El incesante empeño de la OPEP+ por seguir impulsando al alza los precios del petróleo, tal y como predijo OilPrice.com hace algún tiempo, volvió a ponerse de manifiesto la semana pasada con la ampliación de los importantes recortes adicionales realizados a las reducciones iniciales de la producción puestas en marcha por primera vez el pasado mes de octubre. El 3 de agosto, el líder de facto de la OPEP, Arabia Saudí, anunció que mantendrá el recorte adicional de producción de 1 millón de barriles diarios (bpd) anunciado en junio, al menos hasta septiembre. Rusia, que busca vender su petróleo con descuento respecto a la OPEP+ a través de canales ocultos, como también analiza OilPrice.com, dijo que reducirá su recorte adicional de exportaciones de 500.000 bpd en agosto a 300.000 bpd en septiembre. Estos recortes ampliados se suman a los 3,66 millones de bpd en recortes colectivos del cártel petrolero OPEP+ aplicados desde octubre de 2022. Las preguntas clave ahora son: ¿mantendrá la OPEP+ la subida de los precios del petróleo mediante nuevos recortes de la producción y, en caso afirmativo, qué puede hacer Occidente al respecto?
La respuesta corta a la primera pregunta es “sí”, ya que fuentes del Ministerio de Energía saudí, citadas la semana pasada por la agencia de prensa oficial saudí, afirmaron que la producción de petróleo del Reino podría reducirse aún más si fuera necesario. Las fuentes añadieron: “Este recorte voluntario adicional viene a reforzar los esfuerzos de precaución realizados por los países OPEP+ con el objetivo de apoyar la estabilidad y el equilibrio de los mercados del petróleo”. Para Arabia Saudí, la única razón posible para dejar de recortar la producción para mantener la subida de los precios se evaporó cuando formalizó su alejamiento de la esfera de influencia de Estados Unidos y su entrada en la de China y Rusia con la reanudación del acuerdo de relaciones acordado con Irán en marzo, mediado por Pekín, y analizado en profundidad en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado mundial del petróleo. Por dos razones fundamentales que examinaré en breve, Estados Unidos y sus principales aliados consideran que el aumento de los precios del petróleo y del gas (históricamente, el precio del gas se deriva en un 70 % del precio del petróleo) constituye una grave amenaza económica y política para ellos, dado que en general son grandes importadores netos de energía. Para China, otro importador neto de energía, estas amenazas son menores, ya que puede comprar petróleo y gas a Rusia y a otros miembros de la OPEP+ con importantes descuentos respecto al precio de la OPEP+.
Dado que Estados Unidos ha eliminado la restricción de subir los precios del petróleo y el gas, Arabia Saudí y sus hermanos de la OPEP quieren subirlos todo lo que puedan sin ahogar la demanda de sus clientes. Desde el final de la calamitosa Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016 iniciada por Arabia Saudí, como también analizo en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado mundial del petróleo, estos países han necesitado seguir reparando el daño causado a sus finanzas durante ese periodo, y la posterior Guerra de los Precios del Petróleo de 2020. En teoría, Arabia Saudí tiene un precio de equilibrio fiscal del petróleo de 78 dólares por barril de Brent en 2023, lo que dado su coste medio de elevación del barril de petróleo de 1 a 2 dólares por barril (el más bajo del mundo, junto con Irán e Irak) parecería ofrecerle un colchón financiero sustancial. En la práctica, sin embargo, dados sus crecientes compromisos financieros en diversos proyectos socioeconómicos y de vanidad, su precio de equilibrio fiscal del petróleo es mucho más alto que eso, y aumenta constantemente. Lo mismo se aplica en mayor o menor medida a todos sus hermanos de la OPEP.
Para Rusia, en el grupo más amplio de la OPEP+, también existen las mismas razones para mantener al alza los precios del petróleo y el gas, pero con un matiz. Aunque tiene un precio de equilibrio fiscal del petróleo de alrededor de 115 dólares por barril de Brent este año, la consideración clave para ella es la mejor manera de trabajar en torno a las diversas prohibiciones y límites de precios que se introdujeron en sus exportaciones de petróleo y gas tras su invasión de Ucrania el año pasado – incluyendo la introducción de un límite general de precios del petróleo ruso a 60 dólares por barril. Así las cosas, la estrategia de Rusia ha sido muy sencilla, pero muy eficaz: persuadir a Arabia Saudí para que aumente al máximo los precios del petróleo del grupo de la OPEP y, al mismo tiempo, vender su propio petróleo con un descuento respecto a este precio, pero aún por encima del tope oficial de precios del petróleo. Y hay muchos compradores dispuestos a comprar petróleo ruso con descuento, ya sea al precio máximo de 60 dólares por barril o por encima de él, entre ellos China y la India.
Para Estados Unidos y sus principales aliados, el aumento constante de los precios del petróleo y del gas ha provocado drásticos repuntes de la inflación y de los tipos de interés necesarios para combatirla, lo que a su vez hace más probables las recesiones económicas. Para los propios Estados Unidos, estos temores tienen ramificaciones muy concretas: una económica y otra política, como también se analiza en mi nuevo libro sobre el nuevo orden mundial del mercado del petróleo. La económica es que históricamente cada cambio de 10 dólares pb en el precio del crudo se traduce en un cambio de 25-30 centavos en el precio de un galón de gasolina. Por cada céntimo que sube el precio medio del galón de gasolina, se pierden más de 1.000 millones de dólares al año en gasto de los consumidores, y la economía estadounidense se resiente. El político es que, según las estadísticas de la Oficina Nacional de Investigación Económica de EE. UU., desde el final de la Primera Guerra Mundial en 2018, el presidente estadounidense en ejercicio ha ganado la reelección 11 de cada 11 veces si la economía estadounidense no estaba en recesión a menos de dos años de unas próximas elecciones. Sin embargo, los presidentes estadounidenses en ejercicio que entraron en una campaña de reelección con la economía en recesión solo ganaron una de cada siete veces. Esta no es una posición en la que el presidente en ejercicio Joe Biden, o el Partido Demócrata, quieran estar a un año de las próximas elecciones estadounidenses.
Entonces, ¿qué puede hacer Occidente al respecto? Cualquier idea que Estados Unidos tuviera de persuadir a Arabia Saudí y a sus hermanos de la OPEP para que detuvieran sus recortes de producción fue torpedeada cuando el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman y su homólogo de los Emiratos Árabes Unidos Mohammed bin Zayed al Nahyan se negaron a aceptar una llamada telefónica del presidente Joe Biden a principios de marzo de 2022 —en el punto álgido de la crisis tras la invasión rusa de Ucrania— para hablar de que hicieran precisamente eso. Mientras tanto, las oportunidades a muy corto plazo de aumentar drásticamente la producción en los yacimientos de esquisto de Estados Unidos, o en los convencionales, para contrarrestar la pérdida de producción de la OPEP+ son extremadamente limitadas. Del mismo modo, hay pocas perspectivas realistas de que las grandes liberaciones de reservas estratégicas de petróleo tanto de EE. UU. como de los países de la Agencia Internacional de la Energía se mantengan mientras la OPEP+ pueda seguir recortando los suministros.
Esta es una de las razones por las que, como reveló en exclusiva OilPrice.com, Estados Unidos lleva desde finales de junio en conversaciones con Irán para poner en marcha una nueva versión del Plan Integral de Acción Conjunta (JCPOA, o coloquialmente “el acuerdo nuclear”) en los próximos tres meses. Una razón adjunta para ello es que sería el comienzo de importantes intentos de Estados Unidos de introducir una cuña en la recién formada relación Arabia Saudí-Irán bajo la influencia de China. El objetivo es que el nuevo acuerdo esté en vigor antes del comienzo de los meses de invierno. La nueva versión será a corto plazo, según declaró en exclusiva a OilPrice.com a finales de junio, una alta fuente que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo iraní. Y no incluirá las condiciones específicas relativas al Grupo de Acción Financiera Internacional y al Cuerpo de Guardianes de la Revolución Islámica que obstaculizaron las conversaciones anteriores sobre un acuerdo de este tipo, como también analizo en mi nuevo libro sobre el nuevo orden del mercado mundial del petróleo. Las únicas estipulaciones clave que plantea Estados Unidos en estas negociaciones en curso es que Irán se comprometa a mantener su enriquecimiento de uranio en un nivel igual o inferior al 60 % y que acepte inspecciones periódicas de nuevo por parte de organismos independientes de vigilancia nuclear.
Por encima de los aspectos geopolíticos positivos para Estados Unidos y sus aliados en este nuevo JCPOA, estaría la entrada de grandes flujos de petróleo y gas procedentes de Irán para contrarrestar las reducciones de la OPEP+. Según un analista senior de la empresa de inteligencia de mercados energéticos globales Kpler, con el que OilPrice.com habló en exclusiva en su momento, Irán podría recuperar el 80 % de su producción total en seis meses y el 100 % en 12 meses. “En última instancia, creemos que la producción iraní podría aumentar técnicamente en 1,7 millones de bpd, incluidos 200.000 bpd de condensado y GLP/etano, en un periodo de 6 a 9 meses desde el levantamiento de las sanciones, y sería probable un impacto inmediato de una caída del precio del petróleo del 5-10 %”, concluyó el analista.