Si bien el año 2020 será recordado como un año de carnicería para las naciones petroleras, sin embargo, es muy probable que al menos una salga fortalecida de la pandemia, tanto económica como geopolíticamente: Arabia Saudita.
Con 4.000 millones de personas en todo el mundo encerradas mientras la pandemia de coronavirus crece, la demanda de gasolina, combustible para aviones y otros productos petrolíferos está en caída libre, al igual que los precios del petróleo. El precio del barril de crudo ha sido tan bajo en los Estados Unidos que los vendedores recientemente tuvieron que pagar a la gente para quitárselo de las manos. Como resultado, las economías dependientes del petróleo están tambaleándose. En los Estados Unidos, el mayor productor de petróleo del mundo, el número de plataformas de perforación de petróleo se ha desplomado en un 50% en solo dos meses, casi el 40% de los productores de petróleo y gas podrían ser insolventes dentro del año, y se prevé que 220.000 trabajadores del petróleo pierdan sus empleos. En todo el mundo, los petróleos de Nigeria, Irak y Kazajstán están luchando y sus monedas se están hundiendo. Algunos, como Venezuela, se enfrentan a un abismo económico y social.
Si bien el año 2020 será recordado como un año de carnicería para las naciones petroleras, sin embargo, es muy probable que al menos una salga fortalecida de la pandemia, tanto económica como geopolíticamente: Arabia Saudita.
En primer lugar, Arabia Saudita está demostrando que sus finanzas pueden capear una tormenta como ésta.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los demás productores de petróleo, Arabia Saudita no solo tiene reservas fiscales abundantes, sino también la capacidad demostrada de obtener préstamos. El 22 de abril, el ministro de finanzas anunció que el reino podría pedir prestado hasta 58.000 millones de dólares en 2020. En comparación con la mayoría de las demás economías, tiene una relación deuda/PIB relativamente baja: 24 por ciento a finales de 2019, aunque últimamente esa cifra ha ido en aumento. El ministro de finanzas también dijo que Arabia Saudita sacaría hasta 32.000 millones de dólares de sus reservas fiscales. Con 474.000 millones de dólares en reservas de divisas en poder del banco central, Arabia Saudita se mantiene cómodamente por encima del nivel de unos 300.000 millones de dólares, que muchos consideran el mínimo para defender su moneda, el riyal, que está vinculado al dólar.
En segundo lugar, Arabia Saudita terminará teniendo mayores ingresos por concepto de petróleo y una mayor participación en el mercado petrolero una vez que el mercado se estabilice, gracias a los recortes de la producción y los cierres forzados por el colapso económico mundial. La actual crisis del petróleo sienta las bases para un auge de los precios en los años venideros y unos ingresos crecientes para la Arabia Saudita. Si bien las perspectivas de la futura demanda de petróleo son muy inciertas, una vez que se mire más allá de la crisis inmediata, es probable que la demanda crezca más rápidamente que la oferta.
La Administración de Información Energética de los Estados Unidos proyecta que la demanda mundial de petróleo volverá a sus niveles prepandémicos a finales de 2020. La Agencia Internacional de Energía es casi tan optimista, proyectando que la demanda será solo de 2 a 3 por ciento por debajo de su promedio de 2019 de 100 millones de barriles por día para finales de año. Si las medidas para contener el patógeno duran más de lo esperado o si se produce una segunda oleada del virus, la recuperación tardará más tiempo, pero la mayoría de los escenarios todavía esperan que la demanda se recupere finalmente.
Los cambios en el estilo de vida podrían reducir la demanda futura de petróleo, pero los datos sugieren que uno debería ser escéptico con respecto a las predicciones de cambios permanentes. En China, por ejemplo, los viajes en coche y los envíos en camión ya están casi al nivel del año pasado, aunque los viajes aéreos -que junto con el transporte aéreo representan el 8 por ciento de la demanda mundial de petróleo- siguen bajando considerablemente. La demanda de petróleo podría aumentar si más personas deciden que los coches privados les hacen sentir más seguros que el transporte masivo lleno de gente. Es probable que las expectativas de que la demanda de petróleo se vea frenada por la política climática se vean defraudadas. La angustia económica impuesta por la pandemia corre el riesgo de socavar la ambición de la política ambiental, al igual que el actual cambio hacia el aislacionismo y el alejamiento del tipo de cooperación mundial necesario para una política climática eficaz.
El suministro de petróleo, por el contrario, tardará más tiempo en volver, ya que se perderá la producción cerrada, se abandonarán las inversiones en nuevos suministros y la revolución del esquisto estadounidense se ralentizará. Con el exceso de petróleo empujando el almacenamiento mundial de petróleo a sus límites -el almacenamiento basado en tierra estará lleno tan pronto como este mes- un número sin precedentes de pozos de petróleo en producción tendrá que ser cerrado. Al hacerlo se corre el riesgo de dañar los depósitos. Parte de ese suministro nunca volverá, y otra parte tomará tiempo e inversión sustancial para volver a estar en línea. Energy Aspects, una consultoría petrolera, proyecta que 4 millones de barriles por día de suministro podrían estar en riesgo de daño semipermanente.
Las grandes compañías petroleras como Chevron y Exxon Mobil también han recortado sus gastos de capital en respuesta al colapso de los precios. Incluso sin ningún crecimiento en la demanda de petróleo, alrededor de 6 millones de barriles por día de nuevo suministro de petróleo debe ponerse en línea cada año solo para compensar las disminuciones naturales de la producción. Además, el petróleo ya está fuera del favor de los inversores preocupados por los pobres rendimientos de la industria y las crecientes presiones políticas y sociales.
El petróleo de esquisto de EE.UU., en particular, tardará años en volver a sus niveles anteriores al coronavirus. Dependiendo del tiempo que la demanda de petróleo permanezca deprimida, se proyecta que la producción de petróleo de los EE.UU. disminuya en un 30 por ciento desde su pico pre-coronavirus de alrededor de 13 millones de barriles por día. Sin duda, la recuperación de los precios del petróleo aumentará la producción de los EE.UU. de nuevo. La producción de petróleo de esquisto sigue siendo económica, especialmente para las compañías mejor capitalizadas que surgirán una vez que los activos de las compañías en bancarrota cambien de manos y la industria se consolide.
Sin embargo, el vertiginoso crecimiento del esquisto bituminoso en los últimos años (con un aumento de la producción de alrededor de 1 millón a 1,5 millones de barriles por día cada año) también reflejó una exuberancia irracional en los mercados financieros: Muchas empresas estadounidenses que luchan con una producción antieconómica solo lograron mantenerse a flote con infusiones de deuda barata. Un cuarto de la producción de petróleo de esquisto de EE.UU. puede haber sido antieconómica incluso antes de que los precios se desplomaran, según Ed Morse de Citigroup. Sin esa espuma, el esquisto crecerá más lentamente, si es que lo hace. El ex analista de Goldman Sachs Arjun Murti estima que incluso con los precios del petróleo de EE.UU. recuperándose a alrededor de 50 dólares por barril, el crecimiento anual de la producción de EE.UU. será de entre cero y 500.000 barriles por día, una sombra de lo que era antes.
De hecho, a medida que el COVID-19 prepara el terreno para mercados petroleros más ajustados y precios más altos, Arabia Saudita, junto con algunos otros Estados del Golfo y Rusia, no solo se beneficiarán de los precios más altos, sino que también encontrarán oportunidades para aumentar su participación en el mercado y vender más petróleo. Incluso ahora, con los precios gravemente deprimidos, Arabia Saudita y Kuwait están debatiendo la posibilidad de llevar más petróleo al mercado desde un yacimiento conjunto a ambos lados de su frontera. A los miembros de la OPEP más vulnerables económicamente les puede resultar más difícil invertir en la reanudación y el mantenimiento (por no hablar del aumento) de la oferta y, por lo tanto, verán frenado el crecimiento de la producción. Esto es exactamente lo que ocurrió en el Irán, el Iraq, Nigeria y Venezuela tras el accidente petrolero de 1998-1999.
Por último, al apuntalar su deshilachada alianza con los Estados Unidos y restablecerse como productor oscilante del mercado mundial del petróleo, Arabia Saudita ha fortalecido su posición geopolítica. Mientras los principales productores y consumidores se esforzaban por evitar que el exceso de oferta de petróleo desbordara las instalaciones de almacenamiento del mundo, finalmente recurrieron a Arabia Saudita para que encabezara la OPEP y otros productores clave en un recorte histórico de la producción. Por mucho que se hablara de cuotas de producción de petróleo en Texas o de crear un nuevo cártel mundial del petróleo a través del G-20, llamar a Riad era la única opción real de que disponían los encargados de formular políticas al final del día, como lo ha sido durante mucho tiempo. Ello se debe a que Arabia Saudita ha sido durante mucho tiempo el único país dispuesto a mantener, a un costo significativo, una cantidad significativa de capacidad de producción sobrante que le permita añadir o quitar oferta al mercado o desde él rápidamente. Esta singular posición, que acaba de dejar clara una vez más al mundo, le da al reino no solo poder sobre el mercado mundial del petróleo, sino también una importante influencia geopolítica. En un mercado global, eso seguirá siendo cierto hasta que las naciones usen mucho menos petróleo, lo que sigue siendo un objetivo importante de la política climática.
Al encabezar el esfuerzo para elaborar un recorte de la producción de la OPEP+, Arabia Saudita también recordó a Moscú que Rusia no puede ir sola, como intentó hacer cuando se retiró de las negociaciones de la OPEP+ en marzo y desencadenó la guerra de precios. Moscú depende más de Riad para gestionar el mercado del petróleo que viceversa, fortaleciendo la mano de Arabia Saudita en su relación, con probables repercusiones en el Oriente Medio, donde Moscú tiene una creciente presencia militar y cultiva aliados como Siria y el archienemigo de los sauditas, el Irán.
Además, Arabia Saudita ha mejorado su posición en Washington. Tras la intensa presión de la Casa Blanca y de poderosos senadores, la voluntad de Arabia Saudita de obligar a reducir la producción revertirá parte del daño causado cuando se culpó a Arabia Saudita del accidente petrolero tras el aumento de la producción en marzo. Arabia Saudita también puede haber socavado los planes de los legisladores estadounidenses para una legislación anti-OPEP – es difícil argumentar que la OPEP es un cártel perjudicial cuando ambos extremos de la Avenida Pensilvania le rogaron que actuara como tal. El vitriolo estadounidense volverá a estallar en las próximas semanas, cuando una flotilla de petroleros saudíes enviados durante la guerra de precios hace dos meses arrojará el triple del nivel normal de entregas a un mercado estadounidense ya saturado. Pero esto solo significa que los políticos estadounidenses tendrán que suplicar una vez más a Riad que extienda o profundice los cortes de suministro en la próxima reunión de la OPEP+ en junio.
Hace solo unas semanas, las perspectivas para Arabia Saudita parecían sombrías. Pero mirando hacia fuera unos pocos años, es difícil ver al reino en otra cosa que no sea una posición reforzada. COVID-19 puede terminar haciendo lo que los líderes saudíes no hicieron una vez antes, cuando dejaron que los precios del petróleo se desplomaran a finales de 2014 en un intento equivocado de debilitar el esquisto estadounidense. Más allá de la crisis inmediata, la pandemia terminará reforzando la posición geopolítica de Arabia Saudita, reforzando su papel fundamental en los mercados petroleros y sembrando las semillas para una mayor participación en el mercado y en los ingresos del petróleo en los años venideros.