Como advirtió en su día Winston Churchill: “El estadista que cede a la fiebre bélica debe darse cuenta de que, una vez dada la señal, ya no es el dueño de la política, sino el esclavo de acontecimientos imprevisibles e incontrolables”.
El conflicto en Irán ya deja huella en el pulso de los mercados globales. El petróleo se ha encarecido de golpe, los rendimientos de los bonos se empinan y los operadores recalculan, a contrarreloj, el mapa de la inflación y de los tipos de interés. El peligro no se reduce a un episodio pasajero de energía cara. Lo que vuelve —con la insistencia de lo que nunca termina de irse— es aquello que tantos responsables públicos creían sepultado tras la pandemia: el repunte de las expectativas de inflación.
El Fondo Monetario Internacional ya ha puesto cifra al riesgo. Su directora gerente, Kristalina Georgieva, advirtió el lunes que un incremento sostenido del 10% en el precio del crudo durante la mayor parte del año añadiría cerca de 40 puntos básicos a la inflación mundial.
Es un golpe nada menor para una economía en la que los bancos centrales llevan dos años intentando, con disciplina y costos políticos, reanclar las expectativas. No es un detalle técnico: aproximadamente una quinta parte del petróleo del mundo cruza el Estrecho de Ormuz. Y después de la experiencia —todavía reciente, todavía dolorosa— del rebote inflacionario pospandemia, incluso un sobresalto energético relativamente moderado puede filtrarse con rapidez por salarios, listas de precios y mercados financieros.
Algunos gobiernos aún conservan margen para amortiguar el impacto. Georgieva ha exhortado a usar los “colchones” disponibles para absorber el shock, con la condición de recomponerlos más adelante. Corea del Sur, por ejemplo, evalúa imponer un tope al precio de los combustibles para suavizar el golpe sobre los hogares.
Pero esa holgura no es universal. En economías atenazadas por un crecimiento anémico y por cordilleras de deuda, la volatilidad del mercado deja de ser un ruido de fondo: puede convertirse, en cuestión de semanas, en un problema fiscal.
El Reino Unido ofrece un retrato nítido de esa fragilidad.
En la Previsión de Primavera actualizada de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, casi toda la mejora en el supuesto de rendimiento del gilt a 10 años desde el Presupuesto de Otoño ha quedado prácticamente anulada por los movimientos recientes. En otras palabras: el alivio silencioso en costes de financiación del que el gobierno se había beneficiado se evaporó casi a la misma velocidad con la que apareció.
Aun así, Rachel Reeves aprovechó la declaración vinculada a la Previsión de Primavera para sostener que su estrategia fiscal está dando resultados. Subrayó que el próximo año los intereses de la deuda serían, según se espera, alrededor de £4bn inferiores a lo proyectado en otoño; y sugirió, además, que si el coste de financiación británico regresara al promedio del G7, con el tiempo podrían liberarse unos £15bn anuales para otras prioridades.
El problema es que los números que alimentan esa narrativa son menos tranquilizadores de lo que sugiere la retórica.
Esos £15bn parecen derivarse de un análisis de sensibilidad de la OBR: un cambio de un punto porcentual en los rendimientos de los gilts alteraría el endeudamiento aproximadamente en esa cuantía. La insinuación es clara: si los rendimientos vuelven a caer hacia niveles comparables a los de otros países, el gobierno recuperaría un amplio margen fiscal.
Pero los mercados no solo bajan: también suben, y lo hacen con una rapidez que suele dejar sin aliento a la política. En la semana posterior a la Previsión de Primavera, el rendimiento del gilt a 10 años ya saltó cerca del 40% de ese umbral de un punto porcentual. Cuando el coste de financiarse puede oscilar así en pocos días, construir un relato fiscal sobre supuestos benévolos de rendimientos empieza a parecer una apuesta demasiado expuesta.
Tampoco el gobierno ha aprovechado su exiguo respiro para robustecer las cuentas públicas. El ahorro de £4bn en intereses que Reeves puso en primer plano ha quedado, de facto, absorbido por medidas anunciadas desde el Presupuesto de Otoño. Ese espacio fiscal que podría haber servido como parachoques ante shocks externos ya se gastó.
Y el desafío no se limita a la política fiscal. La política monetaria enfrenta una doble tarea: gestionar precios más altos y, sobre todo, su traducción psicológica en expectativas de inflación. El público sigue marcado por el repunte que siguió a la invasión rusa de Ucrania, cuando muchas economías avanzadas vieron tasas de dos dígitos, aunque fuera de forma breve. Aquel episodio dejó a los hogares especialmente sensibles a cualquier alza en la energía, y más escépticos ante la promesa —siempre repetida, rara vez creída del todo— de que la inflación regresará rápido al objetivo.
Las expectativas importan porque cambian conductas. Si las familias anticipan un nuevo ascenso inflacionario, presionan por salarios más altos y adelantan consumo. Las empresas, a su vez, trasladan el aumento a precios. El proceso puede volverse autorreforzante: no solo una predicción, sino una profecía que se fabrica a sí misma.
Los mercados ya insinúan ese temor, incorporando la posibilidad de que el Banco de Inglaterra, el Banco Central Europeo e incluso el tradicionalmente acomodaticio Banco Nacional Suizo terminen obligados a subir tipos —en vez de recortarlos— para contener el desanclaje.
A primera vista, el Banco de Japón podría recibir con agrado ese giro. Su gobernador, Kazuo Ueda, ha sugerido que le gustaría continuar la normalización tras décadas de política ultraexpansiva. Pero Japón es, precisamente, uno de los países más expuestos al shock energético que se está incubando.
Cerca del 95% de sus importaciones de crudo provienen de Oriente Medio. Para amortiguar ese riesgo, Tokio ha reunido una vasta reserva estratégica, suficiente para cubrir alrededor de 204 días de importaciones. Es una fuente de calma, sí; pero difícilmente una salida duradera si las disrupciones se prolongan.
Y el Estrecho de Ormuz no es únicamente un relato petrolero. Esa franja marítima funciona también como arteria del gas natural licuado y como corredor para insumos industriales decisivos, entre ellos la urea, el amoníaco y el azufre.
Por eso las perturbaciones en el mercado de fertilizantes merecen atención especial. Cuando suben los fertilizantes, la onda termina llegando al campo y, meses después, al ticket del supermercado. Un shock geopolítico en el Golfo puede reaparecer, con la lentitud implacable de las cadenas de suministro, en forma de alimentos más caros en Europa.
Esa es, al final, la enseñanza del momento. Los shocks energéticos casi nunca se quedan encerrados en el sector energético. Se desplazan: hacia los mercados de bonos, hacia los equilibrios fiscales, hacia las expectativas de inflación.
La destitución de un ayatolá pudo ser la chispa. Pero la reacción en cadena financiera que hoy se despliega acabará sintiéndose lejos de Teherán: en el surtidor de la gasolinera del barrio y en la caja del supermercado.