Los mercados petroleros han atravesado un par de meses sombríos. Aunque los mercados se han recuperado tras permanecer en negativo por primera vez en la historia a principios de este mes, apenas se han recuperado a los niveles anteriores al coronavirus, y todos los factores que empujaron el punto de referencia del crudo West Texas Intermediate a casi 40 dólares bajo cero por barril siguen vigentes. Gracias a la guerra de precios del petróleo desencadenada por la pandemia entre Arabia Saudita y Rusia, los principales miembros de la OPEP+, todavía hay un enorme sumidero de petróleo en el mundo y una escasez de instalaciones de almacenamiento. Sin embargo, las cosas están mejorando. Los recortes en la producción han influido en el exceso de oferta mundial y la demanda ha empezado a recuperarse poco después de que la pandemia cerrara la industria. El lunes, Arabia Saudita anunció que continuaría reduciendo la producción y los mercados han crecido en respuesta. “Saudi Aramco, la empresa petrolera estatal, producirá 7.5 millones de barriles por día en junio en comparación con los más de 12 millones de barriles por día en abril”, dijo Barron. A pesar de que gracias a la “revolución del esquisto” Arabia Saudita ha superado a Estados Unidos como el mayor productor de petróleo del mundo, las decisiones saudíes siguen teniendo un enorme impacto en el ámbito mundial. Por lo tanto, la disminución de su producción es un buen augurio para los mercados petroleros internacionales.
Pero no todo es sol y rosas. “El doble riesgo está en el horizonte”, escribe Julian Lee en un artículo para Bloomberg. “Así como el levantamiento del embargo demasiado pronto podría conducir a un segundo pico de infecciones virales y muertes, facilitar el aislamiento estricto en la producción de petróleo demasiado pronto arriesga un segundo colapso del precio del petróleo. Los Estados Unidos tendrán que ir por una línea muy delgada para tener alguna posibilidad de revivir la industria del esquisto bituminoso, que actualmente se está hundiendo en una ola de quiebras, despidos y robos de trabajadores”.
A medida que las restricciones disminuyen en muchos países del mundo, la demanda de petróleo está empezando a aumentar, pero “todavía está lejos del crecimiento anual que veíamos antes del nuevo coronavirus, o de cualquier comienzo significativo del suministro. Pero este solo puede ser el primer punto de inflexión, siempre que no haya necesidad de detener la economía mundial para mantener el brote de COVID-19 bajo control”, dice Lee en Bloomberg. La columna de Opinión analiza cómo China, por delante del resto del mundo en su curva pandémica, superó el delicado equilibrio entre la apertura de la economía y la prevención de un resurgimiento de COVID-19.
La situación en China puede enseñarnos mucho sobre qué esperar de la demanda de combustible en los próximos meses. “La congestión de las carreteras en las grandes ciudades ha aumentado en los momentos de mayor afluencia, pero fuera de esos períodos siguen deprimidas y el tráfico de los fines de semana y las vacaciones sigue siendo muy inferior al normal”, escribe Li. “Mientras tanto, la gente prefiere conducir en lugar de utilizar el transporte público, lo que aumenta la demanda de gasolina, y esa tendencia continuará durante un período de tiempo significativo en las grandes ciudades de todo el mundo. En Beijing, por ejemplo, el número de pasajeros del metro sigue estando más de un 50 por ciento por debajo de los niveles anteriores al virus”, según el análisis de Bloomberg.
En los Estados Unidos, sería tentador ver la luz al final del túnel y reabrir los depósitos de esquisto en un esfuerzo por revivir la economía, pero sería prematuro y miope. Los efectos positivos de la disminución de la producción de petróleo apenas comienzan a verse y deberían extenderse. “Pero todavía estamos lejos de ver un alivio significativo para los productores de crudo, y deben seguir mostrando moderación”, dice Lee. “El riesgo real puede ser que cuando todo el dolor financiero de los recortes de producción -y el coste humano de la pérdida de empleo- empiece a dar frutos con los precios más altos del petróleo, los productores lo tomarán como una señal para volver a poner en marcha las bombas como si todo el problema del exceso de oferta se resolviera de la noche a la mañana. La contención debería durar lo suficiente no solo para restablecer la oferta y la demanda, sino también para volver a reducir las existencias”.
Además, los Estados Unidos no son Arabia Saudita. Sin el poder autoritario de muchos países petroleros, el liderazgo descentralizado y privatizado de la industria petrolera estadounidense significa que el país no puede detenerse y empezar a temblar por centavos. Esto significa que los Estados Unidos deben ser más cautelosos a la hora de realizar cualquier cambio importante en las pautas de producción de petróleo existentes, ya que el barco puede ser lento y de difícil acceso.