CHICAGO – El primer supermercado totalmente kosher de Estados Unidos cambiará de manos, marcando el final de una era para Hungarian Kosher Foods, un hito en el área de Chicago durante 45 años.
El superviviente del Holocausto, Sandor Kirsche, registró el lema «Todo kosher, solo kosher», y desde 1973 se ha aplicado al hipermercado kosher que fundó, Hungarian Kosher Foods, bajo la supervisión del Consejo Rabínico de Chicago. Localizado primero en la Avenida Devon en esta ciudad y desde 1986 en un espacio de supermercado de 25,000 pies cuadrados en Skokie, Illinois, revolucionó la forma en que cocinaban los cocineros kosher.
«Mi padre siempre fue progresivo», dijo Ira Kirsche, el hijo de Sandor y actual propietario de Hungarian Kosher Foods. «Siempre hablamos sobre cosas nuevas».
En 1973, la idea de un supermercado totalmente kosher era prácticamente desconocida. Dos mercados – Shufersol en Israel y Seven Mile Market en Baltimore – ofrecían una variedad de artículos kosher, pero la idea de certificar como kosher una tienda entera era nueva.
«Entonces era un mundo diferente», dijo Lynn Kirsche Shapiro, la hermana de Ira. Los alimentos kosher certificados eran difíciles de encontrar y muchas personas no se preocupaba, confiando en leer los ingredientes del paquete para ver si contenían ingredientes prohibidos.
«Los consumidores kosher iban a una panadería, luego a un mercado de carne kosher, luego a una tienda de comestibles kosher», dijo Lynn. «Nuestro concepto era unir todo bajo un mismo techo».
El 20 de abril, Orian Azulay, el dueño del supermercado kosher Sara’s Tent en Aventura, Florida, comprará Hungarian Kosher Foods. Será su primera compra desde la compra de la tienda de Sara hace 10 años.
Para Sandor Kirsche y su esposa, Margit, mantener el kosher era crucial, y la comida kosher también era una forma de conectarse con sus familias que perecieron en el Holocausto. Sandor y Margit crecieron en casas hasídicas, Sandor en Checoslovaquia y Margit en Hungría. La rica fragancia de alimentos tradicionales como sopa de pollo y kreplach, paprikash con albóndigas y tarta casera de ciruela llenaría el aire en Shabat y fiestas judías.
Cada año, los vecinos de Sandor se reunían en su casa para hornear la matzá de la comunidad. Se reunieron por última vez en 1944, esta vez en secreto: el último día de la Pascua, toda la comunidad fue internada en un ghetto en las afueras de Uzhgorod, en lo que entonces era Checoslovaquia.
Un mes después, en la primera noche de las vacaciones de Shavuot, Sandor fue deportado a Auschwitz junto con sus padres, abuela, hermanas, su hermano menor Jaim, tías, tíos y primos. Solo Sandor sobrevivió; un hombre alto, en la liberación él pesaba apenas 70 libras.
La familia de Margit también fue diezmada en el Holocausto. Deportada el día después de la Pascua de 1944, Margit sobrevivió tanto a Auschwitz como al campo de trabajo alemán Torgau. Después de la guerra, la comida se convirtió en una forma en que Margit explicara la enormidad de la tragedia que le sucedió a su familia. Uno de sus platos característicos es el kippilach, o galletas de media nuez: los pasteles se convirtieron en una forma de hablar del tío de Margit, Isaac, de 12 años, que estaba con ella en el tren a Auschwitz en 1944. Tenía tanta hambre, recordó, que ella le dio los pocos kippilach que su abuela le había dado para comer.
Yitzjak Isaac fue asesinado a su llegada. La historia de las últimas galletas que comió garantiza que las nuevas generaciones no lo olviden.
«Sabía que no iba a morir», dijo Margit, quien de alguna manera logró evadir la ejecución trabajando primero como esclava en Auschwitz, y luego en Buchenwald y Torgau.
«Estas fueron mis historias antes de dormir», dijo Lynn Kirsche Shapiro sobre este y otros cuentos familiares.
Sandor y Margit se conocieron en Alemania después de la guerra, se casaron en 1947 y emigraron a los Estados Unidos en 1948. Criaron aquí a sus dos hijos en el vecindario de Humboldt Park. Aunque no había familiares cerca, Margit y Sandor llenaron su apartamento con los olores de la cocina y las historias sobre familiares que ya no estaban con ellos.
En sus primeros años en América, Margit cosió ropa y Sandor trabajó en varios trabajos hasta 1973, cuando juntaron suficiente dinero para comprar un mercado de carne kosher en Devon Avenue. Poco a poco lo convirtieron en un mercado de carne de servicio completo, panadería, delicatessen y abarrotes.
Desde el principio, Sandor y Margit se aseguraron de que la tienda se sintiera como en casa.
«Mi madre era la cocina», dijo Lynn, ya que muchos de los productos delicatessen del supermercado se remontan a las preciadas recetas familiares.
Incluso hoy, a los 95 años, Margit, que perdió la vista hace 20 años, todavía ayuda con la cocina. En marzo, ayudó a preparar la última Pascua judía de Hungarian Kosher Foods en la tienda familiar de Kirsche al ayudar a hacer 120 libras de jaroset, uno de los componentes de la festividad.
Cuando Hungarian Kosher Foods se mudó a Skokie, finalmente pudo convertirse en lo que Sandor y Margit siempre soñaron: un supermercado de tamaño completo con productos de panadería, carne, lácteos y parve (ni leche ni carne), y uno de los vinos líderes del país, todos certificados kosher. A medida que los gustos kosher han cambiado, también lo ha hecho Hungarian Kosher Foods, añadiendo una sección de alimentos saludables, artículos importados e incluso dos chefs de sushi dedicados a lo largo de los años.
La tienda sirvió como un lugar de reunión y recurso comunitario. Los Kirsches a menudo donaron alimentos de forma anónima, incluido el suministro del kidush semanal para una sinagoga que sirvió a los refugiados de la Unión Soviética durante muchos años. Un día, el personal de Hungarian Kosher Foods se sobresaltó cuando dos clientes se reconocieron: habían sido prisioneros en el mismo campo de concentración nazi y no se habían visto en décadas hasta el encuentro en la tienda.
La familia Kirsche trabajó en conjunto, a veces trabajando 24 horas al día. Lynn Kirsche Shapiro se convirtió en profesora de matemáticas en la universidad, pero todavía trabajaba en Hungarian Kosher Foods durante los períodos de vacaciones.
Sin embargo, después de 45 años, Hungarian Kosher Foods se encontró en una encrucijada.
«No tengo la próxima generación», dijo Ira. Su padre murió en 2007, y la esposa de Ira, Judy, murió seis años más tarde.
«Estoy aquí solo», dijo, y señaló que su personal es un gran apoyo, pero que la tienda no podía continuar en su forma actual a una tercera generación.
La competencia se ha intensificado también. En 2010, la cadena de supermercados Jewel abrió una gran sección kosher, con una panadería kosher, en un lugar cercano, y la cadena de supermercados regional Mariano añadió su propia sección kosher dedicada en Skokie en 2015.
Azulay se ha comprometido a mantener el negocio como un pilar de la comunidad kosher del área de Chicago. El nuevo propietario planea hacer algunos cambios, ofreciendo secciones ampliadas de panadería, delicatessen y producción, y ofreciendo clases de cocina kosher en la tienda. El chef israelí Michael Atias, a quien Azulay describió como «uno de los mejores chefs del mundo» y que anteriormente trabajó en el kosher Soho Bar and Grill en Aventura, Florida, supervisará la nueva cocina de Hungarian Kosher Foods.
«Trataremos de traer un poco de emoción» a Chicago, dijo Azulay, y señaló que Sara’s Tent ya goza de una buena reputación entre los habitantes de Chicago que visitan el área de Miami. «Un buen nombre es más importante que todos los beneficios en el mundo».
Él planea renovar la tienda gradualmente, sin necesidad de cerrarla para remodelarla.
«Esperamos que la comunidad nos dé un poco de tiempo y paciencia», dijo Azulay, «y nos complacerá regresar lo más rápido posible a la comunidad».
«Espero que lo hagan», dijo Ira Kirsche, mientras se preparaba para finalizar la venta y decir adiós al negocio que él y su familia construyeron en los últimos 45 años.