China, el mayor importador mundial de crudo y GNL, no está tan expuesta ni resulta tan vulnerable a las entregas de energía desde Oriente Medio como podría suponerse.
Durante meses, China ha venido incorporando volúmenes de crudo a almacenamiento; desde hace años impulsa la diversificación de fuentes y rutas de suministro de petróleo y gas; y, al elevar la cuota de electrificación del transporte, ha recortado la demanda de combustibles destinados al tráfico por carretera.
En la medida en que la crisis en Oriente Medio estrangula los suministros a través del punto de estrangulamiento más crítico del mundo para el petróleo y el gas, el estrecho de Ormuz, los analistas sostienen que China muestra una resiliencia superior ante el shock de oferta frente a otras regiones y países, entre ellos Europa, India, Japón, Corea del Sur o el Sudeste Asiático.
Sería razonable pensar que China, por su condición de mayor importador de crudo, percibiría la escasez de manera inmediata y con especial intensidad. Sin embargo, su colchón de suministro, calculado en 1,2-1,3 mil millones de barriles de crudo en existencias estratégicas y comerciales, podría sostenerse hasta cuatro meses, afirmó el lunes a CNBC Rush Doshi, director de la China Strategy Initiative del Council on Foreign Relations, cuando los precios del petróleo alcanzaron brevemente los 118 dólares por barril.
“China ha dedicado los últimos 20 años a reducir parte de su dependencia de los flujos marítimos de petróleo”, dijo Doshi.
Con una red de oleoductos más extensa y un mayor peso de las energías renovables en la matriz de generación eléctrica, Doshi estima que China depende de los flujos que atraviesan el estrecho de Ormuz para el 40-50% de sus importaciones marítimas de crudo.
A ello se suma que China viene incrementando sus reservas estratégicas y comerciales desde hace casi un año. Ese acopio de petróleo adquiere relevancia en la impredecible y ya profundamente disruptiva guerra en Oriente Medio.
La estrategia de seguridad energética de China, junto con su plan de adquirir de forma agresiva crudo más barato, incluidos barriles sancionados, está amortiguando, en cierta medida, el impacto de interrupciones de suministro de corta duración sobre la segunda economía más grande del mundo.
Los cálculos apuntan a que Pekín ha estado destinando crudo a inventarios comerciales y estratégicos durante casi un año, aprovechando precios internacionales más bajos y, en particular, el descuento aún mayor del suministro sancionado procedente de Irán, Venezuela y Rusia.
A diferencia de Estados Unidos, China no publica sus inventarios. Para aproximarlos, los analistas comparan el suministro total, entendido como producción doméstica más importaciones, con las tasas de procesamiento de las refinerías, a fin de inferir qué parte se incorpora a reservas estratégicas o comerciales y qué parte se transforma en combustibles.
En ese marco, las estimaciones sitúan las reservas totales chinas entre 1,2 mil millones de barriles y 1,3 mil millones de barriles.
“China posee actualmente un estimado de 1,3 mil millones de barriles de crudo en almacenamiento en tierra, equivalente a alrededor de cuatro meses de importaciones marítimas al ritmo promedio de 2025”, escribió el lunes en un análisis Emma Li, analista principal del mercado petrolero chino en Vortexa.
“El sistema general de suministro de crudo de China demuestra una resiliencia significativa ante una interrupción temporal en el estrecho de Ormuz, respaldada por proveedores diversificados, inventarios sustanciales en tierra y entradas estables por oleoducto desde Rusia y la producción nacional”, dijo Li.
En las semanas previas a la guerra, China había recortado su exposición a los flujos de crudo que cruzan el estrecho de Ormuz, sobre todo por el aumento de compras de crudo ruso que no pasa por ese punto de estrangulamiento de Oriente Medio.
De acuerdo con datos de Vortexa, la proporción de importaciones marítimas chinas que transita por Ormuz cayó del 39% en 2025 a alrededor del 33% en la actualidad.
El cambio se explica por el salto de las importaciones marítimas de crudo ruso: de aproximadamente 1,2 millones de barriles por día en 2025 a cerca de 1,8 millones de bpd ahora.
“Las refinerías privadas chinas intensificaron las compras, ya que la demanda más débil de otros compradores asiáticos creó oportunidades, reduciendo la dependencia de los suministros iraníes vinculados a Ormuz”, dijo Li, de Vortexa.
Así, pese a su condición de mayor importador mundial de crudo, China aparece menos expuesta a la crisis de Ormuz que otros compradores asiáticos, incluida India y las economías desarrolladas de Japón y Corea del Sur. India obtiene de Oriente Medio cerca del 60% de su suministro de crudo, mientras que la dependencia de Japón asciende a 90%.
China, no obstante, continúa dependiendo del crudo iraní y ruso, cuyos grandes volúmenes ya se encuentran acumulados en almacenamiento flotante en petroleros próximos a sus costas.
Las refinerías independientes chinas han sido y siguen siendo el principal comprador del crudo de Irán. Al mismo tiempo, China ha aprovechado el petróleo ruso que India dejó de comprar durante algunos meses bajo presión de EE. UU., pero que luego volvió a adquirir con la bendición estadounidense.
Volúmenes récord cercanos a 40 millones de barriles de crudo sancionado iraní, ruso y venezolano permanecen inactivos en almacenamiento flotante, en petroleros ubicados cerca de China. Según datos de Kpler citados por Bloomberg el lunes, esos volúmenes, con más de tres cuartas partes de los buques cargados con petróleo iraní, han aumentado un 17% frente a la semana previa al inicio de la guerra en Oriente Medio.
La cercanía geográfica a China y la disposición de las refinerías chinas, en especial los procesadores privados de crudo, a adquirir crudo sancionado podrían atenuar, hasta cierto punto, el costo de corto plazo asociado al encarecimiento del petróleo y a la paralización de los flujos por Ormuz.
Según Vortexa, la vulnerabilidad de Pekín ante el shock de oferta actual se distribuye de manera desigual dentro del sector de la refinación. Las refinerías con cadenas de suministro estrechamente vinculadas a Ormuz o con alternativas limitadas de sustitución podrían verse forzadas a adelantar calendarios de mantenimiento o a reducir las tasas de procesamiento.
“En general, aunque es poco probable que China enfrente una interrupción inmediata de la refinación a nivel nacional, un cierre prolongado del estrecho de Ormuz probablemente resultaría en recortes selectivos de las corridas de refinería, cambios en los flujos comerciales de crudo y balances de productos más ajustados a nivel regional en toda Asia”, señaló Li, de Vortexa.