Los desacuerdos entre los miembros de la OPEP han sido una característica del cártel petrolero desde su creación hace poco más de 60 años.
Pero lo ocurrido la semana pasada destaca no solo porque se produjo en un contexto de subida de precios o porque enfrentó a los tradicionales aliados Arabia Saudita y EAU.
Destaca porque es un anticipo de lo que está por venir.
A primera vista, los miembros se enfrentaron por la forma en que el grupo calcula los objetivos de producción de cada país. Los EAU consideran que el acuerdo de suministro vigente desde abril del año pasado, cuando la pandemia aplastaba la demanda, les ha perjudicado.
Por debajo de esto, los EAU se muestran cada vez más firmes en la escena mundial. En particular, siente que su alianza petrolera con Arabia Saudí ha sido usurpada por la relación cada vez más estrecha de Riad con Moscú, desde que Rusia se unió al grupo ampliado de la OPEP+ en 2016.
Pero el meollo de la cuestión es mucho más simple, y es uno que está sacudiendo a todo el sector petrolero: la creciente creencia de que el pico de la demanda de crudo no está tan lejos.
Para los grandes productores de petróleo, como los Emiratos Árabes Unidos, que creen que todavía tienen vastas reservas sin explotar, el incentivo está cambiando para sacar esos barriles del suelo y monetizarlos lo antes posible.
El temor al pico del petróleo está en el centro de la disputa
Esta es la verdadera amenaza existencial para la estrategia de la OPEP a largo plazo.
Un grupo fundado para maximizar el valor de sus reservas de petróleo restringiendo (a veces) la producción está asistiendo a un cambio en la definición misma de lo que significa maximizar el valor para la industria.
Si la demanda de petróleo va a alcanzar su punto máximo en la próxima década, como muchos en la industria aceptan cada vez más, entonces los viejos cálculos empiezan a cambiar.
La propia OPEP sostiene que la demanda de petróleo seguirá existiendo durante mucho tiempo. Pero hay una gran variedad de pronósticos sobre lo que eso significa.
Algunos observadores del petróleo predicen que la producción alcanzará un pico, pero luego se estabilizará en niveles más o menos iguales a los actuales. Otros prevén que cuando llegue el pico, la posterior caída de la demanda se parecerá más a una caída desde el borde de un acantilado.
La Agencia Internacional de la Energía tiene una serie de escenarios que sugieren que la demanda de petróleo en 2030 podría ser de unos 105 millones de barriles diarios, un 5% más que antes de la pandemia.
La incertidumbre ha traído la parálisis
O, si los gobiernos se muestran realmente agresivos en la lucha contra el cambio climático, podría bajar hasta los 85 millones de barriles diarios. Esa variación de 20 millones de barriles diarios entre los escenarios más fuertes y los más débiles equivale aproximadamente a la producción actual combinada de Arabia Saudita y Rusia.
La consultora energética Wood Mackenzie cree que en escenarios climáticos agresivos -del tipo requerido para cumplir los objetivos del acuerdo climático de París- los precios del petróleo podrían caer desde los 75 dólares por barril actuales a unos 40 dólares por barril en 2030. En 2040, el precio del barril se reducirá a unos 30 dólares, y a menos de 20 dólares en la década de 2050.
Así que, aunque el momento de la caída de la OPEP+ haya pillado desprevenido al mercado, el hecho de que las tensiones, en gran medida invisibles, estén poniendo en aprietos al grupo no debería considerarse una sorpresa.
Para la industria petrolera en general, es otra señal de la enorme incertidumbre que ha provocado una sensación de parálisis en muchos inversores del sector.
Pero para los países productores de petróleo en los que los operadores estatales controlan la mayoría de los suministros y las reservas, la parálisis no es una opción.
Ante la incertidumbre de si el petróleo del que dependen será tan valioso en el futuro, muchos están llegando a la conclusión de que los planes para bombear lo más rápido posible pueden ser la mejor de un mal conjunto de opciones.
La Abu Dhabi National Oil Company ya ha invertido miles de millones de dólares -y se ha asociado más estrechamente con las grandes empresas energéticas internacionales- para aumentar su capacidad de producción de unos 3,5 millones de barriles diarios en 2018 a 4 millones de barriles diarios en la actualidad. En 2030 debería acercarse a los 5 millones de barriles diarios.
Pero los EAU no persiguen esta estrategia de forma aislada. Simplemente está más avanzado en la curva.
La propia Arabia Saudita ha hablado de aumentar su capacidad de producción, de unos 12 millones de barriles diarios a 13 millones o más en un futuro próximo. También Rusia está intentando atraer miles de millones de inversión para desarrollar y ampliar el proyecto petrolífero de Vostok en el Ártico.
Esto no significa automáticamente que se abran todos los grifos a la vez, cuando se construya la producción adicional.
El obituario prematuro de la OPEP ya se ha escrito muchas veces. Un estancamiento de la demanda en la década de 2030 seguiría dando a la OPEP+ un enorme mercado que gestionar.
Incluso si la demanda de petróleo cae bruscamente, es probable que los miembros de la OPEP, muchos de los cuales tienen algunos de los costes de producción más bajos del mundo, compitan con sus rivales por un mayor porcentaje de lo que queda.
Pero el aumento de la competencia entre grupos es casi inevitable. Y los miembros de la OPEP+ que puedan aumentar su capacidad de producción querrán inevitablemente que sus objetivos de producción se ajusten al alza, al igual que los EAU.