Se suponía que el 3 de septiembre de 2016 sería un día festivo para la industria espacial israelí, con el lanzamiento del avanzado satélite de comunicaciones Amos 6 de $ 200 millones. Fue el orgullo y la alegría de Israel Aerospace Industries, que se creó para reemplazar el antiguo satélite Amos 2.
Excepto que dos días antes, cuando se encontraba en un lanzador SpaceX Falcon 9 en Cabo Cañaveral, Florida, el satélite fue completamente destruido en una explosión que ocurrió durante un encendido de prueba de los motores del cohete de lanzamiento.
Tres meses después, una comisión establecida a raíz de la explosión descubrió que la industria de comunicaciones por satélite en Israel enfrentaba una grave crisis y advirtió al gobierno que tomara medidas para mantener la posición del país como tecnología y poder espacial, y para convertirse en uno de los pocos países capaces de lanzar satélites de comunicaciones.
La comisión no especificó si Israel tendría que construir los satélites o simplemente lanzarlos. La diferencia es muy significativa, ya que se refiere a la cuestión de si el satélite será construido por el IAI, una empresa gubernamental con un sindicato políticamente poderoso, o por una empresa extranjera.
Después de que se publicaran los resultados, el Ministro de Ciencia, Tecnología y Espacio, Ofir Akunis, anunció su compromiso de construir otro satélite de comunicaciones. “Existe la preocupación de que Israel no podrá satisfacer sus necesidades de comunicaciones en una emergencia, y enfrentaremos una pérdida del conocimiento que se ha acumulado a lo largo de los años”, dijo Akunis.
A pesar de reconocer la importancia del tema, Israel todavía está luchando para volver a armar las piezas. El gabinete decidió hace seis meses financiar la construcción del Amos 8 por parte del IAI, pero el trabajo aún no ha comenzado. Spacecom, una compañía que opera satélites de comunicaciones, no lo ha puesto en orden. Sus especificaciones de fabricación están incompletas y el dinero prometido por el gobierno aún no se ha liberado por completo.
Nadie puede decir con certeza cuándo comenzará la construcción del satélite, y mucho menos si se terminará, y cuándo se lanzará.
Los satélites de comunicaciones hechos en Israel son un componente importante del programa espacial nacional. Aseguran la independencia de las comunicaciones del país. También tienen importantes aplicaciones militares, y aunque los funcionarios se niegan a dar más detalles, aparentemente incluyen la observación, el espionaje y la vigilancia más allá de las fronteras del país.
Tres jugadores principales
Se supone que tres actores principales participan en el proyecto de lanzamiento del próximo satélite de comunicaciones de Israel, el Amos 8: Spacecom, el gobierno israelí y el IAI. Spacecom es la compañía que ordena, lanza y opera el satélite en órbita. El gobierno es el principal cliente para el satélite. IAI, que fue seleccionado para hacer el trabajo, es la única compañía en Israel capaz de construir satélites.
El IAI tiene una desventaja incorporada en comparación con las compañías extranjeras que regularmente construyen satélites de comunicaciones y, como empresa gubernamental, está plagada de ineficiencia. Sin embargo, es importante que sea el que fabrique el satélite, ya que hacerlo permitirá a Israel mantener sus capacidades en este campo.
“Hoy en día, no hay ningún país en el mundo que no utilice las comunicaciones por satélite”, dice Tal Inbar, un experto aeroespacial internacional.
“Algunos países compran servicios de comunicaciones de otros países y otros realizan sus propias operaciones de satélites, ya sea con satélites comprados de otros o con los que ellos mismos construyeron. No hay necesidad de explicar qué tan importante es este recurso de comunicación para cada país. Una parte de las comunicaciones civiles en Israel depende de los sistemas de comunicaciones submarinas de fibra, y eso puede ser vulnerable a desastres naturales, sabotajes o proveedores extranjeros que decidan interrumpirnos bajo ciertas condiciones políticas. La comunicación vía satélite es mucho más conveniente e inmune a las interrupciones”, dice Inbar.
“Desde que construir un satélite de comunicaciones cuesta mucho dinero, ha sido raro durante muchos años ver satélites de comunicaciones que sean 100% militares. El modelo actual es construir un satélite dual, que pueda manejar las necesidades civiles o comerciales junto con las necesidades de seguridad. No hay problema técnico en separar los diferentes usos”.
Los políticos fueron los que llamaron a los satélites de comunicaciones una necesidad estratégica clave que afecta la seguridad nacional de Israel, así como su industria, economía, tecnología y posición internacional.
“La importancia de Israel como potencia tecnológica y espacial no es solo una cuestión de gratificación o superioridad tecnológica”, dijo Akunis a fines de 2016. “Es una necesidad vital asegurar la supervivencia de Israel al poder controlar su propio futuro y no tener que confiar en la bondad de otros países”.
Pero el informe de la Contraloría del Estado en octubre pasado encontró que el manejo del asunto por parte del gobierno brilla por su ausencia, poniendo en peligro las capacidades de Israel y la infraestructura tecnológica y humana que se construyó durante décadas.
Si bien los profesionales en el campo dicen que se debe solicitar un nuevo satélite cada tres o cuatro años junto con el presupuesto requerido para poder mantener la industria de comunicaciones por satélite en Israel, este objetivo parece ser demasiado ambicioso, dada la manera torpe en que los funcionarios relevantes, especialmente los responsables políticos, han manejado el problema.
Inbar, ex director del Centro de Investigación Espacial en el Instituto Fisher para Estudios Estratégicos Aéreos y Espaciales y fundador de la Agencia Espacial de Israel, dice que solo un pequeño número de países son capaces de construir satélites de comunicaciones. Israel lo hizo por primera vez en 1996 con el satélite Amos 1.
Al igual que muchos otros, Inbar no puede comprender por qué existe tal brecha entre las decisiones del gobierno y su ejecución.
“Israel decidió que quiere la independencia en el campo de los satélites de comunicaciones. Como dijo el contralor del Estado, es muy bueno que hayan tomado esa decisión, pero la decisión tiene importancia económica. Al igual que el satélite Ofek tenía una madre y un padre en el Ministerio de Defensa, alguien tiene que asumir la responsabilidad de gestionar el proyecto y obtener el presupuesto adecuado. Una situación extraña se ha convertido en la regla cuando se trata de comunicaciones por satélite, por alguna razón; el gobierno dice que es vital y estratégico, pero luego no asigna el dinero para ello”.
Ira en el IAI
Entonces, ¿qué sucedió exactamente con el Amos 8 y por qué este proyecto aún no está en marcha? Aquí está la secuencia algo extraña de eventos.
IAI compitió a principios de 2018 para construir el satélite, pero Spacecom otorgó un contrato de $ 122 millones a Loral Space & Communications, una compañía estadounidense. Spacecom rechazó la oferta de IAI porque era más cara y demoraría más en ejecutarse
Esta fue la segunda vez consecutiva que Spacecom eligió una compañía distinta de IAI, que había construido los satélites Amos 2, Amos 3, Amos 4 y Amos 6. La vez anterior fue cuando eligió a la compañía estadounidense Boeing para construir Amos 17, que se lanzará en el segundo trimestre de 2019, por $ 160 millones.
La elección de Loral enfureció a los funcionarios del IAI, quienes advirtieron que, si no construían el próximo satélite para Spacecom, todo el conocimiento que se había acumulado se iría por el desagüe y las repercusiones perjudiciales se sentirían en los próximos años. Aunque tenían un claro interés en hacer tal afirmación, hay algo de verdad en ello, según el contralor estatal.
IAI hizo todo lo posible para evitar que Spacecom compre el satélite de otra compañía. Aproximadamente un mes después del anuncio de Spacecom de que iba a ir con la compañía estadounidense, IAI le dijo al gobierno que fabricaría, lanzaría y operaría de forma independiente un satélite de comunicaciones que satisfaría las necesidades de Israel y privaría a Spacecom de su mayor cliente.
Esta oferta fue ampliamente considerada como poco realista, pero el IAI, sin embargo, pudo ejercer su influencia en los responsables políticos. Como el ministro de defensa de entonces, Avigdor Lieberman, citando necesidades de seguridad, finalmente decidió que el IAI produciría el satélite.
Spacecom fue informado de que, si el satélite no se construyera en Israel, perdería al gobierno como cliente. La empresa no tenía otra opción. Se suponía que lanzar otro satélite sería el movimiento que rescataría a la desafortunada compañía que había perdido dos satélites en los últimos años (además de Amos 6, el contacto con Amos 5 se perdió a fines de 2015). Spacecom tenía como objetivo lanzar dos satélites para 2020 (Amos 17, que se lanzará dentro de unos meses, y Amos 8, que se lanzará un año después).
El Ministerio de Ciencia anunció en abril pasado que estaba trabajando para adquirir un satélite de comunicaciones a través del IAI en lugar de Spacecom.
Una semana después, Yair Katz, presidente del sindicato del IAI, felicitó a quienes ayudaron a mantener la producción de satélites en Israel durante una entrevista del Canal 10.
“Es gracias a nuestra capacidad para llegar a los tomadores de decisiones. Si nos hubieran decepcionado, probablemente no volverían a recibir la confianza de los trabajadores en la primaria del Likud”, dijo, sin molestarse en ocultar la manera en que el IAI ejerce la presión.
¿Cómo superaron la diferencia de costos entre la propuesta de la empresa extranjera y la propuesta del IAI, dado que Spacecom no estaba lista para pagar el dinero extra por el bien de los intereses nacionales?
El gabinete decidió salvar la diferencia entre el costo del satélite extranjero y el satélite israelí. Por razones que no están claras, el gobierno y el IAI se niegan a revelar el monto del financiamiento. Se estima en $ 90 millones, pero no hay información sobre cuánto aportará cada ministerio.
Sin dinero, sin especificaciones
La decisión del gobierno de cubrir el costo diferencial podría haber sido el final de la historia. Pero cualquiera que pensara que el trabajo en el satélite azul y blanco comenzaría de inmediato estaba tristemente equivocado. Han transcurrido más de seis meses desde que el gobierno dijo que usaría el dinero de los contribuyentes para cubrir el costo adicional, pero la construcción aún no ha comenzado.
“El gobierno no ha puesto el dinero que se suponía que debía poner”, dice alguien involucrado en el asunto. “Se suponía que había varias fuentes de presupuesto. Algunos fueron utilizados y otros nunca llegaron”.
El IAI respondió: “El IAI aún no ha recibido una orden del cliente para construir Amos 8. El IAI mantiene la capacidad técnica para las comunicaciones por satélite en Israel y espera con impaciencia la llegada de la orden para comenzar a construir el satélite”.
El Ministerio de Finanzas comentó: “El Ministerio de Finanzas otorgó los fondos al Ministerio de Ciencia de conformidad con sus compromisos al respecto. Hasta donde sabemos, no hay retrasos aquí”. El Ministerio de Ciencia declaró: “El Ministerio de Ciencia firmó un contrato con el IAI para financiar el desarrollo de tecnología satelital y está cumpliendo su compromiso”.
Sorprendentemente, incluso las especificaciones para el satélite aún no están completas. Spacecom aún no sabe si la compañía de satélites Yes será su cliente para Amos 8. Yes, la compañía matriz, Bezeq, no planea usar los servicios de Spacecom después de 2026, porque planea cambiar a la transmisión vía Internet para entonces. Por lo tanto, Spacecom necesitará especificaciones diferentes para un plan de negocios que no incluya a Yes, que ha sido un cliente importante responsable de aproximadamente un tercio de los ingresos de la compañía en los últimos años (el gobierno israelí fue responsable de otro tercio).
Spacecom está tratando de armar un plan de negocios que garantice su viabilidad económica al menos equivalente al acuerdo inicial con Loral, y está dejando que el gobierno entienda que no aceptará pagar más para subsidiar al IAI.
“No seguirán adelante con el plan Amos 8, hasta que puedan fijar las sumas de todas las partes relevantes, Yes, el gobierno y el IAI, para finalizar el esquema de negocios que hace posible el proyecto”, dice una fuente familiarizada con la situación, que pidió no ser identificado.
Incluso cuando Spacecom tiene especificaciones listas para el Amos 8, la financiación no será fácil. La compañía ha perdido más del 65% de su capitalización de mercado en el último año y actualmente está valuada en solo 125 millones de shekels ($ 34.5 millones). Los bonos se negocian a rendimientos no deseados, lo que indica la incertidumbre del mercado sobre si puede pagar su deuda. Una emisión de bonos para comprar un satélite sería particularmente costosa para ellos.
Es difícil entender por qué el gobierno, especialmente el Ministerio de Ciencia, está tan reticente. “Admito que no he mantenido una discusión sobre el tema últimamente. Agregue a eso el hecho de que tenemos una elección próxima, y tenemos el potencial de causar un daño muy grave aquí”, dice con franqueza el presidente Likud, MK Yoav Kish, presidente del subcomité de la Knesset sobre el espacio.
“Lo primero que hay que hacer es cuidar de Amos 8, pero desafortunadamente no estamos lo suficientemente preparados para eso. La decisión del gobierno se completó, pero los ministerios no han liberado todos los fondos designados”.