En 1983, cuando Danny Abebe tenía 9 años, su familia judía decidió una noche en Rosh Hashaná para abandonar su aldea remota en Etiopía, junto con otras 700, debido a la guerra y una serie de hambrunas que habían destruido país.
«No sabíamos a dónde íbamos, nadie nos dijo», recordó. «Caminamos descalzos hacia Sudán: caminamos 800 kilómetros [500 millas], durante tres semanas, caminando 45-55 kilómetros por día», o entre 28 y 35 millas.
Abebe no lo sabía entonces, pero formó parte de la histórica Operación Moisés, el puente aéreo secreto del gobierno israelí de unos 7.000 judíos etíopes a Israel durante siete semanas entre 1984 y 1985. En la apertura de la “Operación Moisés: 30 años Después”, una exposición en el Museo Judío de Sudáfrica que muestra las historias de 10 de esas personas, habló de la angustia que enfrentó en el camino.
Gavin Morris, director del Museo Judío de Sudáfrica, dijo que un elemento importante de la exposición es que reconoce la presencia judía en África durante dos milenios.
«Hay una tendencia a pensar en los judíos de hoy en día como personas blancas, de clase media o alta, donde la realidad históricamente siempre ha sido muy diferente», dijo Morris a la Agencia Telegráfica Judía.
“Traemos a muchos escolares africanos a través del museo. Me gustaría que vieran que los judíos no son personas de clase media, asquenazíes y homogéneas, pero que somos una comunidad y cultura muy diversa y la experiencia vivida de los etíopes. Los judíos están mucho más cerca de su experiencia conocida y tal vez sea algo que resuene un poco más de cerca”, dijo Morris.
Las comunidades judías de Sudáfrica y Etiopía fueron una vez las dos comunidades judías principales en el África subsahariana.
«Como somos la única comunidad judía principal que queda en el continente, nos corresponde a nosotros como el Museo Judío de Sudáfrica ser representativos de la experiencia judía en África», dijo Morris.
Algunos de los temas de la exposición, como el racismo y las brechas culturales, son comunes tanto para Sudáfrica como para la experiencia etíope en Israel. Como dice uno de los paneles, aunque el número de etíopes que se han casado fuera de su comunidad ha aumentado en los últimos años, estas parejas pueden enfrentar «desafíos considerables».
Uno de los israelíes etíopes perfilados en la exhibición, Shay Yosef, de 36 años, siente que «los prejuicios le impiden encontrar un trabajo en su profesión, pero aprecia sus raíces etíopes y apunta a impartir tradiciones etíopes a sus hijos».
Yosef es un ingeniero calificado, pero trabaja en seguridad para el poblado de Efrat, donde vive.
Abebe recordó otros retos. Su pequeño pueblo en Etiopía estaba lejos de la civilización occidental.
«Nunca había oído hablar del Estado de Israel, solo de Jerusalén; mi padre siempre nos lo contaba», recordó.
De ser «un pastor muy primitivo», como él lo describió, Abebe se convirtió en periodista de Yediot Acharonot y hoy en día es el shaliach o emisario con sede en Johannesburgo para el movimiento juvenil Habonim Dror Sionista.
Hace tres años se llevó a sus hijos, tres nacidos en Israel y uno en este país, a su aldea.
«Ellos se sorprendieron», dijo Abebe. «Estaba tan lejos de las computadoras». Pero, reflexiona, la vida era «buena, simple y agradable».
Lo que sintió que faltaba en la exposición, presentado en colaboración con la Federación Sionista de Sudáfrica y que fue prestado por Beit Hatfutsot, el Museo del Pueblo Judío en Tel Aviv, fue la profunda angustia de los que hicieron el viaje, y los que no sobrevivieron.
La víspera de la llegada del grupo a la frontera sudanesa, la tía de Abebe murió y dejó a tres niños pequeños.
«Esa fue la primera vez que vi llorar a mi padre», dijo. «La dejamos en el camino: el Mossad [la agencia de inteligencia de Israel] dijo que teníamos que continuar».
La exposición tampoco menciona el campo de refugiados en Sudán, donde Abebe vivió durante un año.
«Fue realmente muy difícil para nosotros, me gustaría ver el sufrimiento de la vida real representado en la exposición», dijo.
“Vi a mucha gente desaparecer cada día por enfermedad. Tuvimos un pequeño Holocausto en Sudán: perdimos a 4,000 personas en el viaje debido a la violencia y la enfermedad. Tengo que decir que es muy difícil estar aquí”.
La experiencia en Sudán fue tan traumática que su padre se había negado a hablar de ello a lo largo de los años.
«Hace solo cinco, seis años, una noche lo llamé para preguntarle algo», dijo Abebe. «Me dijo: ‘Adeno, me gustaría contarte lo que pasó allí'».
Adeno era el nombre de nacimiento de Danny; Danny es el nombre «estadounidense» que la Agencia Judía decidió darle, dijo.
Sin embargo, los desafíos no terminaron cuando llegaron a Israel.
«La brecha entre nosotros y la sociedad israelí fue de al menos 100 años, incluso más», dijo. “Dos días después de nuestra llegada, la Agencia Judía nos llevó a un apartamento en Arad y nos puso en el sexto piso. Fue la primera vez que vi un edificio, una nevera, un gas, un inodoro, para nosotros fue un gran desafío”.
La madre de Abebe se había integrado en la sociedad israelí mucho mejor que su padre, un fenómeno que, según él, se refleja en gran parte de la comunidad.
“Mi padre está en Israel, pero todavía está en Etiopía. Después de 35 años, no habla hebreo y nunca ha trabajado”, dijo Abebe, y agregó que no se le proporcionó capacitación ni educación para facilitar su paso de un estilo de vida primitivo y rural.
En un informe de 1996, el Ministerio de Absorción de Israel dijo que los inmigrantes de mediana edad y mayores de Etiopía tenían tasas de empleo mucho más altas que otros israelíes, y que la brecha aumentaba con la edad. El informe también reconoció la necesidad de más programas de capacitación para integrar a hombres y mujeres etíopes.
La primera vez que él se sintió como un verdadero israelí, recuerda Abebe, fue cuando se desempeñó como el primer hombre etíope en la Radio del Ejército de las Fuerzas de Defensa de Israel.
En cuanto a sus hijos, «para mí es muy, muy importante verlos como a todos [otros], darles la oportunidad de crecer como israelíes, porque es un gran desafío», dijo. «No me preocupo por mí mismo».
Al referirse a las diferencias culturales entre los etíopes y su sociedad anfitriona, Abebe dice simplemente que «todo fue muy difícil».
«Recientemente, comenzamos a preguntarnos sobre nuestra tradición, 35 años después», dijo. «Estábamos tan ocupados tratando de ser israelíes, pero nos dimos cuenta de lo importante que es mantener nuestra cultura y tradición».