Teniendo en cuenta los precios históricamente elevados del petróleo y el gas resultantes de la invasión rusa de Ucrania, y la falta de un cambio significativo en la política de producción de la OPEP+ para invertir esta tendencia, la noticia de que el supergigante yacimiento petrolífero iraquí West Qurna 2 vuelve a estar plenamente operativo será bien recibida por aquellos países cuyas economías ya se están viendo perjudicadas por los altos precios de los hidrocarburos. A pesar de que el gigante petrolero ruso Lukoil es el principal operador de este yacimiento de más de 400.000 barriles diarios (bpd), la empresa rusa no tiene motivos para esperar de Irak ningún problema en sus operaciones de West Qurna 2. De hecho, es posible que el yacimiento experimente un rápido aumento de la producción hasta superar los 600.000 bpd en un primer momento y más allá del millón de bpd más adelante. Situado a unos 65 kilómetros al noroeste del puerto meridional de Basora y con unos 14.000 millones de barriles de reservas, West Qurna 2 puede producir desde hace tiempo mucho más que los 400.000 bpd -alrededor del nueve por ciento de la producción total de petróleo de Irak-, como reveló en exclusiva OilPrice.com allá por mayo de 2019. Sin embargo, tales aumentos se han visto obstaculizados por las posturas tácticas, por un lado, de Lukoil -que tiene una participación del 75 % en el campo (con el resto en manos de la empresa estatal iraquí North Oil Company) y, por otro lado, del gobierno iraquí en Bagdad. Los acontecimientos clave que dieron forma a todos los tejemanejes posteriores de ambas partes se produjeron en agosto de 2017 y alrededores.
En ese momento, las finanzas del gobierno seguían en ruinas debido a la corrupción endémica que ha asolado el sector de los hidrocarburos de Irak durante años. Apenas dos años antes, en 2015, el entonces ministro de Petróleo, y posteriormente primer ministro de Irak, Adil Abdul Mahdi, declaró que Irak había “perdido [al menos] $14.448.146.000 dólares en pagos de compensación en efectivo” relacionados con su sector petrolero desde principios de 2011 hasta finales de 2014. En consecuencia, el Gobierno iraquí necesitaba todos los ingresos petroleros que pudiera reunir, como se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo. Entonces, pidió a Lukoil que aumentara la producción de Qurna Occidental 2 de 400.000 bpd a, en primer lugar, 480.000 bpd, y luego que añadiera rápidamente al menos otros 650.000 bpd (centrándose en el desarrollo de la formación Yamama, más profunda), en línea con el acuerdo de desarrollo original para el campo. Este objetivo final de la Fase 3, de 1,13 millones de bpd, puede parecer elevado para algunos (aunque el objetivo original era de 1,2 millones de bpd), pero está totalmente justificado tanto por los geólogos estadounidenses cuando estaban sobre el terreno durante la ocupación de Estados Unidos como por los estudios iniciales de varias compañías petroleras internacionales (IOC) desde entonces.
En ese momento de 2017, Lukoil era consciente de que, por sí solo, el desarrollo de West Qurna 2 le permitiría duplicar su producción en el extranjero una vez que la fase 3 se pusiera en marcha (la producción total de hidrocarburos de Lukoil a nivel mundial fue de 2,2 millones de bpd en 2016). Sin embargo, la empresa rusa también era consciente de que el nivel de remuneración de 1,15 dólares por barril recuperado que estaba recibiendo era la tasa más baja que se pagaba a cualquier empresa petrolera internacional en Irak en ese momento y era excepcionalmente baja en comparación con otros acuerdos de desarrollo en sitios similares. Para Lukoil, por ejemplo, era muy inferior a los $5,50 por barril que se pagaban a GazpromNeft por la explotación del yacimiento de Badra. Además, Lukoil también había gastado al menos 8.000 millones de dólares en el desarrollo del yacimiento hasta agosto de 2017, según sus portavoces al menos.
Aunque Lukoil todavía podría sacar un beneficio de Qurna Occidental 2 -dado el coste de elevación por barril de petróleo de Irak (junto con Irán y Arabia Saudita), que es el más bajo del mundo, de 1 a 2 dólares por barril-, su beneficio por barril basado en la compensación de recuperación era extremadamente escaso. Además, la empresa rusa se sentía molesta por el hecho de que el Ministerio de Petróleo le debía a Lukoil alrededor de $6.000 millones dpor compensaciones no pagadas por barriles recuperados y otros pagos por desarrollo, debido a la falta de liquidez en Irak.
Según un alto cargo de la industria del petróleo y el gas cercano al Ministerio de Petróleo de Irak con el que ha hablado en exclusiva OilPrice.com, Lukoil dejó claras todas estas preocupaciones al Ministerio de Petróleo de Irak a principios de agosto de 2017. El Ministerio le aseguró que recibiría rápidamente los $6.000 millones que se le debían y que se estudiaría una tasa de compensación más alta por barril tan pronto como fuera posible. Además, según la fuente, el Ministerio de Petróleo dijo a Lukoil que también permitiría a la empresa rusa un mayor margen de maniobra en su aplicación de los términos del Contrato de Servicios de Desarrollo y Producción para el Área Contractual de Qurna Occidental (Fase 2) firmado por Lukoil el 31 de enero de 2010.
Esto permitiría un programa de desarrollo de inversiones en el campo más repartido por Lukoil a lo largo de la duración del contrato, que también se había ampliado de 20 a 25 años, reduciendo así el capital fijo medio y los costes de funcionamiento por año para la empresa rusa. Lukoil, por su parte, invertiría al menos $1.400 millones en el campo petrolífero en los siguientes 12 meses con el fin de aumentar la producción desde el nivel de 400.000 bpd hasta al menos 1,13 millones durante el tiempo que dure su contrato.
Sin embargo, casi desde el mismo momento en que se firmó el nuevo acuerdo, empezaron los problemas para los rusos, con los retrasos en la devolución de los $6.000 millones que les debía el Ministerio del Petróleo. Ante esta desviación del acuerdo por parte del Ministerio de Petróleo, en lo que respecta a Lukoil, la empresa rusa decidió no bombear los volúmenes más altos que quería el Ministerio de Petróleo, ya que creía -con cierta justificación- que no iba a recibir ningún pago por los esfuerzos adicionales que realizara. Esto fue a pesar de que Lukoil ya había hecho varias pruebas de producción en West Qurna 2 a un nivel de 650.000 bpd durante varios períodos prolongados en junio y julio de 2017 y creyendo que podría mantener fácilmente la producción de al menos 635.000 bpd en el futuro previsible.
“El Ministerio de Petróleo se enteró de estas rachas [de producción de 650.000 bpd] en noviembre [de 2017], y desafió a Lukoil sobre ellas, pero Lukoil reiteró que quería que el Ministerio de Petróleo cumpliera con sus promesas anteriores [hechas en agosto de 2017] para comenzar a pagar los $ 6 mil millones que se le debían y para finalmente ratificar el nuevo acuerdo sobre la extensión del contrato de 20 a 25 años”, dijo la fuente a OilPrice.com. “Además, Lukoil también exigió la opción de aumentar su participación del 75 % al 80 %”, añadió. “A cambio, Lukoil aceptó seguir adelante con la inversión extra de 1.400 millones de dólares a corto plazo y otros 3.600 millones de dólares más adelante, dependiendo de variables como las cuotas de la OPEP y el desarrollo continuo de la capacidad de exportación en el sur”, dijo.
Sin embargo, una vez más, transcurrió otro año más en el que el Ministerio de Petróleo de Irak no quiso o no pudo cumplir con sus obligaciones según los términos del acuerdo de agosto de 2017 y del acuerdo de noviembre de 2017. Esto provocó la visita en febrero de 2019 al entonces primer ministro de Irak, Adil Abd Al-Mahdi, del enviado especial del presidente ruso Vladimir Putin a Oriente Medio y África, Mijaíl Bogdanov. Dado que, por un lado, Al-Mahdi se enfrentaba al principal hombre del presidente Vladimir Putin en Oriente Medio y, por otro, sabía perfectamente que tendría que dar cuenta de lo que se dijera al líder de facto de Irak -el clérigo radical Moqtada al-Sadr- una vez finalizada la reunión, no es de extrañar que el encuentro fuera “muy tenso”, según la fuente iraquí. “Sin embargo, Rusia quería salvaguardar lo que tenía en el sur de Irak para sumarlo al papel central que tenía Rosneft en el Kurdistán y evitar que los estadounidenses la expulsaran, y Qurna Occidental 2 le permitía mostrar buena fe a Bagdad, por lo que se reiteraron los acuerdos de 2017 y ahí quedó el asunto en ese momento”, subrayó.
Los cambios en la postura de ambas partes pueden significar ahora que el acuerdo original para aumentar la producción hasta al menos 1,13 millones de bpd siga adelante. Por un lado, Irak ha visto cómo una franja de empresas occidentales abandonaba el sector petrolífero del país, y necesita que los ingresos de ese negocio sigan llegando a quien quiera seguir desarrollando sus yacimientos. Por parte de Rusia, por supuesto, Irak no es solo un centro estratégico de larga data para sus operaciones en Oriente Medio, como también se analiza en profundidad en mi nuevo libro sobre los mercados mundiales del petróleo, sino que ahora también Moscú necesita todos los flujos de ingresos en dólares que pueda obtener, y la banca de sus ingresos de petróleo de Irak a través de China si surge la necesidad no será un problema para ella.