El asesinato del general de división iraní Qassem Soleimani en Bagdad el viernes puso en primer plano las tensiones geopolíticas en Oriente Medio. Los precios del petróleo se elevaron, y el Brent alcanzó un máximo que se vio por última vez en junio de 2019. El precio del Brent traspasó el umbral de los 70 dólares por barril en la sesión comercial de la mañana del lunes, aunque ha bajado un poco desde entonces. Los refugios seguros también se han visto beneficiados, ya que el oro ha alcanzado un máximo en siete años y el yuan-dólar se ha apreciado notablemente.
El precio del petróleo perdió su posición como el barómetro clave de las tensiones geopolíticas en Oriente Medio hace algún tiempo. Sin embargo, se ha disparado durante los acontecimientos geopolíticos, como los ataques a barcos en el Golfo, los ataques con aviones no tripulados y cohetes contra las instalaciones petrolíferas sauditas en Khurais y Abqaiq, y ahora tras el asesinato de Soleimani, que había dirigido la Fuerza Quds para ejercer la influencia iraní en Irak, Siria y Líbano.
Los operadores tienden a observar las tendencias cuantificables de los rangos de precios y las perspectivas a largo plazo. La reacción al riesgo de eventos tiende a ser fuerte, aunque temporal. Las tensiones que se han ido gestando en Oriente Medio han tenido un efecto en la producción de petróleo, por ejemplo, las sanciones a Irán o la desintegración de Libia en un Estado fallido. En general, los países del Golfo no se han visto afectados e incluso cuando lo han sido, como durante los ataques a Arabia Saudita, la producción se ha restablecido rápidamente.
Las tensiones geopolíticas también se producen en un contexto de mercados bien abastecidos, con un espacio de esquisto estadounidense que sorprende continuamente por su lado positivo. Las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía para el año 2020 también son pesimistas. Mientras que se prevé que la demanda aumente en 1,2 millones de barriles por día (bpd), se prevé que los suministros fuera de la OPEP crezcan en 2,1 millones bpd, lo que resultaría en una acumulación potencial de alrededor de 700.000 barriles.
El equilibrio macro de oferta y demanda explica en gran medida por qué la prima geopolítica en el precio del petróleo no ha sido mayor. La pregunta ahora es ¿dónde deja la reciente escalada a la materia prima? Irán ha prometido tomar represalias y el Parlamento iraquí ha aprobado una votación no vinculante para expulsar a las tropas extranjeras. Sin embargo, Adel Abdul Mahdi es solo un primer ministro provisional y el país está esperando la composición de un nuevo gabinete, lo que significa que el resultado de la votación probablemente tenga que tomarse con una pizca de sal.
Algunas escuelas de pensamiento dicen que el abatimiento de Soleimani ha empujado el precio del petróleo a un nuevo rango entre 70 y 80 dólares por barril. Eso puede no ser necesariamente cierto. Una vez más, los operadores tomarán nota de los riesgos de los eventos y se olvidarán de las tensiones geopolíticas si están a punto de estallar bajo la superficie.
Esto es lo que deberíamos tener en cuenta.
Irak es, con una producción de 4.6 millones de bpd en noviembre, el segundo mayor productor de la OPEC’s. Ahora tendremos que esperar y ver qué efecto tendrán las tensiones entre Irak y los Estados Unidos, en particular la posible expulsión de las tropas estadounidenses y cualquier posible sanción de represalia de los Estados Unidos, sobre la producción iraquí. También está la cuestión de si los recientes acontecimientos tendrán como resultado un renovado fortalecimiento de ISIS y cómo eso podría afectar a la producción iraquí. Esto tiene que ser sostenido contra la considerable capacidad de reserva en Arabia Saudita, que puede ser aprovechada si es necesario.
Irán ha amenazado con tomar represalias, pero queda por ver qué forma adoptará. El Estrecho de Ormuz es claramente un punto débil. Según la Agencia de Información Energética de EE.UU., el 35 por ciento de los envíos de petróleo del mundo tienen que pasar por el estrecho. Es poco probable que Irán haga algo para infligir un daño permanente a la vía fluvial porque tanto China como Japón dependen en gran medida del petróleo de Oriente Medio para sus necesidades energéticas.
Rusia y China están en términos amistosos con Irán, mientras que Japón ha mantenido sus líneas de comunicación abiertas desde que el presidente Donald Trump se retiró del acuerdo nuclear con Irán en mayo de 2018. Irán se queda con pocos aliados y tendrá que tomar en consideración los deseos de sus amigos. Esto no significa que podamos descartar ataques menores a las vías fluviales o a las instalaciones petroleras. Los líderes de Irán también son conscientes de que no podrían soportar militarmente un ataque total de los Estados Unidos y sus aliados.
Con todo, las tensiones en la región se han disparado durante el fin de semana. Las próximas semanas demostrarán si siguen siendo riesgos de un solo evento que resulten en picos temporales en el precio del petróleo, o si cualquier reacción iraní y las contrarrestas de Estados Unidos impulsarán el producto básico a un nuevo rango de precios más alto.