Durante tres años, Rusia y Arabia Saudita tuvieron un trato. Juntos, usaron su poder de mercado colectivo para poner un piso bajo los precios del petróleo limitando su producción. Entonces, hace unas dos semanas, todo se vino abajo. Los saudíes, en respuesta a la ralentización de la demanda de petróleo, querían reducir aún más la producción para mantener los precios estables. Los rusos no estaban en absoluto de acuerdo. Querían producir más.
Fue entonces cuando los saudíes se movieron para darle una lección a Rusia. Se comprometieron a ahogar el mercado con 2,6 millones de barriles de crudo al día y a reducir el precio para los clientes en Europa, un mercado crucial para la industria petrolera rusa. En los días siguientes, los precios del crudo cayeron un 30%. El probable mensaje de los saudíes a los rusos: “El precio es ahora más bajo para los dos, pero estamos acaparando más cuota de mercado. ¿Quieres hablar?”.
Nyet respondió Moscú: “No hay necesidad de hablar. Nuestra economía depende mucho menos de las exportaciones de petróleo que la suya, y nuestros fondos para los días de crisis son mucho más profundos. Podemos absorber este dolor durante mucho tiempo. ¿Ustedes pueden? Háganos saber cuando haya cambiado de opinión”. La guerra del petróleo estaba en marcha.
Habiendo rechazado a los saudíes, Rusia envió un mensaje como este a Washington: “Seamos honestos. Ustedes, los americanos, nos han impuesto sanciones principalmente porque quieren dañar nuestra industria petrolera para ayudar a la suya. Así es como se han convertido en el productor de petróleo número uno del mundo en los últimos años: atacando a nuestras compañías. Los precios más bajos ofrecen grandes beneficios para Rusia”.
Los precios más bajos, esperan los rusos, dejarán al presidente Trump en una situación difícil. La producción de esquisto sigue siendo más cara que la extracción tradicional de petróleo, por lo que los precios más bajos llevarán a algunos pequeños productores de EE.UU. a la bancarrota. Tampoco hiere los sentimientos de Vladimir Putin ver el mercado de valores de EE.UU. en caída libre, o imaginar menos dinero invertido globalmente en alternativas de hidrocarburos en los próximos años.
¿Cuánto tiempo durará esta lucha? Tal vez meses. Los dos comandantes de esta guerra, Putin y el príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, son hombres orgullosos e impulsivos que se enorgullecen de su dureza. Cada uno cree que tiene las mejores armas, al menos por ahora. Putin recuerda el maremoto de la producción saudí en los años 80 que ayudó a ahogar a la Unión Soviética. Tampoco hay muchas probabilidades de una intervención significativa de un preocupado Trump.
Dicho esto, Putin sabe que está jugando un juego peligroso. El banco central de Rusia informó el año pasado que el precio del petróleo de 25 dólares por barril -una cifra mucho más probable ahora que cuando se hizo esta predicción- empujaría la economía de Rusia a la recesión. El proyecto más importante de Putin en este momento es preparar el terreno para convertirse en el líder de Rusia en un futuro indefinido. Para evitar que su popularidad caiga con la economía rusa, debe aumentar el gasto para mejorar el nivel de vida.
Si dedica demasiado dinero para capear los bajos precios del petróleo, los rusos podrían tener que pagar impuestos mucho más altos. Y aunque hasta ahora ha administrado esos fondos para los días de crisis con mucho cuidado, Putin sabe que ahora vivimos en un mundo en el que… una tormenta se está desatando.
Al final, Putin también sabe, o debería saber, que los productores de esquisto de EE.UU. no son tan fáciles de derribar. Son empresas más pequeñas que pueden entrar y salir del negocio según los precios. El precio del petróleo será bajo por un tiempo porque la pandemia reducirá drásticamente la demanda mundial de petróleo. Pero con el tiempo, las economías se recuperarán. Los rusos y los saudíes hablarán a su manera, permitiendo que el precio del petróleo suba. La producción de esquisto de EE.UU. volverá a estar en línea. Nos preguntamos qué tan bajo quieren llegar Putin y MBS.