Dennis Robertson, el difunto economista de Cambridge, decía de las malas ideas económicas que era como ir a las carreras de galgos. Si te quedabas quieto el tiempo suficiente, los perros volvían a dar la vuelta.
El Sr. Robertson bien podría haber estado hablando de la idea de que los déficits presupuestarios no importan. Esta idea parece no morir nunca, a pesar de las numerosas ocasiones en que ha llevado a diferentes países a aguas económicas muy turbulentas.
Hoy en día, esa idea parece estar de nuevo en boga en Estados Unidos, esta vez en su forma actual de Teoría Monetaria Moderna (TMM). Con los tipos de interés todavía en niveles muy bajos, los defensores de la TMM nos aseguran que los gobiernos pueden gastar y pedir prestado con desenfreno, sin tener que temer consecuencias económicas adversas.
El último informe de la Oficina Presupuestaria del Congreso (CBO) de esta semana nos recuerda que la Administración Biden parece haber bebido el Kool-Aid de la TMM. Según la CBO, el déficit presupuestario de EE.UU. para el año fiscal en curso ascenderá a la asombrosa cifra de 3 billones de dólares o alrededor del 13 ½ por ciento del PIB. Esto, a su vez, hará que la relación entre la deuda pública y el PIB de EE.UU. supere el 100 por ciento o llegue a un nivel similar al que existía inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial.
Una forma de medir la imprudencia del estímulo presupuestario de Biden es compararlo con el tamaño de la brecha entre el nivel actual de la producción de EE.UU. y el nivel de producción que podría alcanzarse si la economía funcionara a pleno rendimiento. Según la CBO, el tamaño actual de la llamada brecha de producción es de alrededor del 3%. Sin embargo, el estímulo presupuestario que recibirá la economía en 2021 será más de cuatro veces superior. No es de extrañar entonces que el ex secretario del Tesoro, Larry Summers, esté preocupado por la perspectiva de un sobrecalentamiento económico y caracterice estas políticas presupuestarias como las más irresponsables de los últimos cuarenta años.
Los signos incipientes de que tal grado de generosidad presupuestaria, junto con una política monetaria extraordinariamente fácil, puede conducir y conducirá a un sobrecalentamiento económico están ahora a la vista. En los últimos tres meses, la inflación salarial se ha acelerado, mientras que la inflación de los precios al consumo se ha situado en una tasa anualizada superior al 7%. Mientras tanto, los precios de la vivienda en EE.UU. están subiendo alrededor del 15 por ciento o a su ritmo más rápido desde 2006.
Con la economía en camino de recalentarse y con los mercados de valores y de la vivienda de EE.UU. en territorio de burbuja, debe ser solo cuestión de tiempo que la Reserva Federal se vea obligada a empezar a subir los tipos de interés. Cuando eso ocurra, uno de los mitos básicos en los que se basa la TMM habrá demostrado ser ilusorio. En contra de lo que podrían afirmar los defensores de la TMM, se verá que los altos déficits presupuestarios tienen un impacto material en los tipos de interés a los que el gobierno puede pedir prestado.
Todo esto no augura nada bueno para las perspectivas económicas del próximo año. No se trata simplemente de que la Reserva Federal tenga que inducir una recesión económica para arrancar la inflación de la economía. Es que cuando la Fed comience a subir los tipos de interés, es muy probable que las burbujas actuales del mercado inmobiliario y crediticio estallen con considerables consecuencias económicas adversas.
Lo único positivo que podría salir de esta experiencia es que la peligrosa idea de la TMM podría ser, al menos temporalmente, dejada de lado. Sin embargo, la lección que podrían aprender los defensores de la TMM tendrá un coste considerable para el público estadounidense en términos de pérdida de producción y alto desempleo.
Desmond Lachman es miembro del American Enterprise Institute. Anteriormente fue subdirector del Departamento de Desarrollo y Revisión de Políticas del Fondo Monetario Internacional y estratega económico jefe de mercados emergentes en Salomon Smith Barney.