mínimo, entre cuatro y seis semanas de interrupción. Bajo esa premisa, la prisa de los compradores asiáticos tiene lógica. La pregunta es otra: si habrá GNL suficiente para todos.
En 2025, Qatar exportó 81 millones de toneladas de gas natural licuado. Los EAU añadieron otros 5 millones. La inmensa mayoría de esos volúmenes —el 90%— terminó en Asia. Es una exposición enorme a apenas dos proveedores, aunque la economía la haya hecho razonable durante años. Pocos могли haber anticipado la magnitud de la disrupción en el mercado energético de materias primas provocada por la última guerra en Oriente Medio.
De ahí que los compradores de la región estén buscando cargamentos para entrega en abril e incluso en mayo, según Bloomberg, que menciona a Taiwán, Tailandia, Corea del Sur y Bangladesh entre quienes intentan asegurar dos meses de gas licuado. Algunos han logrado cubrir necesidades inmediatas. Otros no han tenido la misma suerte. India es el caso más visible: el informe de Bloomberg señala que los compradores indios han salido a buscar alternativas y que GAIL solo consiguió un cargamento para entrega en marzo, tras varios intentos fallidos.
Y no hay razones claras para pensar que el panorama vaya a despejarse de inmediato. El Financial Times informó esta semana que el diferencial de precios entre Europa y Asia se ha movido a favor de Europa, lo que empuja a más buques metaneros a dirigirse hacia el continente. En Asia, los precios han cedido algo; en Europa, en cambio, han repuntado y a comienzos de esta semana se acercaban a 70 euros por MWh, el doble de lo que costaba el gas antes de que comenzara la guerra.
El FT añade un dato clave sobre vulnerabilidad: Taiwán aparece entre los importadores asiáticos más expuestos porque depende del gas catarí para el 30% de su suministro. Corea del Sur y Japón afrontan una situación menos comprometida: Qatar representa el 15% del suministro surcoreano y apenas el 5% del japonés. Japón, además, importa mucho más GNL de Australia que de Qatar, lo que le da un margen mayor que el de algunos vecinos.
Lo que se perfila, entonces, es una repetición de 2022, pero agravada: una quinta parte del suministro mundial de GNL está fuera de servicio. Todo apunta a que, en los próximos meses, la competencia entre Asia y Europa se intensificará —salvo que Asia opte por el atajo que ya tomó en 2022 y 2023, cuando el GNL se encareció hasta volverse inasumible para muchos importadores y el carbón volvió a ganar espacio.
Esta vez, sin embargo, hay un matiz importante. Europa no parece tener la misma urgencia por comprar todo el GNL disponible, y eso, de rebote, ha mejorado la accesibilidad para los compradores asiáticos. Según analistas citados por el Financial Times, las razones están en una mayor oferta de GNL estadounidense en el mercado spot y en las regulaciones de metano de la UE.
La mayor disponibilidad de GNL estadounidense en el mercado spot habría instalado cierta complacencia en parte de Europa: la idea de que siempre podrán comprar más adelante, cuando pase la disrupción en Oriente Medio. Es una apuesta que suena arriesgada, pero que algunos parecen estar haciendo. Y la regulación del metano añade otro freno a las compras impulsivas: los compradores no saben si la UE penalizaría adquisiciones de GNL no conforme. A Asia, por suerte y por política, no le preocupan las fugas de metano. A Asia le preocupa el gas.