Bitcoin no es más que una combinación de símbolos digitales, monovalentes y encriptados, registrados en un “registro” descentralizado gestionado por una red informática. Estos funcionan según un programa operativo público, conocido como Procotol Bitcoin. El software y el concepto fueron inventados por un desconocido llamado “Satoshi Nakamoto”, que lo publicó en un sitio web remoto en Internet a finales de 2008. Los ordenadores que participan en el funcionamiento de la red Bitcoin registran la propiedad y las transferencias, es decir, las transacciones, de los Bitcoins, nombre que reciben esas combinaciones digitales de valor único.
Para garantizar la uniformidad del diario, del que tienen una copia todos los ordenadores participantes, el registro distribuido se actualiza de una forma determinada que impide su falsificación. Esta forma está en el corazón de la magia de bitcoin, y se llama “consenso”, según el cual un ordenador obtendrá aleatoriamente el derecho a actualizar el diario. El resto de ordenadores verificarán que las ganancias aleatorias han sido legales y que las transacciones actualizadas son correctas, y si esto ocurre las aprobarán y actualizarán sus copias del diario de la misma forma que lo hizo el ordenador ganador de la actualización. Este proceso se repite cada 10 minutos.
El ordenador aleatorio de actualización será el que consiga resolver el primer tipo de combinación matemática complicada, que todos los ordenadores de la red intentan descifrar simultáneamente. El mismo ordenador será compensado con bitcoins por su éxito. Así es como llegan al mundo nuevos bitcoins, cuya cantidad ha sido limitada por el protocolo a 21 millones. De ahí el nombre de “mineros” para los ordenadores que participan en el mantenimiento de la red Bitcoin. El protocolo de Bitcoin determina la dificultad de resolver la combinación numérica en función del número de participantes en la competición, de modo que la solución tardará un tiempo fijo de unos 10 minutos.
El gobierno chino actuó de forma agresiva
Hace unas semanas, el gobierno chino actuó de forma agresiva para intervenir a los “mineros” en China. Como resultado, cerca de la mitad de los reactores en China han dejado de participar en el mantenimiento de la red. En respuesta, Bitcoin ha actualizado la dificultad de resolución de la combinación, que ha bajado alrededor de un 28%, la mayor caída desde 2009.
La red Bitcoin está abierta a todos los que deseen participar en su mantenimiento, por lo que es evidente que el número de solicitantes de participación, los que reciben los nuevos bitcoins como compensación por los ordenadores que operan, está aumentando a medida que el precio de Bitcoin ha aumentado. A medida que aumentan los ordenadores participantes, aumenta la potencia de cálculo que se ejerce sobre la red, y con ellos, aumenta el consumo total de energía que se necesita para hacerlos funcionar. La potencia total de los ordenadores que trabajan para adivinar la combinación y registrar las transacciones se denomina también “Fire-Wright”, lo que es una clara indicación del alcance de los participantes y de la electricidad consumida por ellos.
Pero la red Bitcoin no solo actualiza y corrige la complicada combinación, sino que también actualiza el pago que se paga al minero que consiguió resolverla. Dicha actualización se realiza cada cuatro años, y se refleja en la reducción de la compensación a la mitad cada 210.000 actualizaciones del diario, también llamadas bloques. El 3 de enero de 2009 se minó el primer bloque de Bitcoin y el pago a cada minero ganador fue de 50 Bitcoins. En noviembre de 2012, se produjo la primera “reducción a la mitad” y el mencionado pago bajó a 25 Bitcoins, en julio de 2016 se produjo la segunda reducción a la mitad y el importe de la compensación-pago bajó a 12,5 Bitcoins por cada actualización de la cadena de bloques adivinada. En mayo de 2020 se produjo la tercera reducción a la mitad y el pago disminuyó a 6,25 Bitcoins, donde permanecerá hasta la primavera de 2024, cuando se produzca la siguiente reducción a la mitad y la compensación baje a 3,125 Bitcoins por conjetura y actualización. Y así hasta que se mine el último Bitcoin en algún momento de 2140.
Para participar en el mantenimiento de la red y minar nuevos bitcoins, los mineros deberán comprar ordenadores adecuados y deberán alquilar un espacio para colocarlos e invertir en la mano de obra necesaria para operarlos. Además, tendrán que asumir el coste de la electricidad que conlleva su funcionamiento. Dado que los mineros no quieren o pueden operar a lo largo del tiempo con pérdidas, se puede afirmar con total seguridad que el coste total de la energía consumida por los mineros desde enero de 2009 es igual a la compensación total en dólares recibida por su trabajo menos los costes de los equipos, la mano de obra y el beneficio operativo. O dicho de forma sencilla, dado que el hardware y un poco de mano de obra son los únicos factores de producción aparte de la energía, si reducimos a los ingresos totales de los mineros el coste de los factores de producción, podemos obtener el coste máximo de toda la energía que necesita Bitcoin desde el primer día de la minería de bitcoins hasta la actualidad.
En 2011, Bitcoin cruzó la línea del dólar
Entre enero de 2009 y noviembre de 2012 se vendieron 10,5 millones de bitcoins, la mitad de los que vendrían al mundo. El número de mineros y el hash-wright eran extremadamente bajos, al igual que el precio de Bitcoin. Después de más de dos años, en el segundo trimestre de 2011, su precio cruzó la línea de un dólar, y solo cerca de la primera mitad, en noviembre de 2012, el precio cruzó la línea de 10 dólares. En promedio, durante los primeros 4 años, el precio de Bitcoin fue de alrededor de 3 dólares. Esto se debe a que los pagos totales a los mineros ascendieron a unos 30 millones de dólares.
Dado que el coste del hardware, la mano de obra y el beneficio operativo en el proceso de minería es de aproximadamente el 60% de los ingresos, no sería descabellado estimar que los costes de electricidad para minar la mitad de todos los bitcoins del mundo serían de unos 12,5 millones de dólares. En comparación, los ingresos totales de la Compañía Eléctrica de Israel (H.I.P.) fueron de casi 24.000 millones de NIS en 2020. O en otra cuenta, la mitad de los Bitcoins del mundo se cortaron en cuatro años en total equivalente al consumo anual de electricidad de unos 20.000 hogares en Israel.
En los cuatro años siguientes, entre noviembre de 2012 y el 9 de julio de 2016, se crearon 5,5 millones de nuevos Bitcoins. Durante estos años, Bitcoin se hizo más familiar y el número de mineros comenzó a aumentar. A finales de marzo de 2013, su precio cruzó la línea de los 100 dólares a lo largo de 2014. En 2016, su precio oscilaba entre los 250 y los 500 dólares, con la excepción de un pequeño salto a principios de 2014. De media, los mineros recibieron menos de 350 dólares por bitcoin por los 5,5 millones de bitacoras minadas, de ahí que el coste total de la electricidad no superara los 770 millones de dólares. Se trata del mismo total que el coste de consumo anual de electricidad de unos 510.000 hogares medios de Estados Unidos, aproximadamente un tercio del porcentaje de hogares conectados a la red eléctrica de ese país.
En julio de 2016 se produjo la siguiente reducción a la mitad, y desde entonces hasta mayo de 2020 se vendieron otros 2,625 millones de Bitcoins. Ahora Bitcoin se ha convertido en una marca internacional reconocida y su precio se ha disparado. Con su precio, también ha aumentado el número de personas que desean participar en la minería. Con ellos, la dificultad para resolver la combinación, el número de ordenadores en la red y su consumo de energía también aumentaron. Durante este periodo, el precio de Bitcoin se movió de forma salvaje. A principios de 2017, su precio cruzó la línea de los 1.000 dólares y en diciembre su precio había alcanzado casi los 20.000 dólares, para desplomarse hasta un mínimo de 3.900 dólares a principios de 2019.
10% de gases de efecto invernadero – agricultura y producción de alimentos
De media, el precio del Bitcoin durante el tercer semestre fue de unos 7.000 dólares. Los ingresos totales de los mineros para el período fueron de aproximadamente 18.000 millones de dólares, netos del coste del hardware, la mano de obra y el beneficio operativo, y el coste de la energía para el conjunto de los cuatro años fue de unos 7.500 millones de dólares. En comparación, en 2018, el gasto total en electricidad para todas las áreas no industriales o domésticas, es decir, edificios de oficinas, y áreas comerciales solo en Estados Unidos, ascendió a unos 190.000 millones de dólares. Del total, alrededor del 30% fueron residuos innecesarios, según la agencia gubernamental de protección del medio ambiente. En otras palabras, el despilfarro total de energía en los espacios comerciales y de oficinas de Estados Unidos durante un año fue aproximadamente ocho veces el coste de toda la minería de bitcoins durante cuatro años en todo el mundo, como se indica en el relativamente caro tercer período de reducción a la mitad.
El despilfarro de energía no se produce solo en los espacios comerciales y públicos de EE. UU. Según estimaciones de la Oficina Gubernamental de Protección del Medio Ambiente, en 2019 alrededor del 10% de los gases de efecto invernadero – se originan en la agricultura y la producción de alimentos. Según las estimaciones de la ONU, alrededor de un tercio de los productos alimentarios del mundo se desperdiciarán o se perderán, lo que supondrá un coste total de 1 billón de dólares al año, más de 500 veces el consumo medio anual de energía de Bitcoin durante el tercer semestre.
El 25% de los gases de efecto invernadero provienen de la generación de electricidad. Según la Agencia de Protección Medioambiental del Gobierno de Estados Unidos, la eficiencia del sistema eléctrico mundial es de aproximadamente el 31,53%. Es decir, por cada 100 mGH (unidad de medida de la energía eléctrica) de combustible consumido en la producción, solo 31,53 mcGovern hora se convertirán en electricidad consumida por el consumidor, el resto, aproximadamente el 68%, se perderá. Esto se debe a que cuando la energía se convierte de su forma original (por ejemplo, el carbón) en electricidad transportada a través de muchas distancias, la mayor parte de la energía se pierde. El porcentaje de energía que se convierte en electricidad utilizada por el consumidor se denomina “nivel de eficiencia”, y está influenciado principalmente por el tipo de combustible utilizado y la tecnología de generación de electricidad. Por ejemplo, en 2019 las centrales eléctricas de gas alcanzaron un nivel de eficiencia del 45%, mientras que las de carbón solo convirtieron el 32% de la energía en electricidad.
El carbón no solo es poco eficiente, sino que también es muy contaminante. La quema de carbón representa el 72% del total de los gases de efecto invernadero del mundo y el 46% de las emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, el carbón representó el 38% de la generación mundial de electricidad en 2018 y el 27% de toda la energía utilizada en el mundo en 2018, según la Agencia de Protección Ambiental del Gobierno. Por lo tanto, aquí hay espacio para una mejora realmente significativa para todas las molestias ruidosas sobre el impacto ambiental de bitcoin. Por cierto, la fuente más barata, eficiente y no emisora de gases de efecto invernadero son las centrales nucleares.
El coste de la energía para la producción de oro: el doble
También es interesante comparar la “huella” medioambiental de Bitcoin, el oro digital, con la del oro físico, que no recibe relaciones públicas negativas en este contexto. En 2020, se extrajeron unas 3.500 toneladas de oro y se devolvieron unas 1.300 toneladas, según World Gold Townsville. Según estudios sobre el coste medioambiental del reciclaje y la extracción de este oro, se ha descubierto que el coste energético anual de esta industria es algo más del doble que el de la producción de bitcoins durante el periodo correspondiente.
La Agencia Internacional de la Energía, organización creada en 1974 como parte de la OCDE, estimó que el gasto mundial total en energía de todo tipo y fuente fue de unos 7,2 billones de dólares en 2019.
En contraste con el uso generalizado del carbón, que es ineficiente y terriblemente contaminante, la producción de Bitcoin se basa en fuentes mucho más verdes. Según un informe de 2020 de la Universidad de Cambridge, alrededor del 39% de la energía consumida en la minería de criptodivisas es energía verde, siendo la energía hidroeléctrica (agua) la más popular que al menos el 60% de los reactores del mundo utilizan a cierta escala.
Solo en la región de Asia, y especialmente en China, era habitual el uso del carbón como principal fuente de energía utilizada por la industria del bitcoin. Con los cambios en la política del gobierno chino respecto a la industria del bitcoin, muchos mineros comenzaron a marcharse. En Spamber 2019, había alrededor del 75% de la energía potable de China, en abril de este año el número había caído al 46% y es probable que ese número haya seguido cayendo en los últimos meses. Los mineros, por su parte, se trasladaron a Estados Unidos, cuya cuota de potencia minera creció casi un 17 por ciento hasta abril, y a Kazajistán, que pasó a ocupar el tercer lugar en la lista minera, con el 8,2 por ciento de la potencia minera mundial. Con la transición de China a EE. UU. y Canadá, la minería de bitcoins no solo se está volviendo más ecológica, sino que también se está utilizando como herramienta para “acaparar la electricidad perdida” mientras se opera cerca de los centros de producción y en momentos de bajo consumo, un hecho especialmente significativo en la energía solar.
Hasta la fecha, se ha vendido casi el 90% de todos los bitcoins que llegarán al mundo. Solo quedan 2,24 millones para Hermia. Desde mayo de 2020 y hasta el tercer semestre, el precio del Bitcoin ha superado el precio medio de los cuatro años anteriores. Con ellos, el número de participantes ha aumentado alrededor de un 50%. Al mismo tiempo, el precio de la bebida y el consumo de energía aumentaron.
Es difícil calcular cuánta energía se necesitará para minar los 2,24 millones de bitcoins restantes en 2140. También es difícil evaluar qué beneficios y valor aportará el bitcoin al mundo en las próximas décadas, si es que lo hace. Una cosa puede decirse con certeza, la cantidad total de energía requerida para traer al mundo los 18,78 millones de Bitcoins que existen hoy fue esotérica. Algo entre 12.000 y 15.000 millones de dólares en un periodo de 12 años. Una cuarta parte de la energía desperdiciada en la gestión de las oficinas de Estados Unidos solo en 2019. Y así, aunque el precio de la energía para minar el saldo de Bitcoin se dispare 10 veces, su coste anual apenas igualará la mitad del despilfarro energético de este pequeño apartado.