Las relaciones entre Australia y China atraviesan últimamente un período difícil. Los altercados en torno a los orígenes del COVID-19 continúan, mientras que China ha encontrado formas de frenar las importaciones de carbón, petróleo y GNL australianos para demostrar que no se abstendría de armar el comercio energético si considera que tales medidas son necesarias. No todos los segmentos del comercio bilateral se vieron tan afectados como los hidrocarburos: China fue tangiblemente más prudente con el mineral de hierro, ya que aproximadamente dos tercios de sus necesidades mensuales proceden de empresas chinas; cualquier sustitución del mismo dispararía los costes logísticos y, por tanto, haría menos eficiente el funcionamiento de las acerías. El primero de la «tríada» de hidrocarburos prohibidos, las exportaciones australianas de GNL a China están volviendo a la normalidad, es decir, al periodo anterior a la intervención de la política de COVID.
Gráfico 1. Importaciones australianas de GNL a China en 2019-2021 (millones de toneladas de GNL).
El principal eje de la confrontación sino-australiana -las exportaciones de carbón- apenas ha cambiado a lo largo de 2021. En abril, al igual que en enero de 2021, solo hubo 3 cargamentos de carbón de Australia a China. Hace un año, en marzo-junio de 2020, el número mensual de cargamentos oscilaba entre 60 y 80. La prohibición de Australia no alteró el apetito chino por el carbón, solo transformó los flujos comerciales de modo que ahora Pekín compra cada vez más a Estados Unidos. Los exportadores australianos, por su parte, han visto cómo sus exportaciones a la India se disparaban por encima de las expectativas, ayudados en gran medida por la posterior caída de los precios. Este resultado no beneficia a ninguna de las dos partes; los compradores chinos se ven obligados a comprar carbón de menor calidad a un precio más alto, mientras que los productores australianos reciben menos ingresos de los debidos en medio de un campo de juego restringido. En este contexto, no es de extrañar que la disputa geopolítica continúe.
El gobierno federal de Australia ha cancelado este mes de abril un acuerdo de 2018 entre el Estado de Victoria y la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), la agencia de planificación económica de China. Al mismo tiempo, uno de los estados más potentes de Australia, Nueva Gales del Sur, se comprometió a pagar a la empresa minera controlada por el Estado chino Shenhua 100 millones de dólares australianos por cancelar el proyecto de carbón térmico propuesto por Watermark. Aunque el gobierno de Nueva Gales del Sur cerró toda la región de Liverpool Plains a nuevos proyectos de carbón, es decir, que no solo los inversores chinos habrán sufrido un revés, en el caldeado ambiente de confrontación tales medidas podrían percibirse como una provocación. Ahora, viendo las tensiones entre Australia y China, es aún más sorprendente ver que los flujos de GNL entre ambas naciones van tan bien.
Evidentemente, el repunte del GNL debe su éxito a dos factores principales: que haya abundante GNL disponible y que los precios del GNL sean razonables para el comprador. En cuanto al primer criterio, hay que destacar que el volumen total de cargamentos de GNL que saldrán de Australia en marzo de 2021 (es decir, los que muy probablemente llegarán a China en abril de 2021) alcanzó un máximo histórico de 7,2 millones de toneladas por año. De ellos, 2,96 millones de toneladas de GNL fueron a parar a China, lo que equivale al 41% del total. Como referencia, el anterior resultado máximo fue de 6,93mtpa en marzo de 2020 (el 34% fue a China), lo que significa que este mes de marzo los productores de gas licuado de Australia estaban disparando todos los cilindros. Los cargamentos cargados en abril de 2021 (la mayoría de los cargamentos de abril verán sus buques llegar en mayo de 2021) han proporcionado hasta ahora el segundo volumen mensual más alto de la historia, alcanzando los 7,01 millones de toneladas de GNL al mes.
Por lo tanto, Australia disponía de suficientes volúmenes de GNL de los que prescindir; además, tras la ola de frío de enero de 2021, los mercados al contado asiáticos cayeron previsiblemente en picado, lo que propició unas tarifas de flete de GNL favorables y unos precios al contado relativamente bajos. El aumento de los cargamentos australianos ha calentado el mercado de GNL de Asia, lo que implica que las importaciones de GNL de China en mayo de 2021 procedentes de Australia están a punto de caer mes a mes. En primer lugar, como ya se ha insinuado anteriormente, los precios del GNL desembarcado en China han subido. Durante el mes de marzo, los precios en tierra rondaron los 6 USD por MMbtu, pero desde mediados de abril han subido hasta los 8,5 USD por MMbtu. Esto debería debilitar el interés de los chinos por comprar, ya que, teniendo en cuenta la tendencia regional más amplia, con Corea del Sur y Japón también comprando menos, la demanda más débil parece ser la nueva realidad.
En segundo lugar, la producción de GNL de Australia ha disminuido en abril debido a que la planta de Darwin LNG, de 3,7 millones de toneladas por año, ha sido sometida a un mantenimiento de una semana que ha reducido la producción. En tercer lugar, los costes de transporte han aumentado considerablemente en las últimas semanas. Si a finales de marzo las tarifas diarias de los petroleros se situaban en torno a los 30-32.000 dólares por día, a finales de abril las tarifas de los transportistas se dispararon hasta los 60.000 dólares por día. Los precios del combustible también han subido, lo que significa que los costes totales de transporte son entre 20 y 30 céntimos por MMbtu más altos ahora que hace un mes, evaluados en unos 0,7 USD por MMbtu. Australia cuenta con tres terminales de exportación de GNL en su territorio: Australia Pacific LNG, de 9 millones de toneladas por año (de la que Sinopec es accionista), Queensland Curtis LNG, de 8,5 millones de toneladas por año, y Gladstone LNG, de 7,8 millones de toneladas por año.
Las posibilidades de que Australia cuente con otra terminal de exportación son más bien escasas; por el contrario, las autoridades australianas están evaluando actualmente 5 proyectos diferentes para una nueva terminal de importación de GNL. El Operador del Mercado de la Energía de Australia estima que la producción de gas en la cuenca de Gippsland, la región productora de gas heredada del sur del país, se agotará más rápido de lo previsto inicialmente, lo que presagia la necesidad de una terminal de importación en el sur del país (de los 5 proyectos propuestos, 2 están situados en Victoria, 2 en Nueva Gales del Sur y 1 en el sur de Australia). Aunque Australia ha avanzado mucho con sus energías renovables, se prevé que su demanda total de gas se mantenga más o menos igual hasta mediados de la década de 2020.