Desde que Arabia Saudita consolidó por primera vez su conquista árabe en el Reino de Arabia Saudita en 1932, la dinastía gobernante de Arabia Saudita nunca se ha enfrentado a una amenaza existencial semejante para continuar su dominio del país.
Sin embargo, Arabia Saudita ha logrado obtener alguna ventaja temporal en los principales mercados de exportación de Asia, ya que sus envíos a China se duplicaron con creces en abril hasta alcanzar los 2,2 millones de barriles diarios (bpd) y a la India hasta 1,1 millones de barriles diarios, también los más altos en al menos tres años. Sin embargo, como cualquier otro factor que pueda seguir vigente, fue el producto de la disminución de los precios de venta oficiales (OSP) de Arabia Saudita a uno de los niveles de venta de crudo más bajos en abril en décadas, lo que perjudicó a los competidores, y lo mismo ocurrió con las ventas de crudo en mayo.
Pero incluso esta pequeñísima victoria ya ha sido socavada por una señal de que la magnitud de los problemas en los que la Casa Saud de Arabia Saudita es verdaderamente monumental. Apenas la semana pasada, la enorme presión económica obligó a los sauditas a subir el precio del crudo ligero árabe a Asia en junio en 1,40 dólares por barril desde mayo, aunque con un descuento de 5,90 dólares con respecto a la referencia de Omán/Dubai. Las expectativas del mercado eran que Arabia Saudita siguiera manteniendo su OSP a un nivel bajo para que el mercado siguiera obteniendo beneficios.
Arabia Saudita lo hizo porque sus finanzas son aún peores ahora que al final del anterior intento del Reino de destruir la industria estadounidense del esquisto bituminoso, que fue catastrófico entre 2014 y 2016. En ese momento Arabia Saudita tenía muchas más probabilidades de lograr destruir la industria estadounidense del esquisto bituminoso que este año, por diversas razones, pero incluso entonces estos esfuerzos han destruido casi siempre la economía saudita.
En ese momento, Arabia Saudita tenía un récord de 737.000 millones de dólares en activos extranjeros. Esto le dio una oportunidad real de mantener la paridad SAR/Dólar de los Estados Unidos y de cubrir el enorme déficit presupuestario que habría causado la caída de los precios del petróleo provocada por la sobreproducción. A pesar de este escenario relativamente positivo de guerra contra el esquisto bituminoso estadounidense en 2014-2016, según la AIE, los países miembros de la OPEP perdieron en conjunto 450.000 millones de dólares en ingresos del petróleo debido al entorno de precios más bajos.
La propia Arabia Saudita pasó de un superávit presupuestario a un déficit récord de 98.000 millones de dólares en ese momento. La propia Arabia Saudita pasó de un superávit presupuestario a un déficit récord de 98.000 millones de dólares en 2015 y gastó por lo menos 250.000 millones de dólares durante ese período. La situación económica y política de Arabia Saudita en 2016 era tan mala que el Viceministro de Economía del país, Mohamed al- Tuwaijri, en octubre de 2016 dijo inequívocamente (y sin precedentes para un saudita de alto rango): “Si nosotros (Arabia Saudita) no tomamos ninguna medida de reforma, y si la economía mundial no cambia, estaremos condenados a la quiebra en tres o cuatro años”. En otras palabras, si Arabia Saudita continúa sobreproduciendo para reducir los precios del petróleo – como este año – estará en bancarrota en tres o cuatro años.
En cuanto a la economía “limpia”, algunos dicen que unos 300.000 millones de dólares son suficientes para proteger el acuerdo SAR/US$, y que Arabia Saudita tiene actualmente grandes reservas de divisas dentro de esos parámetros. Sin embargo, esto no tiene en cuenta en la ecuación de la oferta de inversiones la distorsión negativa del mercado a la que se enfrenta actualmente Arabia Saudita, que afectará negativamente a su capacidad de endeudamiento y al capital necesario para frenar el uso de esas reservas. Incluso antes de que la Arabia Saudita sufriera daños en su reputación como resultado de su más reciente adopción de la misma estrategia catastrófica -y decidió hacerlo frente a la pandemia mundial más peligrosa desde la “gripe” española de 1918- sus emisiones de deuda soberana ya estaban experimentando una oleada, lo que aumentaba el apetito de los inversores por más.
Arabia Saudita, en particular, ya ha entrado en los mercados internacionales de bonos dos veces este año y celebrado contratos por valor de 19.000 millones de dólares con inversores locales e internacionales. Involucrar a un nuevo grupo de inversores, que tendrán que soportar su ahora tóxica deuda, no ayudará el hecho de que haya ignorado por completo las almas crédulas que compró de la oferta pública inicial de acciones de Saudi Aramco, aunque todo indica que los saudíes realmente violarán sus derechos como accionistas minoritarios, como se detalla en mi nuevo libro sobre el mercado mundial del petróleo.
En cuanto a los hechos reales que los apologistas saudíes ignoran, en marzo, el banco central de Arabia Saudita agotó sus activos netos en el extranjero al ritmo más rápido desde al menos 2000. Sólo durante ese mes, según los propios datos de Arabia Saudita, las reservas de oro y divisas del reino cayeron en algo más de 100.000 millones de SAR (27.000 millones de dólares). Se trata de una disminución general del 5% en comparación con el mes anterior, y el total de las reservas se sitúa ahora en solo 464.000 millones de dólares, el nivel más bajo desde 2011. Sólo 164.000 millones de dólares de “reservas de batalla” siguen disponibles para todo lo demás que Arabia Saudita necesita cuando se deducen los 300.000 millones de dólares necesarios para mantener la piedra angular de la economía de los Estados Unidos. De hecho, aunque el valor del 5% de las reservas también disminuirá en abril y mayo (y puede que haya más), las reservas de oro y divisas de Arabia Saudita son actualmente de poco más de 418.000 millones de dólares.
Es probable que esta cifra disminuya aún más a medida que los precios del petróleo sean más bajos y que Arabia Saudita cumpla los objetivos de producción de petróleo recientemente acordados. Al mismo tiempo, el déficit presupuestario del Reino Unido fue de más de 9.000 millones de dólares en el primer trimestre, y varios analistas independientes predicen que el producto interno bruto total del país podría reducirse en más del 3% este año (el primer descenso final desde 2017 y el mayor desde 1999), mientras que el déficit presupuestario podría aumentar hasta el 15% de la producción económica.
Además de la insensatez de lanzar una estrategia de sobreproducción de petróleo destinada a reducir los precios, que anteriormente había fracasado, y en un momento en que estaba claro que el coronavirus destruiría la demanda y los precios del petróleo, el error número uno que Al Saud había cometido -y del que su pueblo pagará en los próximos meses- fue eliminar toda confianza en él por parte de Estados Unidos. Puede que los sauditas no estén tan preocupado por los Estados Unidos, pero sí por la creciente inseguridad política y económica del país causada directa o indirectamente por la reciente guerra de los precios del petróleo.
Para los Estados Unidos -y esto ha sido dicho repetidamente a Oil Price por varias fuentes de alto nivel de la administración presidencial estadounidense en las últimas semanas- Arabia Saudita ha violado el acuerdo básico (y por lo tanto la confianza) celebrado en 1945 entre el Presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt y el entonces Rey Abdulaziz de Arabia Saudita en el tramo del Gran Lago Amargo del Canal de Suez, que desde entonces ha definido la relación entre los dos países. El acuerdo consistía en que los Estados Unidos recibirían todo el petróleo necesario, mientras que Arabia Saudita tendría petróleo, a cambio de lo cual los Estados Unidos proporcionarían seguridad a la Casa Saud de Arabia Saudita en el poder. Esta disposición se modificó ligeramente para asegurar que Arabia Saudita también permitiría que la industria estadounidense del esquisto bituminoso siguiera funcionando y creciendo. Si esto significa que Arabia Saudita pierde frente a los productores estadounidenses de esquisto bituminoso al mantener altos los precios del petróleo, pero pierde oportunidades de exportación para las empresas estadounidenses, entonces ese es el precio que Arabia Saudita tiene que pagar por la constante protección de los Estados Unidos: política, económica y militar.
Ahora que esta confianza se ha roto, todas las opciones están sobre la mesa. El presidente de EE.UU. Donald Trump advirtió específicamente a Al-Saud hace algún tiempo: “Él (el Rey Salman de Arabia Saudita) no habría sobrevivido dos semanas en el poder sin el apoyo del ejército de EE.UU.”. Según varias fuentes – y como Oil Price señaló de antemano como una opción seria en consideración – Trump le dijo al Príncipe Heredero Mohammed bin Salman por teléfono el 2 de abril que, si la OPEP no comenzaba a reducir la producción de petróleo, no podría evitar que los legisladores aprobaran leyes para retirar las tropas estadounidenses del Reino.
Pero este no es el final para los EE.UU. Habiendo ya dejado claro que, desde un punto de vista político, cualquier otra tontería por parte de los saudíes no será tolerada por los EE.UU., hay un creciente optimismo entre los altos demócratas y algunos republicanos en ambas cámaras de que Arabia Saudita puede verse obligada a pagar por las dificultades económicas que ha causado a EE.UU. El mecanismo es el proyecto de ley de prohibición de los cárteles de producción y exportación de petróleo (NOPEC), que hace ilegal restringir artificialmente la producción o el precio del petróleo (y el gas), como hacen la OPEP, la OPEP+ y Arabia Saudita. El proyecto de ley también eliminará inmediatamente la inmunidad soberana que existe actualmente en los tribunales de los Estados Unidos para la OPEP como grupo y para cada uno de sus Estados miembros individuales. Esto dejará a Arabia Saudita abierta a la acción judicial en virtud de la legislación antimonopolio de los Estados Unidos, cuya responsabilidad total se estima en 1 billón de dólares solo en inversiones de los Estados Unidos.