Novatek de Rusia dijo la semana pasada que planeaba triplicar las actuales tasas de producción de gas natural licuado hasta llegar a 70 millones de toneladas anuales para el 2030. Eso es a pesar de la sobreabundancia actual que ha deprimido los precios del GNL a nivel mundial y el daño a la demanda hecho por la pandemia. La compañía tiene un gran aliado en esa ambición, y no es Putin. Es la Ruta del Mar del Norte.
En septiembre, los envíos de gas natural licuado de la instalación de GNL de Novatek en Yamal a través de la Ruta Marítima del Norte alcanzaron las 700.000 toneladas, según un informe de Argus Media. Esa cantidad rompió el récord de 623.000 toneladas enviadas en agosto y aumentó sustancialmente la cantidad de GNL enviada desde Yamal un año antes. Y los envíos seguirán creciendo mientras la Ruta del Mar del Norte permanezca abierta al tráfico marítimo por más tiempo.
La Ruta del Mar del Norte, a lo largo de los 24.000 Km. de la frontera ártica de Rusia, vio 935 viajes realizados en solo la primera mitad del año, según la oficina de información del NSR. Este fue un aumento sustancial tanto en la primera mitad de 2019 como en 2018, a pesar de la pandemia. De hecho, el mes más fuerte para el NSR fue abril, cuando Europa y los Estados Unidos estaban encerrados. Pero eso no es todo. La mayoría de los envíos a lo largo de la ruta eran de GNL y petróleo. Las instalaciones de Novatek en Yamal representaron 257 viajes, mientras que los envíos de petróleo y productos petrolíferos de la terminal de la Puerta del Ártico representaron la segunda mayor parte de los viajes, con 228.
Desde un punto de vista medioambiental, el derretimiento del hielo del Ártico es un acontecimiento preocupante. Sin embargo, desde el punto de vista comercial y económico, el calentamiento del clima del Ártico ofrece abundantes oportunidades. Cuando se trata de Novatek y GNL, le ofrece la oportunidad de utilizar el atajo entre Europa y Asia durante períodos más largos cada año. Esto sin duda tendría un efecto en sus precios, y ese efecto sería favorable.
“Hay muchos más barcos porque el hielo es fino y se puede navegar sin la ayuda de rompehielos”, dijo recientemente el editor jefe del Norwegian High North News, Arne O. Holm, al Wall Street Journal. “El NSR necesita mucha inversión para atraer buques de carga más grandes, pero la actividad está aumentando, y si el hielo sigue derritiéndose será otra opción para mover la carga del norte de China a Europa”.
Los bancos parecen estar atentos a estos acontecimientos y a lo que podrían significar para el comercio futuro. No es de extrañar, entonces, que varios bancos hayan prometido un total de 9.500 millones de dólares en financiación para el segundo proyecto de GNL de Novatek, el Arctic LNG 2. Según un informe de Reuters, el Banco de Desarrollo de China y el alemán Euler Hermes están entre los prestamistas que han hecho promesas, y el francés Pbifrance aún no ha decidido sobre la financiación. El Banco de Desarrollo de China es, sin duda, el más generoso patrocinador del proyecto Arctic LNG 2 de 21.000 millones de dólares, con 5.000 millones de dólares.
Arctic LNG 2 tendrá una capacidad de licuefacción de 19,8 millones de toneladas de GNL al año divididas entre tres trenes de licuefacción. Debería estar en funcionamiento en 2023 y alcanzar su plena capacidad en 2026, y Novatek ya ha ordenado la construcción de una flota de 14 buques cisterna de GNL de clase hielo para la futura producción del proyecto.
Rusia tiene planes ambiciosos para ampliar su presencia en el GNL. El Ministro de Energía Alexander Novak dijo recientemente en un evento de la industria que el país se ha fijado una cuota del 25 por ciento del mercado mundial de GNL. Añadió que para el año 2025, Rusia debería tener una capacidad total de licuefacción de 68 millones de toneladas.
“Ya tenemos el mayor potencial de producción de gas, así como una fuerte y avanzada infraestructura de exportación”, dijo Novak y, lo que es importante, señaló que el desarrollo de la Ruta Marítima del Norte ayudará a que las entregas de GNL sean más rápidas y más baratas.
Rusia ya es el segundo mayor proveedor de GNL de Europa, después del líder mundial Qatar. El año pasado, exportó 16 millones de toneladas de gas superfrío a Europa, frente a solo 7 millones de toneladas en 2018. Los Estados Unidos, en comparación, exportaron 12 millones de toneladas de GNL a Europa.
“El costo del GNL ruso en Europa es uno de los GNL más baratos del mundo. Puede entrar en Europa por menos de 2 dólares por millón de Btu”, dijo un analista senior de GNL de S&P Global Platts al Petroleum Economist en febrero de este año. “Debido a este incentivo de precio, Rusia se convirtió en el segundo mayor proveedor de GNL en Europa el año pasado, superando a Nigeria y expulsando a otros proveedores clave, incluyendo Argelia”.
Con la Ruta Marítima del Norte operando por períodos más largos cada año, los precios podrían caer aún más, haciendo más difícil para los competidores, en particular los productores de GNL de EE.UU., conseguir una base firme en Europa. Sin embargo, Asia también es un caso a tener en cuenta, ya que es el hogar de los mayores importadores del mundo de este producto básico, entre los que se encuentran Corea del Sur, China y Japón. El precio también sería una prioridad para ellos, especialmente después del daño causado a sus economías por la pandemia. Y en cuanto al precio, parece que Rusia está venciendo a la mayoría de la competencia, gracias en gran parte al cambio climático.