Imaginemos que ahora es el año 2022 y que los Estados Unidos han recibido información del Mossad de que Irán está adquiriendo importantes componentes de programas de armas nucleares y misiles. Las sanciones económicas de los Estados Unidos contra Irán siguen vigentes, pero Irán ha convertido gran parte de su comercio internacional a un nuevo sistema basado en el yuan, la moneda digital china, que permite a Teherán evitar las transacciones en dólares y, por tanto, evitar las instituciones financieras de los Estados Unidos. Como resultado, las ventas de petróleo iraní a China, la India y Europa están aumentando, lo que proporciona al régimen iraní importantes fuentes de ingresos que las autoridades de los Estados Unidos no pueden controlar. Y cuando Irán decida actuar rápidamente para desarrollar armas nucleares y nuevos misiles de mediano alcance para lanzarlas, los Estados Unidos ya no podrán recurrir a las sanciones como uno de sus principales medios para responder a la amenaza.
Este escenario puede parecer inverosímil debido al dominio del dólar a larga distancia. Pero a finales de abril, China alcanzó un importante hito: Después de más de cinco años de investigación por parte de su banco central, China se convirtió en la primera gran economía en realizar una prueba real de su moneda digital nacional. El proyecto piloto, que se está llevando a cabo en cuatro grandes ciudades chinas, es un claro indicio de que China va años por delante de los Estados Unidos en el desarrollo de lo que probablemente se convertirá en el componente central de la economía digital mundial.
Los encargados de la formulación de políticas de los Estados Unidos no están preparados para las consecuencias. La aparición de las monedas digitales reducirá la eficacia de las sanciones estadounidenses al limitar la capacidad del país para responder a las amenazas a la seguridad nacional procedentes de Irán, Corea del Norte, Rusia y otros países. También socavará la capacidad de las autoridades estadounidenses para vigilar los flujos financieros ilícitos. Mientras tanto, China utilizará una combinación de su yuan digital y potentes plataformas de pago electrónico (como Alipay y WeChat) para ampliar su influencia y fortalecer su capacidad de aplicación económica en África, Oriente Medio y el sudeste asiático.
En lugar de dormirse en décadas de laureles dominados por el dólar, los Estados Unidos deben actuar ahora para proteger su ventaja económica en la próxima era de las monedas digitales nacionales. En parte, esto requerirá un examen de la agresiva aplicación unilateral de sanciones y otros instrumentos de política económica coercitiva, que ha llevado a otros países a buscar alternativas al sistema financiero mundial dominado por los Estados Unidos. Pero también requerirá la puesta en marcha de una “iniciativa de dólar digital” que reúna al gobierno y al sector privado para desarrollar una moneda nacional digital. De lo contrario, si no se verifica la influencia del yuan digital chino y no se desarrolla una alternativa estadounidense competitiva, se podría limitar considerablemente la influencia mundial de los Estados Unidos en la era de la información.
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NO ES EL BITCOIN DE TUS PADRES
La estrategia de desarrollo económico “Hecho en China 2025” del Presidente Xi Jinping tiene como objetivo hacer de China un líder en tecnología avanzada. Así, cuando el banco central de China determinó en 2014 que una moneda digital apoyada por el gobierno tenía el potencial de proteger su autonomía financiera y aumentar su influencia económica internacional, los principales componentes – inteligencia artificial, tecnología de bloqueo de circuitos y plataformas de pago digital – ya estaban en desarrollo.
La moneda digital es cualquier forma de dinero que existe en forma electrónica, en contraposición a una factura o moneda material. Los depósitos que actualmente se mantienen en los bancos comerciales ya son digitales, pero son responsabilidad de las empresas privadas, es decir, los bancos privados están obligados a convertir los depósitos en efectivo cuando el depositante lo desee. El dinero digital emitido por el banco central de China sería responsabilidad del Estado, al igual que el efectivo. Si bien el cambio podría parecer insignificante desde la perspectiva del usuario final, era crucial porque el banco central tenía mucha más autoridad y supervisión sobre el dinero digital que emitía.
Los esfuerzos de China por dominar la moneda digital se aceleraron el año pasado cuando Facebook introdujo la Libra, un token digital gestionado por un consorcio de empresas, principalmente de tecnología y finanzas, y apoyado por una cesta de dólares estadounidenses, libras, euros y yenes japoneses. “Mientras estamos discutiendo estos temas, el resto del mundo no está esperando”, dijo Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, en el Congreso el pasado octubre. “China se está moviendo rápidamente para lanzar ideas similares en los próximos meses. Irónicamente, el empuje de Zuckerberg para hacer de Facebook un administrador del sistema monetario globalizado catalizó los esfuerzos de China para introducir su propia moneda digital. Si la Libra es aceptada por todos y se convierte en un instrumento de pago ampliamente utilizado, podría convertirse en una moneda global y súper soberana en poco tiempo”, dijo un alto funcionario del banco central chino después de que la libra fue anunciada. “Debemos planear con anticipación para proteger nuestra soberanía monetaria”.
El yuan digital está muy lejos de Bitcoin, el proyecto que puso por primera vez las monedas digitales en el mapa. Bitcoin utiliza tecnología peer-to-peer para operar sin un administrador central. Varios millones de usuarios mantienen libros de contabilidad independientes de todas las transacciones dentro de un sistema distribuido y utilizan mecanismos de consenso para acordar qué transacciones son válidas. Se supone que la tecnología criptográfica garantiza que la identidad de los usuarios y los registros de las transacciones son privados, seguros e inmutables. Pero las debilidades de este modelo -valores que fluctúan de forma salvaje y vulnerabilidad a los ciberataques- han impedido que el bitcoin y otras “criptodivisas” se conviertan en algo más que activos especulativos.
Por el contrario, el yuan digital está hipercentralizado. Está controlado por el Banco Popular de China (PBOC) e integrado en el sistema bancario actual de China. Es probable que siga una estructura de dos niveles, con el PBOC emitiendo monedas digitales a una red de bancos y empresas de pago de propiedad estatal, como Alipay y WeChat, que a su vez las distribuirá a particulares y empresas a través de aplicaciones de banca móvil y pagos. En el corazón del sistema monetario habrá un libro mayor supervisado por el PBOC y administrado por la red que documenta todas las transacciones y mueve instantáneamente los saldos digitales entre los miembros. Con esta estructura, es probable que el yuan digital supere los tres principales obstáculos que han impedido que las criptodivisas alcancen la escala: la estabilidad de los precios, la amplia aceptación a través de plataformas de pago ubicuas y la legitimidad a los ojos de los gobiernos y los reguladores.
Para China, parte del atractivo de una moneda digital es su uso en los pagos nacionales al por menor. (Y, de hecho, otros países, especialmente los mercados emergentes, que están explorando sus propias monedas digitales están interesados principalmente en la eficiencia de los pagos nacionales y la inclusión financiera, según un estudio del Banco de Pagos Internacionales). Sin embargo, dado que el 80 por ciento de los usuarios de teléfonos inteligentes en China ya utilizan plataformas de pago por móvil, el beneficio real vendrá con la expansión de la influencia económica y estratégica de China en el extranjero.
CINTURÍN Y RUTA DE LA SEDA DIGITAL
La columna vertebral del dominio financiero de los Estados Unidos es la Sociedad de Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales (SWIFT), que facilita los mensajes entre los bancos sobre las órdenes de pago, y una red de bancos corresponsales de los Estados Unidos, que sirve de intermediario para ejecutar los pagos internacionales. La mayoría de los pagos transfronterizos, cerca de 5 billones de dólares al día, se dirigen a través de mensajes de SWIFT, y una parte importante se enruta a través de los bancos corresponsales de los Estados Unidos. El intercambio de información con estas instituciones permite a las autoridades estadounidenses identificar actividades ilícitas, como el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo. Por ejemplo, el Programa de Seguimiento de la Financiación del Terrorismo del Tesoro de los Estados Unidos (TFTP), una iniciativa posterior al 11 de septiembre para supervisar a Al Qaeda y otras redes terroristas, se basa en la información solicitada por SWIFT para investigar a presuntos terroristas internacionales y sus redes.
Pero quizás más importante, este sistema da a los Estados Unidos una enorme influencia sobre otros estados, ya que las sanciones que cortan a un país de esta red suelen ser una sentencia de muerte. En los últimos decenios, Washington ha recurrido en mayor medida a las sanciones como instrumento básico de política exterior, aumentando tanto la frecuencia de su uso (las nuevas designaciones aumentaron en los dos primeros años de la administración Trump y ya estaban en aumento antes de eso) como el alcance de las cuestiones que se pretende abordar (el número de programas de sanciones se triplicó de 2009 a 2019).
Las naciones del lado receptor se han vuelto a su vez cada vez más resentidas. Pero no solo los adversarios de los Estados Unidos ven el atractivo de tener una alternativa a las transacciones transfronterizas en dólares; incluso algunos aliados de los Estados Unidos están buscando formas de reducir esta influencia. El año pasado, el gobernador del banco central del Reino Unido, Mark Carney, pidió una moneda digital internacional que pudiera “amortiguar la influencia dominante del dólar estadounidense en el comercio mundial”. Rusia ha desarrollado una alternativa a SWIFT denominada Sistema de Transferencia de Mensajes Financieros (SPFS); China tiene su propia versión denominada Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS); y cinco naciones de la UE se han adherido al Instrumento de Apoyo a los Intercambios Comerciales (INSTEX), que tiene por objeto facilitar las transacciones no SWIFT y no denominadas en dólares, principalmente con el Irán.
Las monedas digitales favorecen el objetivo de evitar las transacciones en dólares y la supervisión financiera de los Estados Unidos, ya que proporcionan un mecanismo transfronterizo escalable que elude el sistema actual. Los bancos centrales del Canadá y Singapur ya están estudiando la posibilidad de utilizar contratos inteligentes para pasar mensajes entre sistemas de monedas digitales, y las autoridades monetarias de Hong Kong y Tailandia han ensayado pagos bilaterales en sus respectivas monedas sin intermediarios. Esas iniciativas demuestran la posibilidad de completar las transacciones transfronterizas sin SWIFT y sin los bancos corresponsales de los Estados Unidos, dos pilares fundamentales del dominio financiero de los Estados Unidos. El Banco Central Europeo también ha creado un grupo de trabajo con los bancos centrales del Canadá, el Japón, Suecia, Suiza y el Reino Unido para estudiar la interoperabilidad transfronteriza de los proyectos de moneda digital nacional.
El yuan digital podría desempeñar un papel especialmente importante en el avance de esos esfuerzos, reforzado por el claro interés de China en facilitar el comercio internacional de manera que se socave la influencia de los Estados Unidos y se amplíe la suya propia. En algunos lugares, Pekín podría simplemente compartir su “pila tecnológica” o su experiencia para acelerar el desarrollo de las monedas digitales por parte de otros gobiernos motivados para evadir la supervisión de los Estados Unidos. Por ejemplo, Irán podría utilizar la tecnología china para emitir un rial digital que sea totalmente interoperable con el sistema chino. Para los países de África, el Golfo y el sudeste asiático que ya están en la órbita económica de China, Beijing podría impulsar el uso del propio yuan digital. Al igual que está financiando proyectos de infraestructura física hoy en día a través de su Iniciativa de Cinturón y Carretera, China podría invertir en terminales de punto de venta, cajeros automáticos, aplicaciones móviles y otra infraestructura financiera que cree un “Cinturón y Ruta De la Seda digital” complementario. Las personas que envían o reciben remesas y las empresas con grandes vínculos de importación o exportación con China, por ejemplo, podrían realizar transacciones en yuan digital utilizando Alipay. Y al estipular que los importadores reciban el pago en el yuan digital, o al exigir a los contratistas del BRI del mundo real que reembolsen los préstamos que lo utilizan, China podría tanto aumentar la demanda de su moneda nacional como incorporar a más usuarios a una red que pueda vigilar de cerca.
China tiene mucho que ganar al ser pionera en la creación de una moneda digital escalable respaldada por el Estado. Las empresas financieras y tecnológicas chinas que están a la vanguardia del Cinturón y la Carretera digitales captarán los ingresos procedentes de la facilitación de los pagos transfronterizos. El PBOC tendrá una visión panóptica de todas las transacciones en el yuan digital y, potencialmente, de todas las transacciones en sistemas que aprovechen su tecnología, fortaleciendo su ventaja de información. Los funcionarios chinos han descrito el sistema como un sistema que ofrece “anonimato controlado”, lo que proporciona al gobierno otro conjunto de datos no solo para identificar la actividad ilícita sino también para atacar a los disidentes políticos y las minorías. Y la cooperación china, que ya es importante, se convertirá en un eje de las sanciones multilaterales y otros acuerdos económicos.
Mientras tanto, la influencia económica de los Estados Unidos se verá reducida, empezando por sanciones menos eficaces. En el futuro, Washington se vería impedido, por ejemplo, de retirarse unilateralmente de acuerdos como el acuerdo nuclear con Irán, como lo hizo en 2018, ya que los países europeos podrían simplemente extender a Irán una línea de crédito (como querían hacer en 2019) o comerciar con Irán (como están tratando de hacer a través de INSTEX) utilizando monedas digitales que no dependen de la infraestructura del mercado estadounidense. Los Estados Unidos no solo no podrían sancionar esta actividad, sino que las autoridades también se verían limitadas en su capacidad de rastrearla. La comunidad de inteligencia de los Estados Unidos ya no podría confiar en los datos de las transacciones financieras para ver si el Irán estaba comprando materiales nucleares.
EL DÓLAR DIGITAL
Durante las últimas décadas, el poder económico de los EE.UU. ha servido de base para el poderío global de los Estados Unidos. Hasta ahora, Washington podía consolarse con el hecho de que el sistema financiero de los EE.UU. era realmente incomparable. Ahora los responsables de la formulación de políticas deben decidir cómo protegerlo en una era en la que China -o incluso una empresa privada, como Facebook- puede desafiar a los bancos estadounidenses y a la infraestructura de pagos.
Una iniciativa del dólar digital combinará la fuerza y la estabilidad del dólar estadounidense con la conveniencia y la eficiencia de la tecnología digital. La puesta en marcha de la iniciativa será difícil. Es probable que las instituciones financieras y las empresas tecnológicas vean amenazadas sus soluciones de pagos digitales patentadas; las autoridades normativas y reguladoras de los Estados Unidos tendrán que colmar rápidamente las lagunas de conocimientos en materia de tecnologías de pagos digitales; y se requerirá una serie de cambios normativos y de políticas para, por ejemplo, proteger la privacidad de los usuarios y garantizar la seguridad de los datos y los sistemas en una economía más digitalizada.
Hasta ahora, la Reserva Federal de los Estados Unidos ha actuado con cautela, pero con lentitud. En un discurso pronunciado el otoño pasado, Lael Brainard, miembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, expuso los importantes obstáculos relacionados con la emisión y administración de un dólar digital, entre ellos la necesidad de establecer la autoridad jurídica de la Reserva Federal para emitir dinero en forma digital; la necesidad de desarrollar la capacidad operacional para administrar una moneda digital (protección de la privacidad de los usuarios, prevención de la falsificación, mitigación de los riesgos cibernéticos); y la necesidad de comprender sus consecuencias para la política monetaria y la estabilidad financiera. Se trata de desafíos reales que la iniciativa del dólar digital debe abordar. Sin embargo, el resultado de la inacción será que, con el tiempo, las corrientes de pagos migrarán a un ecosistema digital construido y administrado por entidades extranjeras. Los retrasos y los fallos técnicos que se han producido en el desembolso de los pagos de estímulo relacionados con COVID-19 a los hogares y empresas estadounidenses ya han puesto de manifiesto las profundas ineficiencias de la red de pagos de los Estados Unidos.
Los encargados de la formulación de políticas de los Estados Unidos también deben reconsiderar el uso casi irreflexivo de las sanciones unilaterales y secundarias (que prohíben tratar no solo con las entidades sancionadas sino también con terceros que se ocupan de ellas) para hacer frente a las amenazas a la seguridad nacional. Como ha señalado el ex Secretario del Tesoro Jack Lew, “debemos ser conscientes del riesgo de que el uso excesivo de las sanciones pueda socavar nuestra posición de liderazgo en la economía mundial, y la eficacia de nuestras propias sanciones”. Cuando la necesidad de sanciones sea apremiante, Washington debería asegurarse de traer a bordo a otros gobiernos, especialmente a los de aliados importantes. El uso excesivo de sanciones unilaterales empuja especialmente a otras naciones a buscar alternativas, y el yuan digital de China podría ser exactamente la solución que buscan tanto los aliados como las naciones rebeldes.
En última instancia, e inevitablemente, los sistemas monetarios se dirigen hacia una mayor digitalización e independencia de los intermediarios de Estados Unidos. Los responsables políticos tendrán que responder formulando acuerdos multinacionales de intercambio de datos, directrices para sistemas digitales interoperables y reglamentos de privacidad para los datos de pagos transfronterizos. Los responsables políticos de los Estados Unidos deberían asumir un papel de liderazgo en estos esfuerzos para evitar un sistema de pagos fragmentado en lugar de dejar que otras naciones dicten los términos.