Hace apenas dos años, una escasez de huevos inducida por una pandemia afectó a Israel justo cuando se acercaba la fiesta de la Pascua, rica en huevos.
En 2020, a medida que se acercaba la festividad, muchos en el país se embarcaron en una auténtica caza de huevos, intercambiando rumores de tiendas con suministros frescos o distribuidores de huevos del mercado gris, y esperando que llegaran las prometidas cargas de aviones de este frágil alimento.
En una escena reveladora, El Al compartió vídeos e imágenes de sus aviones llenos hasta los topes de cartones, utilizando incluso los asientos de los pasajeros para abrochar la frágil carga.
Ahora, el gobierno se esfuerza de nuevo por evitar las predicciones de otra escasez de huevos, así como de trigo y otros cereales, justo cuando llegan las vacaciones, esta vez gracias a la guerra en Ucrania.
Los israelíes consumen una media de 240 huevos al año, o 20 al mes, un poco más que la media mundial. Pero en Pascua, con muchos otros alimentos prohibidos por la religión y el Estado, el consumo de huevos aumenta un 10 %, hasta 22 huevos por persona.
Entre el Séder y una plétora de recetas que utilizan huevos como agente leudante, por no hablar del brie de matzá favorito, no es raro que las familias consuman varias docenas de esta increíble proteína comestible durante la fiesta.
Eso si pueden encontrarlas.
Ucrania suele representar alrededor del 30 % de los 100 millones de huevos que se importan a Israel anualmente. El Ministerio de Agricultura, que se ha comprometido a evitar la escasez, está estudiando la posibilidad de realizar importaciones adicionales desde Polonia y Bulgaria para compensar cualquier déficit.
Incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero, había sido un año difícil para los importadores de huevos, dijo Yehuda Ohana de Har Meron Eggs, una estación de clasificación de huevos en el norte que suministra unos cuatro millones de huevos cada mes a los supermercados.
Trabajadores del puerto de Ashdod descargan un contenedor con millones de huevos importados de España en el puerto de Ashdod el 5 de abril de 2020 (Cortesía de Flash 90)
“Ya sentimos la tensión con la gripe aviar en noviembre”, dijo Ohana. Un brote en el norte de Israel afectó a unas 20 cooperativas con cerca de un millón de gallinas.
En ese momento, empezó a trabajar con comerciantes de huevos de Ucrania.
“Los precios eran bastante baratos, en comparación, y son huevos bastante buenos”, dijo Ohana, cuya estación de clasificación está dentro de Kfar Hoshen, también conocida como Safsufa, un moshav en el norte de Israel.
Entonces Rusia invadió y “las importaciones se detuvieron por completo”, dijo. “Desde entonces he intentado salvar la brecha, y no hay mucho que pueda hacer”.
Otros importadores de huevos han recurrido a España e Italia, dijo Ohana, pero los precios son mucho más altos. Por ahora, está suministrando menos huevos a sus clientes.
“Los importadores empezarán a notar esos precios más altos muy pronto”, dijo.
Aunque puede tener sentido animar a nuevos productores de huevos en Israel, algo que el Ministerio de Agricultura está intentando hacer para crear más seguridad alimentaria en Israel, no es una solución sencilla, dijo Ohana.
“Si el gobierno hubiera planificado esto un poco mejor, habría habido suficientes huevos en Israel sin tener que importarlos”, dijo, añadiendo que los costes del cultivo de huevos “son enormes”, dados los precios de los piensos, así como de la electricidad y el agua.
Fuga de grano en Ucrania
No se trata solo de huevos.
Los molinos de harina de Israel, que durante mucho tiempo han importado grano de Rusia y Ucrania, también se están tambaleando por el abrupto fin de las importaciones procedentes de una Ucrania devastada por la guerra.
“Se acabó, se acabó”, dijo Shalom Hatuka, de Shintraco, un importador de grano israelí que compra granos para consumo humano y animal, unas 600.000 toneladas cada año. “Hemos terminado de recibir grano de Ucrania, es un país destruido, sus puertos y tierras quedaron profundamente arruinados. El puerto de Mariupol ya no es relevante, destruyeron toda la infraestructura portuaria”.
Ucrania fue el sexto exportador mundial de trigo en 2021, con una cuota de mercado del 10 %, enviando 20 millones de toneladas de trigo y meslin (una mezcla de trigo y centeno), según las Naciones Unidas, y el país es también uno de los principales exportadores de cebada y semillas de girasol.
Los comerciantes de grano de Israel llevan 40 años comprando a Rusia y Ucrania, y se abastecieron para febrero y marzo, cuando la guerra parecía inevitable, dijo Hatuka.
Pero tampoco son obvias otras fuentes alternativas, dijo Hatuka, ya que Hungría y Moldavia se aferran a sus propios suministros, y los precios son mucho más altos para el grano de Estados Unidos y Canadá.
Por el momento, Rumanía está ayudando a compensar parte de la escasez, pero los precios allí han subido un 150 %, hasta unos 150 dólares por tonelada, de media.
“Empezaremos a notarlo en abril”, dijo Hatuka.
El ministro de Finanzas, Avigdor Lieberman, predijo las consecuencias de la harina a finales de febrero, cuando Rusia invadió por primera vez Ucrania, señalando que las importaciones de trigo se verían inevitablemente afectadas, lo que provocaría un aumento de los precios.
Predijo que cualquier medida que tomara el gobierno para evitar la crisis se quedaría corta, comparándola con intentar detener un tsunami con un paraguas.
Israel importa entre el 60 % y el 70 % de su trigo de Rusia y Ucrania, gran parte del resto de Hungría y Rumanía, y un pequeño porcentaje de EE. UU. y Canadá, dijo Kobi Polturak, director general de Israeli Flour Mills, que proporciona alrededor del 15 % de la harina molida de Israel.
Un camión de Israeli Flour Mill; la harinera recibe importaciones de grano de Europa del Este y ahora tiene que lidiar con la falta de trigo de Ucrania (Cortesía de Israeli Flour Mills)
“Por ahora hemos conseguido traer algo de harina extra de Canadá y Estonia, pero no es tan sencillo”, dice Polturak, que trabaja con intermediarios para abastecer de trigo al molino harinero. “Todo el mundo está trabajando un poco más para encontrar trigo en este momento. Es un esfuerzo”.
Polturak dijo que no creía que hubiera escasez, pero los precios están subiendo. Si una tonelada costaba 380 dólares antes de la invasión rusa de Ucrania, ahora cuesta más bien 550 o 600 dólares por tonelada.
Otros efectos residuales de la escasez de trigo se dejarán sentir en el precio de los aceites de cocina, dijo Hatuka, de Shintraco, ya que Ucrania es uno de los mayores productores mundiales de aceite de girasol.
Las fábricas de harina israelíes importan los granos con antelación para poder procesarlos completamente y permitir el proceso de certificación kosher, dijo Polturak. Pero ya está comprando grano a precios más altos, sobre todo de Canadá, donde la calidad es la misma que la de Ucrania.
“Canadá es tan bueno como Rusia o Ucrania, tal vez incluso mejor”, dijo. “Solo que es mucho más caro”.
Calcula que tiene suficiente harina para aguantar hasta junio, y eso después de meses de dificultades para abastecerse de grano, empezando por la pandemia que creó un aumento de los precios del transporte y la energía.
“Lo que habrá después, no lo sé”, dijo. “Espero poder conseguir el grano que necesito”.