Justo después de que la demanda mundial de petróleo se desplomara en un 20 por ciento en abril, los analistas predijeron que el consumo se recuperaría en la segunda mitad de 2020 y, apoyado por los recortes de producción de la OPEP+ y los recortes de Estados Unidos, ayudaría a que el mercado del petróleo se reequilibrara. Para julio, la demanda de petróleo había recuperado la mayor parte de las pérdidas sufridas durante el segundo trimestre, pero la recuperación comenzó a tambalearse con el resurgimiento de los casos de coronavirus en las principales economías, incluidas las de los Estados Unidos, India y Europa. Las grandes incertidumbres sobre COVID-19 y la recuperación económica comenzaron a pesar sobre el mercado y los precios del petróleo a finales del verano, cuando quedó claro que 2020 no sería el año del equilibrio del mercado del petróleo, ya que el mundo todavía tiene muchas reservas excesivas de crudo y productos petrolíferos que procesar.
Las reservas se están agotando en el principal consumidor de petróleo del mundo, los Estados Unidos, pero el ritmo es muy lento. El mercado se está moviendo hacia el reequilibrio, pero este proceso probablemente tomará muchos meses más y ciertamente más de lo esperado inicialmente.
Una serie de incertidumbres presionan a la baja todas las previsiones de demanda de petróleo y los precios del petróleo en estos días, incluyendo cuándo podría estar disponible una vacuna eficaz para muchas personas en muchos países cuando las economías se recuperen, y si el comportamiento de los consumidores ha cambiado para siempre con el trabajo desde casa y los eventos y conferencias corporativas virtuales.
El reequilibrio del mercado del petróleo también depende de las políticas futuras del grupo de la OPEP+, que, tal como está, está planeando reducir adicionalmente los recortes de la producción de petróleo de 7,7 millones de bpd a 5,8 millones de bpd a partir de enero de 2021. Esto se produciría en el primer trimestre, en el que la demanda de petróleo en el mundo está típicamente en su punto más débil.
Los informes semanales de inventario en el mayor consumidor de petróleo del mundo y el mercado más transparente, los Estados Unidos, han proporcionado algunas señales alentadoras en las últimas semanas. Aún así, estamos muy lejos del equilibrio del mercado porque las existencias récord que se crearon a principios de este año deben ser reducidas.
Las existencias totales de petróleo crudo y productos en los Estados Unidos han disminuido en 10 de las últimas 11 semanas, según estima el analista de mercado de Reuters, John Kemp, basándose en los datos de la EIA.
En la última semana de reporte, la EIA reportó una acumulación de inventario de crudo de 500.000 barriles hasta el 2 de octubre, pero una disminución en las existencias de gasolina y destilados y un aumento considerable en la producción fueron los puntos más destacados del reporte semanal de inventario.
Con 492,9 millones de barriles, los inventarios de petróleo crudo de los Estados Unidos seguían estando un 12% por encima de la media de los últimos cinco años para esta época del año. El exceso de existencias, sin embargo, se ha reducido del 19% por encima de la media de cinco años en julio. Los inventarios totales de gasolina para motores estaban justo por debajo de la media de cinco años para esta época del año, la primera vez que las existencias de gasolina cayeron por debajo de la media de cinco años desde marzo.
La reducción de las existencias ya se está produciendo, pero el balance tardará más de lo esperado y podría descarrilarse con medidas más estrictas para combatir el resurgimiento de los casos de COVID-19, especialmente en la temporada de gripe de este otoño e invierno.
El Secretario General de la OPEP, Mohammad Barkindo, dijo a principios de este mes que una vacuna “mejoraría significativamente” el escenario de demanda/oferta, pero hasta ese momento, “grandes incertidumbres y riesgos continuarán desestabilizando el mercado del petróleo y afectando el ritmo de la recuperación económica”.
Estas grandes incertidumbres podrían poner a la coalición OPEP+ en un aprieto, una vez más, considerando que actualmente planea suavizar los recortes en otros 2 millones de barriles diarios a partir de enero de 2021.
El principal productor y líder de facto de la OPEP, Arabia Saudita, está, según se informa, reflexionando sobre la cancelación de la flexibilización de los recortes, dijeron esta semana altos asesores petroleros saudíes a The Wall Street Journal.
Si el aumento de los casos de COVID-19 lleva a más cierres locales y a una reducción de la actividad económica en los próximos meses, la alianza OPEP+ podría no tener otra opción que posponer la flexibilización de los recortes si quiere evitar otro aumento de las reservas de petróleo en todo el mundo en medio del estancamiento de la recuperación de la demanda de petróleo.
“A pesar de que se espera una reducción de los inventarios en los próximos meses, la EIA prevé que los altos niveles de inventario y el exceso de capacidad de producción de petróleo crudo limitarán la presión alcista sobre los precios del petróleo. La EIA prevé que los precios mensuales del Brent al contado promediarán los 42 dólares por barril durante el cuarto trimestre de 2020 y aumentarán hasta un promedio de 47 dólares por barril en 2021”, dijo la EIA en su Perspectiva Energética a Corto Plazo de octubre de esta semana.