LONDRES (Bloomberg) – Cada día, los comerciantes de Londres se reúnen a las 4 p.m. para comprar y vender petróleo del Mar del Norte durante media hora. La ventana, como se conoce en la industria, es donde la competencia entre los jugadores más poderosos del mercado fija el precio del crudo Brent.
Hace dos meses, todos los comerciantes querían vender cargas y ninguno estaba dispuesto a comprar. Ahora la ventana se ha transformado en un mercado alcista, donde las ofertas superan en número a las ofertas de 10 a 1 y los precios están subiendo.
“El mercado físico es fuerte”, dijo Ben Luckock, co-director de comercio de petróleo en el Grupo Trafigura.
En primer lugar, el brote de coronavirus arrasó con la demanda en China y destruyó la alianza petrolera entre Moscú y Riyadh. Luego, la epidemia mundial y la destructiva guerra de precios entre Arabia Saudita y Rusia llevaron al mercado al borde del desastre. El colapso hizo que los rivales se reunieran de nuevo para el mayor recorte de la producción registrado, justo cuando la pandemia disminuía.
Imagen especular
La renovada fuerza del “mercado físico” del crudo – donde los barriles reales cambian de manos entre productores, refinadores y comerciantes – está impulsando un aumento en el mundo mucho más grande de Wall Street de los contratos de petróleo comercializados en las bolsas de Londres y Nueva York.
Los futuros de West Texas Intermediate subieron por encima de los 40 dólares por barril el viernes. Esa es una imagen especular de dos meses antes, cuando el índice de referencia de EE.UU. hizo una caída sin precedentes en los precios negativos cuando los tanques de almacenamiento se acercaron a llenarse.
Más allá del simbolismo de ese número para el mercado americano, la curva del precio del petróleo para el Brent – la gama de contratos de futuros que cubre los próximos meses – muestra que el mercado internacional también se ha transformado.
La semana pasada se convirtió en lo que se conoce como “backwardation”, con crudo de entrega inmediata que se negocia a un precio superior al de los contratos de futuros. Esa forma es una señal reveladora de que las refinerías que vieron desaparecer la demanda de sus productos durante el cierre, están ahora dispuestas a pagar un dólar más alto para asegurar el suministro de sus instalaciones.
Dejando el encierro
“Se puede ver que la demanda aumenta cada semana”, dijo Marco Dunand, cofundador de la importante empresa de comercio de petróleo Mercuria Energy Group Ltd.
En China, el consumo de petróleo ha vuelto a los niveles pre-pandémicos, según datos oficiales. Sigue bajando en países como Italia y España, que se vieron muy afectados por el coronavirus, pero se está recuperando rápidamente en otros, como India, Japón, Francia y Alemania.
La demanda mundial cayó hasta un 30% a finales de marzo y principios de abril, cuando los gobiernos cerraron países enteros. La escala del rebote es todavía muy debatida, pero la mayoría dice que el consumo está ahora entre un 10% y un 15% por debajo de los niveles normales.
“Nuestro seguimiento a corto plazo de la demanda confirma una recuperación saludable desde los mínimos de abril”, dijo Giovanni Serio, economista jefe del Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo del mundo.
Vitol estima que la demanda de petróleo está aumentando en alrededor de 1,4 millones de barriles por día cada semana en junio – eso es aproximadamente igual a añadir todo el consumo del Reino Unido al mercado, semanalmente.
Segunda ola
El mercado aún no está fuera de peligro. En muchos países, la primera ola de la pandemia sigue acelerándose, mientras que China tuvo que tomar medidas drásticas esta semana para evitar que una segunda ola se apoderara de Beijing.
La continua influencia del virus en la vida diaria es visible en la naturaleza desigual de la recuperación del petróleo. La gasolina está liderando el rebote ya que la gente elige conducir sus coches y evitar el transporte público. Por primera vez desde la pandemia, el combustible es más caro para su entrega inmediata en el mercado mayorista de los EE.UU. que los contratos a plazo, una señal de la fuerza de la demanda.
“Vemos una recuperación de la gasolina en forma de V”, dijo Chris Midgley, jefe de análisis de S&P Global Platts y ex jefe de análisis de los mercados petroleros de Royal Dutch Shell Plc.
Sin embargo, el diésel, un combustible más estrechamente vinculado al ciclo comercial porque impulsa las industrias y los movimientos de carga, se está quedando rezagado a medida que la economía mundial se inclina hacia la recesión. La demanda de combustible para aviones sigue casi tan deprimida como durante el pico de la crisis del coronavirus.
Cortes históricos
El consumo de petróleo no tiene que volver en su totalidad mientras Arabia Saudita, Rusia y el resto de la alianza OPEP+ reduzcan drásticamente la producción. El grupo ha eliminado alrededor de una décima parte de la oferta del mercado, mientras que la producción de EE.UU. y Canadá también ha caído bruscamente.
La escasez creada por la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados ha empujado los precios a niveles inusualmente altos incluso en Europa, un continente que solo está saliendo tímidamente del bloqueo.
Los Urales, la mezcla de exportación más importante de Rusia, se vendía con un descuento de 4,60 dólares por barril al Brent en el noroeste de Europa a finales de marzo. Ahora, los refinadores están comprando la calidad a un premio de 1,55 dólares, el más alto en casi 10 años. El crudo Arab Light de Arabia Saudita se venderá con una prima de 30 centavos de dólar por barril en la región en julio, frente a un descuento de 10,25 dólares en abril.
Mercado equilibrado
Los fuertes recortes de la OPEP+ significan que incluso una economía mundial debilitada probablemente esté consumiendo aproximadamente tanto crudo como el que está produciendo ahora mismo. Se trata de un giro masivo desde el período de marzo a mayo, cuando los comerciantes pusieron cerca de mil millones de barriles de petróleo no deseado en tanques, cavernas subterráneas e incluso en buques cisterna.
Si la OPEP+ logra que todos los países se atengan a sus cuotas de producción y la demanda sigue aumentando, el mundo podría empezar pronto a consumir más petróleo del que produce.
“Ha habido signos alentadores de recuperación de la demanda y de reequilibrio de los mercados mundiales del petróleo”, dijo el Ministro de Energía de Arabia Saudita, el Príncipe Abdulaziz bin Salman, en una reunión de algunos ministros de la OPEP+ la semana pasada. “La economía mundial se ha embarcado en el largo viaje de aliviar los bloqueos, pero inevitablemente habrá reveses y retrocesos”.
La reducción de las reservas hinchadas puede ser a menudo un catalizador para el aumento de los precios, pero podría ser un proceso lento. La demanda adicional podría ser satisfecha fácilmente por suministros justo a tiempo – una combinación de la OPEP+ disminuyendo sus recortes de producción y la recuperación de la producción de esquisto de los EE.UU.
No muchos comerciantes esperan ver 50 dólares por barril este año. Aun así, aún menos de ellos creen que es probable un retorno a los precios ultra bajos de abril, cuando el Brent cayó a 15,98 dólares por barril.
“El mercado del petróleo está ahora, por primera vez en varios meses, encontrando su estabilidad”, dijo Luckock de Trafigura en una entrevista. “A 40 dólares el barril, podemos negociar unos cuantos dólares más y otros menos. Pero por primera vez en unos meses, se puede ver un rango”.
