Puede parecer que el peor escenario ya ha ocurrido, ya que los precios del crudo de los Estados Unidos cayeron muy por debajo de cero el lunes, con la referencia del crudo West Texas Intermediate cerrando el día con una cifra negativa de 37.63 dólares por barril y la referencia internacional del crudo Brent alcanzando un mínimo de 18 años. Aunque los precios del petróleo se han recuperado considerablemente desde entonces, muchos expertos de la industria dicen que es más que probable que aún no hayamos visto lo peor. Los problemas que hicieron que los precios del petróleo bajaran tanto al principio todavía persisten. Todo comenzó con una caída en la demanda de petróleo cuando la nueva epidemia de coronavirus se convirtió en una pandemia al extenderse por todo el mundo, cerrando los principales sectores económicos y las cadenas de suministro. Sin embargo, cuando Rusia y Arabia Saudita, los principales miembros de la OPEP+, se reunieron para elaborar estrategias, las conversaciones se tornaron agrias y rápidamente se convirtieron en una guerra total de precios del petróleo y un exceso de petróleo de la friolera de 10 millones de barriles diarios. Cuando el exceso de oferta amenazó con exceder el almacenamiento disponible, la posesión de petróleo se convirtió en un pasivo, y los precios del petróleo cayeron por debajo de cero en los Estados Unidos.
“¿Puede el crudo Brent seguir al WTI en territorio negativo?”, Bloomberg le pidió a sus lectores esta semana. Respondan: “Puedes apostar”. Si los mercados petroleros internacionales siguen el ejemplo de los Estados Unidos, esto va a llevar a una crisis existencial total para la industria de la energía. Ahora que estamos viendo lo que sucede después de que el petróleo se vuelve negativo en tiempo real, la siguiente pregunta es: ¿qué pasa si la industria petrolera no se recupera?
“El colapso del mercado petrolero”, especula Fred Kaplan de Slate, “podría desencadenar algo más serio y duradero en ciertas regiones del mundo en los próximos meses: rupturas socioeconómicas, trastornos políticos y cambios en el equilibrio de poder”. Las ramificaciones serán mayores para las naciones que dependen más del petróleo para su producto interno bruto, con un pronóstico particularmente sombrío para los autócratas petroleros que lideran los petroestados como Arabia Saudita, Rusia, Azerbaiyán, Irán, Irak, Qatar y Kuwait, por nombrar solo algunos, que lucharán por mantener su poder si el petróleo pierde su influencia.
El 60 por ciento del PIB de Arabia Saudita proviene directamente de los ingresos del petróleo. Los ingresos del sector petrolero representan más del 60 por ciento del presupuesto total del gobierno, y casi el 75 por ciento de las exportaciones nacionales. Increíblemente, Irán, Irak, Qatar y Kuwait son aún más dependientes. Sólo un poco menos dependientes, un tercio del PIB de Rusia, la mitad del presupuesto y dos tercios de las exportaciones de la nación provienen directamente de los ingresos del petróleo. “Por el contrario, el petróleo representa solo el 8 por ciento del PIB de los Estados Unidos, una parte significativa, con un efecto de moretones en ciertos estados, especialmente Texas, pero no la fuerza inminente que es en muchos otros países”, escribe Kaplan.
Todo esto va a conducir a una gran inestabilidad y tensión geopolítica, especialmente en el Medio Oriente. “Con los cierres por el coronavirus causando una drástica reducción en la demanda de petróleo, muchos de estos países no podrán pagar sus cuentas, sobornar a sus oficiales militares, o proveer servicios sociales básicos a sus poblaciones”.
Si bien tanto Rusia como Arabia Saudita cuentan con importantes fondos soberanos (“el de Rusia asciende a 150.000 millones de dólares, el de Arabia Saudita a más del doble de esa suma”) para ayudarles a superar una crisis a corto plazo del precio del petróleo, un descenso prolongado de la gravedad que estamos experimentando actualmente podría provocar graves consecuencias e incluso conflictos.
Y luego están los países que no tienen un colchón económico al que recurrir en absoluto: Venezuela, que ya está sufriendo una de las peores crisis económicas de la historia moderna, depende casi al 100% del petróleo por el poco dinero que recibe. Ecuador se encuentra en una posición ligeramente mejor, y se prepara para que su economía se contraiga en un enorme 4 por ciento solo por la pérdida de ingresos petroleros.
Estos países tendrán que diversificar sus economías sin importar lo que pase. La desaparición de la industria petrolera es inevitable a medida que el mundo se aleja de los combustibles fósiles con alto contenido de gases de efecto invernadero y se acerca a las alternativas de energía renovable, e incluso Saudi Aramco ha admitido que esperan un pico de petróleo para mediados de siglo. No lo esperaban de la noche a la mañana. Los petroestados serán cosa del pasado en cuestión de décadas… la pregunta es, ¿se irán con un estallido o con un suspiro? Con suerte, por el bien de la seguridad mundial y de los millones de ciudadanos que dependen de los petroestados para su subsistencia, será lo último.