El agua utilizada en la perforación de pozos de petróleo y gas podría pasar a clasificarse como residuo peligroso, complicando la vida de las empresas que la utilizan si un nuevo proyecto de ley, patrocinado por un congresista de Nueva Jersey, se convierte en ley.
La Ley de Liderazgo Climático y Acción Medioambiental para el Futuro de nuestra Nación (CLEAN Future Act) exige una serie de medidas poco sorprendentes para lograr un sistema energético más sostenible desde el punto de vista medioambiental, incluyendo todo lo que ha acaparado los titulares últimamente, desde los vehículos eléctricos hasta las bombas de calor y la rehabilitación de edificios.
Sin embargo, para la industria del petróleo y el gas, incluye una sección dedicada al agua utilizada en la extracción de petróleo y en la perforación y que se desecha en pozos especiales.
Esto es lo que dice la sección 625 del proyecto de ley:
- «A más tardar un año después de la fecha de promulgación de la Ley de Futuro Limpio, el Administrador deberá
- (A) determinar si los fluidos de perforación, las aguas producidas y otros residuos asociados a la exploración, desarrollo o producción de petróleo crudo, gas natural o energía geotérmica cumplen los criterios promulgados en virtud de esta sección para la identificación o inclusión en la lista de residuos peligrosos;
- «(B) identificar o incluir en la lista de residuos peligrosos cualquier fluido de perforación, agua producida u otros residuos asociados a la exploración, desarrollo o producción de petróleo crudo, gas natural o energía geotérmica que el Administrador determine, de conformidad con el subpárrafo (A), que cumplen los criterios promulgados en virtud de esta sección para la identificación o inclusión en la lista de residuos peligrosos; y
- «(C) promulgar reglamentos en virtud de las secciones 3002, 3003 y 3004 para los desechos identificados o incluidos en la lista de desechos peligrosos de conformidad con el subpárrafo (B), salvo que el Administrador esté autorizado a modificar los requisitos de dichas secciones para tener en cuenta las características especiales de dichos desechos, siempre que dichos requisitos modificados protejan la salud humana y el medio ambiente».
El comentarista de Forbes, David Blackmon, calificó el proyecto de ley como «otro ataque frontal a la industria nacional del petróleo y el gas», y procedió a citar un informe elaborado por el Instituto Baker de la Universidad de Rice que decía que si el agua producida por los nuevos pozos de petróleo y gas se reclasifica como residuo peligroso, esto cambiaría los requisitos para su eliminación y haría esta eliminación mucho más difícil.
La situación es bastante sencilla, en realidad. Ahora mismo, el agua producida se elimina en los llamados pozos de inyección de clase II. Según el Instituto Baker, hay unos 180.000 en funcionamiento en todo el país. Sin embargo, si esta agua producida se reclasifica como residuo peligroso, tendría que ser eliminada en pozos de clase I. De éstos, hay menos de 300 en el país, señala el informe. Para complicar aún más las cosas en potencia, no todos estos pozos aceptan residuos de terceros. Además, la mayoría de estos pozos de residuos peligrosos se encuentran en la costa de Luisiana y Texas, lejos de los principales yacimientos de esquisto.
Por tanto, si se aprueba el proyecto de ley, podría ahogar de hecho una gran parte de la producción de petróleo y gas de Estados Unidos, al cargar a los perforadores de pozos con la obligación de encontrar una forma de transportar unos 10 millones de barriles diarios de aguas residuales a varios cientos de kilómetros de los pozos de clase I. También aumentará la carga reglamentaria de estas empresas, lo que acabará encareciendo la producción. Y también hay un peligro medioambiental.
Cuando la actividad sísmica aumentó en algunas partes de la zona de esquisto de Estados Unidos durante el primer boom del esquisto, se relacionó con el fracking. Con el tiempo, las investigaciones sugirieron que, si bien la actividad de fracturación de la roca en sí misma no conducía a un aumento de la actividad sísmica, sí lo hacía el vertido de aguas residuales.
Las aguas residuales y los productos químicos -tanto de los pozos convencionales como de los de fracturación- se almacenan en depósitos subterráneos. Según datos científicos, citados por el Servicio Geológico de Estados Unidos, esto puede desencadenar terremotos. Esto es cierto incluso con cientos de miles de pozos.
Hace apenas dos semanas, Rystad Energy informó de que el número de terremotos de más de 2,0 en la escala de Richter en cuatro estados productores de petróleo había aumentado de 242 en 2017 a 938 en 2020. El aumento se atribuía a los pozos de aguas residuales. Ahora, el proyecto de ley CLEAN Future propone que el número de pozos disponibles para la eliminación de aguas residuales se reduzca en lugar de ampliarse. Esto podría, de hecho, resolver el problema del aumento de la actividad sísmica al desalentar más perforaciones de petróleo y gas. Desde el punto de vista del promotor del proyecto de ley y de sus compañeros demócratas, esto equivaldría probablemente a matar dos pájaros de un tiro.