Los demócratas exigen cada vez más que el presidente Biden haga lo que consideran que sería más perjudicial para Riad —congelar la venta de armas y reducir la cooperación en materia de seguridad con el reino— como reacción a la decisión de Arabia Saudita de reducir la producción de petróleo.
Diplomáticos y analistas afirman que si Biden, que el martes advirtió que Arabia Saudita se enfrentaría a las consecuencias sin especificarlas, decide seguir este camino, se verá muy limitado.
Debido a los recelos de Biden sobre la gestión de Riad de su guerra en Yemen, su administración congeló las ventas militares “ofensivas” a la monarquía poco después de asumir el cargo el año pasado. Sin embargo, las ventas de armas defensivas siguen siendo constantes.
Los expertos coinciden en que abandonar la contrainteligencia de Arabia Saudita y sus esfuerzos por minimizar los peligros que presentan Irán y los apoderados de la República Islámica sería desastroso para los intereses de Estados Unidos en la región.
Tom Karako, director del programa de misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo: “Es una reacción natural, pero también hay razones poderosas y convincentes para mantener la cooperación”. Como dijo un experto, “hay un interés fuerte y común en mantener la defensa y la disuasión [contra las amenazas iraníes]”.
La conferencia del “grupo de trabajo” entre Estados Unidos y el CCG, que estaba prevista para este mes en Riad y que se habría centrado en la cooperación militar y en las amenazas regionales, sobre todo de Irán, ha sido aplazada por la administración Biden. La importancia de esta acción fue esencialmente simbólica.
Un especialista en Oriente Medio del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos llamado Emile Hokayem sugirió que Estados Unidos podría mostrar su descontento con Arabia Saudita, retrasando la venta de armas o los suministros, rebajando la representación oficial en los escenarios de seguridad y presionando la política saudita en Yemen y otros teatros.
Hokayem argumentó que Estados Unidos debe vigilar a Irán y no puede permitirse el lujo de perder los lazos con los socios antiterroristas del país. Los saudíes dependen de esto para vincular a Estados Unidos porque “es demasiado esencial para los intereses de seguridad estadounidenses”.
Después de que Opec+, una alianza liderada por Arabia Saudita y que incluye a Rusia, redujera sus objetivos de producción diaria en 2 millones de barriles la semana pasada, el Departamento de Estado de EE. UU. señaló que la relación con Riad será revisada.
El martes, Ned Price, portavoz del Departamento de Estado, declaró: “No vamos a dejar de lado ninguna de las herramientas vitales que debemos esgrimir para garantizar que Irán no suponga una amenaza para el pueblo estadounidense, para los intereses estadounidenses y para nuestros intereses más amplios en la zona”.
Los funcionarios de Estados Unidos reconocen que el mantenimiento de una presencia militar en Arabia Saudita salvaguarda los activos del Pentágono en la zona, reduciendo la posibilidad de una reducción significativa de las relaciones. Expresaron su optimismo sobre el futuro de la cooperación militar.
El presidente Biden ha declarado que colaborará con el Congreso en la elaboración de una respuesta, pero también debe tener en cuenta la profundidad del sentimiento entre su propio partido.
Los demócratas del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, presidido por el senador Bob Menéndez, han exigido una “suspensión inmediata” de la venta de armas y de la cooperación en materia de seguridad. Ha dejado claro que no aprobará ninguna cooperación con el capital saudí hasta que la monarquía cambie su postura en el conflicto de Ucrania.
Un demócrata del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, Chris Murphy, ha defendido el desvío de 280 misiles antiaéreos destinados a Arabia Saudita a Ucrania, así como la reubicación de los sistemas de defensa aérea Patriot de EE. UU. actualmente estacionados en Arabia Saudita, para defender a este último país. En un tuit, afirmó que la adopción de estas dos medidas “redimensionaría” las relaciones con Arabia Saudita, al tiempo que beneficiaría a Ucrania.
Arabia Saudita había instado a la administración Biden a mejorar el intercambio de información y a institucionalizar la asociación entre ambos países, por lo que la ira de Washington resulta sorprendente.
Estados Unidos ha sido considerado por la monarquía como una garantía de seguridad durante décadas, por lo que no es de extrañar que sea uno de los mayores compradores de armamento estadounidense. Se espera que el gobierno saudí gaste 55.600 millones de dólares en el ejército en 2021. Según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, la monarquía fue responsable de más de una cuarta parte de todas las ventas en Estados Unidos entre 2017 y 2021.
La colaboración en materia de seguridad, sin embargo, ha sido una fuente de tensión entre los dos países desde que Biden asumió el cargo.
El presidente Joe Biden enfureció a Riad al suspender las ventas militares ofensivas y condenar con dureza el asesinato del periodista Jamal Khashoggi a manos de agentes saudíes en 2018. También prometió reevaluar la relación y cortar los lazos con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, el gobernante de facto del reino.
Este año se produjo un descongelamiento parcial de las hostilidades cuando funcionarios de alto rango de la administración reafirmaron el compromiso de larga data de Estados Unidos de defender a Arabia Saudita y comenzaron a determinar que Riad se tomaba en serio su lucha contra los rebeldes Hutí respaldados por Irán en Yemen.
Aunque tenía reservas morales para trabajar con Arabia Saudita en materia de política energética y de Oriente Medio debido al historial de derechos humanos del país, los funcionarios parecían haber convencido al presidente Biden de ello. Los funcionarios estadounidenses tendieron la mano a Riad en un esfuerzo por restablecer la calma en el mercado energético tras la invasión rusa de Ucrania. Biden se reunió con el príncipe Mohammed durante su viaje de julio a Arabia Saudita.
Sin embargo, el riesgo asumido por Riad de reducir la producción de petróleo eliminará probablemente cualquier posibilidad de reforzar la cooperación en materia de seguridad con Washington. Hokayem señaló: “Gran parte del establishment de seguridad nacional está gravemente afectado, que había abogado por un mayor compromiso con Riad”. “En el mejor de los casos, se ha convertido en una fría asociación transaccional”.
Funcionarios de Arabia Saudita han tratado de explicar la reducción de la producción de petróleo diciendo que fue una decisión puramente económica y no política, y reafirmando su creencia de que Estados Unidos es su aliado más importante en materia de seguridad.
El ministro de Asuntos Exteriores, el príncipe Faisal bin Farhan, declaró esta semana en la televisión saudí: “Esta asociación siempre ha promovido y sigue promoviendo en gran medida la estabilidad y la seguridad no solo en la zona, sino más allá”. Queremos seguir trabajando juntos, sin duda.
Este año, cuando los rebeldes Hutí intensificaron sus ataques contra el reino, la dependencia de Riad de los sistemas y las municiones estadounidenses quedó en entredicho cuando se vio obligado a recurrir a sus vecinos del Golfo para reponer sus agotadas existencias de interceptores para sus baterías Patriot de fabricación estadounidense. Desde la invasión de Arabia Saudita hace siete años, los Hutís han atacado con frecuencia ciudades, aeropuertos e infraestructuras petroleras sauditas.
Riad considera que la falta de interceptores es un síntoma de la cambiante relación con Washington, a la que achaca en parte el proceso de adquisición de armas.
A pesar de los problemas políticos, los analistas creen que ambas partes tienen razones para mantener la alianza de seguridad.
Según Karako, “todo el mundo está un poco molesto con el otro en este momento, [pero] hasta cierto punto se necesitan mutuamente y hay un pequeño baile en marcha”. Tenemos que superar esto, pero considero que no será el fin de la relación.