Parece que lo último en los muchos sistemas aparentemente inmutables que la pandemia de la covid-19 ha deshecho son los mercados mundiales del petróleo, y la forma en que los mayores productores de energía del mundo miden su propio poder y sus beneficios. El domingo, después de una guerra petrolera de un mes de duración en la que los precios se redujeron a la mitad, los dos principales protagonistas del conflicto -Rusia y Arabia Saudita- alcanzaron una supuesta tregua, en la que las naciones productoras de petróleo reducirán su producción en casi diez millones de barriles al día. El presidente Trump se presentó como pacificador e hizo vagas nociones de que los Estados Unidos también disminuirían su producción de petróleo.
Este nuevo pacto petrolero multilateral, forjado con una participación sin precedentes de los Estados Unidos, parecería ser una nueva forma de diplomacia energética con implicaciones potencialmente profundas, en un momento en que la economía mundial se enfrenta a una gran turbulencia y a una probable recesión. Pero la verdad es que el acuerdo puede resultar ser poco más que una medida a corto plazo, y Rusia, el país que, más que ningún otro, provocó el enfrentamiento, puede acabar pareciendo un jugador que jugó mucho más de la cuenta.
El mundo se veía muy diferente hace solo un mes y medio, cuando Moscú y Riad decidieron cada uno que tenían una ventaja sobre el otro, con los líderes políticos de ambas capitales calculando que ellos, y no sus rivales, estaban mejor equipados para capear el dolor financiero de una guerra de precios. Los dos países habían llegado a un punto de desacuerdo sobre los futuros recortes de la producción como parte de la agrupación OPEC+, creada en 2016, en la que Rusia y un puñado de otros productores de petróleo -pero no los Estados Unidos- se unieron a los miembros del cártel existente. La lógica se basaba en una simple economía de mercado: los productores acordarían limitar la oferta en un esfuerzo por mantener los precios altos.
El acuerdo funcionó inicialmente, en parte los precios del petróleo subieron de un mínimo de veintisiete dólares por barril en 2016 a más de sesenta a finales de 2019, pero no fue perfecto. Por razones climáticas y geológicas, los pozos petrolíferos de Rusia son menos flexibles que los saudíes: no se pueden simplemente apagar hoy y volver a encender mañana. La disminución de la producción en Rusia arriesgaría dañar los pozos y perder algunos campos durante años, si no para siempre. Eso significaba que las compañías petroleras rusas seguían bombeando mucho más de lo que los funcionarios del país habían prometido nominalmente. Mikhail Krutikhin, un socio de RusEnergy, una consultora de Moscú, me contó sus conversaciones con los ingenieros petroleros rusos. “¿Cómo te las arreglas para hacer lo que requiere la OPEC+?” recordó haberles preguntado. “Seguimos perforando pozos y fingimos que no lo hacemos”, respondieron, riéndose.
Muchos líderes de Moscú, especialmente Igor Sechin, un viejo hombre de confianza de Putin y jefe de Rosneft, el gigante petrolero estatal, se oponían a cualquier recorte en el marco de la OPEC+. Según la lógica, al acordar limitar la cantidad de petróleo que extrae, Rusia se estaba privando de ingresos potenciales; mientras que, como resultado, los altos precios hacían que la extracción de petróleo de esquisto en los Estados Unidos fuera económicamente factible, y los productores de esquisto de EE.UU., sin estar obligados por la OPEC+, podían extraer todo lo que quisieran. Sechin también tenía razones personales para hacer tal argumento: quería que Rosneft desarrollara nuevos y ambiciosos y costosos campos petrolíferos en el Ártico, pero, mientras la compañía estuviera limitada por las reglas de la OPEC+, esos proyectos eran imposibles.
Injusto o no, la OPEC+ fue al principio rentable para Rusia: en el curso de tres años, los recortes de producción acordados aportaron a Rusia ciento veinte mil millones de dólares adicionales en ingresos por hidrocarburos. Pero, como la demanda de petróleo comenzó a caer a principios de este año, con lo que los precios bajaron, el entendimiento que guiñaba el ojo que sustentaba el acuerdo fue sustituido por una economía clara. A principios de marzo, Arabia Saudita exigió a los miembros de la OPEC+ que hicieran nuevos recortes de un millón y medio de barriles al día. Con la caída de los precios, el príncipe heredero, Mohammed bin Salman, y otras figuras poderosas de la industria energética saudita se mostraron menos inclinados a cerrar los ojos ante la adhesión irregular de Rusia a las reducciones colectivas. Mientras que ambas partes se acusarían más tarde de ser unos brinksmanship, el punto muerto estaba fijado: o Rusia acepta una nueva ronda de recortes, o la OPEC+ se desmorona, con sus miembros bombeando todo el petróleo que quieran.
Para entonces, el efecto del Covid-19 en China ya estaba ejerciendo presión sobre las cadenas de suministro y disminuyendo la producción económica mundial. Para el Kremlin, limitar la producción para tratar de mantener los precios altos parecía una búsqueda inútil, o al menos ineficaz. “No podemos luchar contra una situación de caída de la demanda cuando no hay claridad sobre dónde está el fondo”, dijo Pavel Sorokin a Reuters, viceministro de energía de Rusia. Sechin eligió el momento adecuado para volver a exponer su argumento a Putin, llevándole una carta personal -a la que accedió Reuters- en la que argumentaba que el acuerdo de la OPEC+ daba una “ventaja preferente” a Estados Unidos y por tanto suponía una “amenaza estratégica” para Rusia. Según se informa, Sechin también le dijo a Putin que Rusia necesitaba atacar a la industria del esquisto estadounidense y al presupuesto saudí “en el momento más doloroso”, es decir, en un momento en el que la demanda de petróleo ya se estaba suavizando.
La gota que colmó el vaso fue el choque de personalidades entre Mohammed bin Salman, conocido por su audacia -o, más bien, su temeridad- y Putin, que, más que nada, odia que lo arrinconen. “Putin no tolera el lenguaje de los ultimátums”, dijo Vladimir Milov, quien anteriormente fue viceministro de energía de Rusia y ahora es un político de la oposición cercano a Alexey Navalny, el principal líder anti-Putin del país. “Como me imagino que se está desarrollando, los saudíes trataron de presionarnos, y Putin les dijo que se fueran al infierno”.
El 6 de marzo, en una reunión en Viena, los representantes saudíes y rusos no llegaron a un acuerdo. “Las negociaciones terminaron, todo el mundo cerró de golpe las puertas tras ellos”, me dijo Fyodor Lukyanov, el editor de Rusia en Asuntos Globales, y una figura bien conectada en los círculos de política exterior de Moscú. Arabia Saudita respondió no solo produciendo petróleo a los niveles pre-OPEC+ sino también vertiendo dos millones de barriles de petróleo adicional, a un precio de gran descuento. Los precios del petróleo cayeron un 30% en un día; el rublo perdió un 10% de su valor en comparación con el dólar. Aun así, la actitud que prevaleció en Moscú en los primeros días de marzo fue que Arabia Saudita tendría que ser el primero en dar su brazo a torcer. “Las cosas les irán mal, pero nos las arreglaremos para aguantar”, dijo Lukyanov, parafraseando el estado de ánimo.
La confianza dependía del precio del petróleo con el que se equilibra el presupuesto nacional de cada país. Para Rusia, ese número es de cuarenta a cuarenta y cinco dólares por barril; para Arabia Saudita, es de ochenta a ochenta y cinco. Lo que falta en ese cálculo, sin embargo, es que la elevada cifra saudí se basa en proyectos ambiciosos y costosos como la iniciativa Saudí Vision 2030, mientras que la cifra rusa es lo que el Estado necesita en realidad para funcionar sin déficits. Si fuera necesario, Riad podría limitar o incluso cancelar su exceso de gasto y aun así estar relativamente bien.
Al mismo tiempo, la noción de que los precios bajos acabarían con los productores de esquisto de EE.UU. era tambaleante. En general, la extracción de petróleo de esquisto es rentable a precios de unos 50 dólares el barril. Pero, a diferencia de los gigantes estatales como Rosneft, el esquisto estadounidense involucra a una gran cantidad de compañías, y las que no quiebran son capaces de minimizar o incluso detener la producción por un tiempo, para luego volver a aumentarla más tarde, si es que los precios suben. La apuesta de Putin-Sechin era que Rusia podría enfrentarse a Arabia Saudita y a la industria petrolera estadounidense, durando más que cada una de ellas con una combinación de recursos -Rusia ha acumulado más de quinientos sesenta mil millones de dólares en fondos de reserva soberana-, así como fortaleza, y el viejo descaro.
Aunque parezca una apuesta arriesgada, Rusia puede haber sentido que tenía pocas opciones mejores. La OPEC+ estaba mostrando su poder declinante, y ninguna cantidad realista de recortes de producción podría cambiar eso. En este contexto, la decisión de Rusia de rechazar recortes adicionales “parecía bastante razonable”, dijo Ekaterina Grushevenko, una experta en petróleo del Centro de Energía de SKOLKOVO. Pero la inesperada propagación global del Covid-19 pronto haría cambiar de opinión a Moscú y a cualquier otro lugar. “Cualquier lógica que hubiera se volvió irrelevante una vez que el virus se extendió por todo el mundo”, me dijo.
La guerra de precios golpeó los mercados mundiales del petróleo al mismo tiempo que la pandemia alcanzaba proporciones globales. Casi todas las grandes economías del mundo entraron en alguna forma de cierre. Con las fábricas cerradas, los conductores fuera de las carreteras y el comercio paralizado, la demanda de petróleo se redujo a niveles récord. Los mercados petroleros terminaron siendo empujados a la baja por dos fuerzas a la vez, cada una de las cuales fue más grande de lo que Rusia había imaginado: un choque de suministro que se hizo más dramático por el dumping saudí, y un virus que causó estragos económicos sin precedentes. “En tiempos de guerra, es mejor no luchar en dos frentes al mismo tiempo”, me dijo Andrei Baklanov, un ex diplomático que fue embajador de Rusia en Arabia Saudita.
Putin y sus asesores habían apostado que Rusia podría sobrevivir un período prolongado de petróleo a cuarenta o cuarenta y cinco dólares el barril, aunque incluso se han jactado de sobrevivir con los precios del petróleo a veinticinco o treinta dólares, que los mercados vieron el mes pasado. Pero si las cosas siguieran como hasta ahora, el petróleo podría haber bajado aún más, llegando a los quince o veinte dólares por barril, según algunas previsiones. En comparación con la situación anterior a la crisis, una guerra de precios incontrolada podría costar al presupuesto ruso hasta cien mil millones de dólares en 2020, según Grushevenko.
Baklanov dijo que, aunque las reglas de la OPEC+ que dieron a los productores de esquisto de EE.UU. beneficios de “free-rider” pueden haber sido “injustas e incorrectas”, la cura demostró ser peor que la enfermedad. “Destruir el mercado, y los precios junto con él, para dar una lección a los que se comportan mal es un exceso peligroso”, dijo. En cuanto a los que empujaron a Rusia hacia tal confrontación, “su lógica es comprensible, pero resultaron ser ingenuos”.
Putin se enfrentó a otra presión: los casos de Covid-19 estaban aumentando exponencialmente en Rusia, superando los veinte mil. Y había elegido no implementar una estrategia nacional clara y global. El país se encontraba en medio de una serie de bloqueos, con cada región nominalmente a cargo de si y cómo implementar una cuarentena. Putin y sus asesores también habían elegido no recurrir a la vasta reserva de petróleo de Rusia para apoyar la economía. “Tienen miedo de futuros shocks, ya sea en los mercados petroleros o en la recesión global, y no quieren acercarse a la siguiente ola ya habiendo gastado sus reservas”, me dijo Milov. Pero esto tiene un coste, tanto para la economía como para la salud pública. Con pocos fondos de emergencia de Moscú, las regiones no tienen el dinero para permitirse cierres prolongados. “Se ven obligados a elegir entre la cuarentena y la economía”, dijo Milov.
Sin querer aprovechar las reservas financieras de Rusia, y enfrentándose a una pandemia y a un empeoramiento de los precios del petróleo, Putin se inclinó por hacer un trato. Su cambio de humor fue acompañado por una creciente urgencia de bin Salman y Trump, cuyas economías también estaban sufriendo. Para Putin, un objetivo adicional era que los Estados Unidos se convirtieran en un participante, en lugar de un beneficiario gratuito, de los mecanismos mundiales para mantener los precios del petróleo. La posición rusa, explicó Lukyanov, era que “los Estados Unidos deberían participar y asumir algún tipo de obligaciones sobre sí mismos”.
En ese sentido, con los Estados Unidos ahora como parte interesada en la política petrolera mundial, el acuerdo se convirtió en mínimamente aceptable para Rusia. Trump dijo que los EE.UU. disminuirán la producción, incluso asumiendo algunas de las obligaciones de México para limitar la producción de petróleo.
Los detalles del acuerdo, sin embargo, revelan sus peligros para Rusia. Tanto él como Arabia Saudita reducirán la producción de petróleo en dos millones y medio de barriles al día, mucho más que los quinientos mil barriles que Putin rechazó el mes pasado. Bajo el antiguo acuerdo de la OPEC+, Rusia produjo efectivamente un millón de barriles más que Arabia Saudita; ahora los dos países producirán la misma cantidad. Además, ninguno de los compromisos de EE.UU. fue explicado con ninguna especificidad – es posible que la disminución natural de la producción de EE.UU. debido a la caída de los precios se cuente como la contribución del país. Rusia estaba destinada a dejar el acuerdo de la OPEC+ de una forma u otra, dijo Krutikhin, pero debería haberlo hecho “gradual y pacíficamente, sin tal escándalo”. Ahora, dijo, “Rusia pagará mucho por este error”.
En comentarios a la RBC, un canal de noticias de negocios de Moscú, Leonid Fedun, el vicepresidente de Lukoil, la mayor compañía privada de petróleo de Rusia, comparó el acuerdo con el Tratado de Brest-Litovsk de 1918, cuando “los bolcheviques tuvieron que llegar a un humillante y difícil acuerdo con Alemania”.
Tal vez Rusia se consuele con el hecho de que muy pronto toda la noción de un cártel puede ser anticuada. Después de todo, el acuerdo del domingo tiene como objetivo reducir la producción mundial en un 10%, pero se espera que las crisis relacionadas con el coronavirus reduzcan la demanda en un 30%. Si ni siquiera el acuerdo petrolero de mayor alcance en la memoria reciente puede mantener los precios, ¿qué puede hacerlo?