En la reunión del G7 de junio, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, recibió el respaldo de las siete mayores economías avanzadas del mundo (compuestas por Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, Francia, Italia, Canadá y Japón) para crear una alternativa a la iniciativa china “Un Cinturón, Una Ruta” (OBOR) como parte de un amplio impulso contra la creciente influencia de Pekín en todo el mundo. Aunque gran parte de los comentarios oficiales que rodearon el anuncio consistieron en declaraciones vagas y blandas sobre los derechos humanos, los comentarios anteriores de Joe Biden sobre China son mucho más informativos sobre cuál es el verdadero impulso de esta alternativa a la OBOR liderada por Estados Unidos.
Lo más acertado es que, al agrupar correctamente a China con Rusia en el contexto de Oriente Medio y Asia, Biden declaró durante la campaña electoral presidencial que consideraba a China como un “serio competidor” de Estados Unidos y a Rusia como un “oponente”. Lo que esto significa para los países de Oriente Medio que se ponen del lado de Washington en la actual lucha de poder con China por el dominio de la región, es que hay aún más dinero sobre la mesa tanto de Washington como de Pekín y no hay ningún país que sepa enfrentar mejor a los dos bandos que Irak. Esta es la razón por la que, en muy poco tiempo, Bagdad anunció que permitía una enorme inversión en infraestructuras de China en Irak, pero también que cancelaba el enormemente controvertido acuerdo petrolero multimillonario que cerró con la empresa china Zhenhua Oil el 2 de enero de este año. El acuerdo original con Zhenhua Oil preveía la venta de cuatro millones de barriles mensuales durante cinco años por parte de la Organización Estatal de Comercialización de Petróleo (SOMO) de Irak a la empresa estatal china por la que SOMO recibiría un pago inicial por adelantado de 2.000 millones de dólares.
El petróleo debía entregarse sin condiciones, lo que permitía a Zhenhua Oil revender los cargamentos en cualquier parte del mundo a quien quisiera. En el momento en que se anunció el acuerdo, era evidente para cualquiera que conociera los negocios petroleros de Oriente Medio a lo largo de los años -incluso para los altos cargos del Departamento de Estado de Estados Unidos- que estaba sacado directamente del libro de jugadas del poder ruso que había visto cómo el apoderado petrolero estatal Rosneft se hacía con el control de los recursos petrolíferos y de gas del estado semiautónomo del norte de Irak, el Kurdistán, en 2017.
En primer lugar, Rosneft ofreció al gobierno del Kurdistán (el GRK) 1.500 millones de dólares de financiación a través de un acuerdo de suministro de petróleo de tres a cinco años de prepago, exactamente la misma maniobra que el acuerdo Zhenhua Oil acordado entre Bagdad y China. En segundo lugar, se hizo con una participación del 80 por ciento en cinco bloques petrolíferos potencialmente importantes en la región del Kurdistán, junto con la inversión corolaria y la asistencia técnica, tecnológica y de equipamiento. Y en tercer lugar, se hizo con el 60% de la propiedad del vital oleoducto del GRK hacia el puerto de Ceyhan, en el sur de Europa, en Turquía, mediante el compromiso de invertir 1.800 millones de dólares para aumentar su capacidad hasta un millón de barriles diarios. A partir de ese momento, Rusia también comenzó a utilizar esta influencia para ampliar sus propios intereses -y los de su principal socio en el juego de poder geopolítico, China- también hacia el sur de Irak.
La verdadera razón del acuerdo con Zhenhua Oil fue que Irak necesitaba desesperadamente fondos debido, casi en su totalidad, a la enorme corrupción endémica del país, que se traga la mayor parte de los flujos de dinero que deberían ir a las arcas presupuestarias del gobierno. Durante mucho tiempo, Irak se las había arreglado para mantenerse casi a flote financieramente gracias, sobre todo, a los cientos de miles de millones de dólares procedentes de Estados Unidos desde la invasión de 2003. Sin embargo, el hecho de que Bagdad no haya puesto en marcha medidas eficaces para empezar siquiera a reducir su dependencia del vecino Irán para el suministro continuo de gas y electricidad había tensado aún más sus ya tensas relaciones con Washington en la segunda mitad del año pasado.
Estas relaciones empeoraron aún más poco después de que el primer ministro iraquí, Mustafá al-Kadhimi, regresara de una visita a Washington en la que prometió reducir estos lazos con Irán a cambio de más financiación necesaria para evitar el desastre en su país. Una vez obtenida la financiación de emergencia de Washington a condición de que Bagdad redujera su dependencia de las importaciones de gas y electricidad de Irán, Irak firmó el acuerdo más largo de la historia con Irán para seguir importando gas y electricidad. Esto fue recibido con gran desprecio por parte de Washington, que extendió la exención más corta de su historia para que Irak continuara con estas importaciones de Irán, y la portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, Morgan Ortagus, también anunció de manera contundente que se impondrían nuevas sanciones contra 20 entidades con sede en Irán e Irak que fueron citadas por canalizar dinero a la Fuerza Quds de élite del Cuerpo de Guardias Revolucionarios Islámicos (CGRI) de Irán.
Dada la furiosa respuesta de Estados Unidos, Irak comenzó a dar marcha atrás en el acuerdo de Zhenhua Oil, anunciando una pausa en el mismo a principios de este año, con la explicación oficial de por qué el acuerdo había sido pausado siendo ridículo, incluso para los estándares de Irak, y esta es la misma razón que se citó para la cancelación del acuerdo la semana pasada. Básicamente, los iraquíes han dicho que el acuerdo se basaba en que los precios del petróleo se mantuvieran a la baja, pero con los precios del petróleo más estables y tal vez al alza, el acuerdo no podía seguir adelante. “Incluso en Irak, los contratos de petróleo de larga duración -incluidos los de prepago- no consisten en una única cifra rígida, sino que el precio de referencia para el petróleo vendido se basa en una media móvil, tal vez durante los tres meses anteriores, o seis meses, o tal vez incluso un poco más, lo que automáticamente tendría en cuenta una tendencia de precios al alza o a la baja como punto de precio base, por lo que esta explicación no tiene sentido”, dijo a OilPrice.com un alto cargo del sector del petróleo y el gas con estrechos vínculos con el Ministerio de Petróleo de Irak. “En cambio, parece que Bagdad está tratando de ver si puede empezar a jugar de nuevo su juego habitual con el nuevo gobierno de EE.UU. desde el principio, enviando esta señal de que está abierto a las ofertas de Washington durante este período de relación suspendida con Pekín”, concluyó.
Esta opinión parece estar bien fundada, ya que no hay ninguna base para creer que el acuerdo con Zhenhua Oil haya sido cancelado para siempre (de hecho, puede ser resucitado en cualquier momento) y Bagdad anunció casi al mismo tiempo que había aprobado tres nuevas y enormes iniciativas de infraestructura que involucran fuertemente a China directamente en el corazón de Irak. La semana pasada se anunció que Bagdad acababa de aprobar casi un billón de IQD (700 millones de dólares) para proyectos de infraestructura en la ciudad de Al-Zubair, en el centro petrolero del sur de Irak, Basora. Según el gobernador de la ciudad, Abbas Al-Saadi, la fase 2 de los proyectos se adjudicaría a una empresa china, y la fuente iraquí con la que habló OilPrice.com la semana pasada afirmó que esta participación de China formaba parte del amplio acuerdo de “petróleo por reconstrucción e inversión” firmado por Bagdad y Pekín en septiembre de 2019 (que permite a las empresas chinas invertir en proyectos de infraestructura en Irak a cambio de petróleo).
Este anuncio se produjo tras la adjudicación la semana anterior de otro importante contrato a otra empresa china, esta vez para construir un aeropuerto civil que sustituya a la base militar de la capital de la gobernación sureña de Dhi Qar, rica en petróleo. La región de Dhi Qar incluye dos de los mayores yacimientos petrolíferos potenciales de Irak -Gharraf y Nassiriya- y China debe completar el aeropuerto para 2024. Este proyecto incluirá la construcción de múltiples edificios de carga y carreteras que unirán el aeropuerto con el centro de la ciudad y, por separado, con otras zonas petrolíferas clave del sur de Irak. Esto, a su vez, siguió a otro acuerdo anunciado la semana anterior en el que funcionarios iraquíes declararon que se estaba contactando con empresas chinas para construir la ciudad de Al-Sadr, situada cerca de Bagdad, por un coste de entre 7.000 y 8.000 millones de dólares, también en el marco del acuerdo de “petróleo por reconstrucción e inversión” de 2019.