La optimización de la producción de gas de su gigantesco yacimiento de South Pars es una prioridad para Irán, junto con la finalización (recientemente lograda) de la crucial ruta de exportación de petróleo del oleoducto Goreh-Jask, el aumento (en curso) de la producción de su grupo de yacimientos petrolíferos West Karoun, enormemente rico en petróleo, hasta alcanzar al menos un millón de barriles diarios (bpd) en los próximos dos años. Dado que el futuro del mercado mundial del gas es incierto, la República Islámica ha solicitado la ayuda de Rusia para acelerar y aumentar la producción de gas de la siempre problemática fase 11 de South Pars. South Pars representa ya más del 40 % del total de las reservas de gas de Irán, estimadas en 33,8 tcm, la mayoría de las cuales se encuentran en las provincias meridionales de Fars, Bushehr y Hormozgan, y aproximadamente el 80 % de la producción de gas de Irán. El plan de Irán para mantener la producción de gas natural en todo el país en al menos 1.000 millones de metros cúbicos al día (Bcm/d) depende en gran medida del sector de 3.700 km² de South Pars de la cuenca de 9.700 km² compartida con Qatar (en forma de la Cúpula Norte de 6.000 km²).
El lunes pasado, el ministro de Petróleo de Irán, Javad Owji, declaró que el objetivo de producción del país para la fase 11 sigue siendo de 57 mcm/d, el mismo que el plan inicial. Para producir 2.000 millones de pies cúbicos (56,6 mcm/d) de gas al día y 80.000 barriles de gas natural licuado, el actual programa de desarrollo, dirigido por la empresa iraní Petropars, prevé la perforación de 30 pozos y la construcción y montaje de dos plataformas de producción, cada una de las cuales contiene 15 pozos (GNL). Habrá que construir más infraestructuras de GNL, incluidas dos tuberías de 32 pulgadas, para un total de 270 kilómetros (km). Dado que se espera que la presión disminuya durante los tres primeros años de plena producción, la segunda fase del programa de desarrollo implicará la instalación gradual de equipos de presión asociados a diversos métodos de recuperación mejorada de gas para contrarrestar este efecto.
En la práctica, sin embargo, Irán ha tenido dificultades para avanzar en la fase 11 debido a su incapacidad para contratar y retener el personal, los equipos, la tecnología y los procesos necesarios para hacer realidad el plan. Varias empresas multinacionales destacadas han estado trabajando en la fase 11 de South Pars en varios momentos hasta que se vieron obligadas a retirarse a raíz de las sanciones más estrictas en 2011 y 2012 y de nuevo en 2018.
A raíz de la retirada unilateral de Estados Unidos del Plan de Acción Integral Conjunto (JCPOA) en mayo de 2018 y durante la reimposición activa de las sanciones cerca de finales de ese año, la fase 11 se convirtió naturalmente en un foco de atención. Total (ahora TotalEnergies) era un supermajor francés que había comprometido alrededor de 1.000 millones de dólares de su propio dinero en el proyecto de la Fase 11 de 4.800 millones de dólares en ese momento.
OilPrice.com ha sabido, gracias a una persona que trabajaba en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irán en aquella época, que “en vísperas de la firma de la siguiente oleada de financiación de la fase 11, el Departamento del Tesoro de EE. UU. telefoneó a altos cargos del banco que organizaba el dinero y les dijo que si la financiación seguía adelante, EE. UU. instigaría una investigación histórica completa de todos los tratos del banco desde 1979 con todos los países que habían hecho negocios con el banco”. Según declaró a OilPrice.com, “el Tesoro estadounidense también indicó que todas las empresas francesas no obtendrían ningún contrato importante con empresas estadounidenses mientras Total siguiera en Irán”, pero que Estados Unidos ofrecería a Total un trato similar si salía de Irán.
Después de que los franceses se retiraran de la Fase 11 por razones comprensibles, los contratos preveían que China National Petroleum Corporation (CNPC) asumiera inmediatamente la parte de Total (del 50,1 %), aumentando su propiedad hasta un total del 70 %. Para el 19,9 % restante, Petropars era el titular de las acciones. Dadas las condiciones extremadamente favorables ofrecidas por China, CNPC estaba dispuesta a seguir adelante con el desarrollo de la Fase 11. Durante nueve años, el Ministerio de Petróleo de Irán ofreció a los chinos un descuento del 15 % sobre el valor de todo el gas que recuperara del yacimiento, siendo este descuento el valor del gas aplicado a la fórmula de coste/rendimiento de CNPC en comparación con la valoración del mercado abierto. En mi libro más reciente sobre los mercados mundiales del petróleo hablo con detalle de este tema. El valor actual neto total de South Pars era de 116.000 millones de dólares en aquel momento (desde entonces ha aumentado a 135.000 millones de dólares y algo más).
CNPC anunció que estaba preparada para utilizar su unidad bancaria “especial”, el Banco de Kunlun, como vehículo de financiación y compensación si se hacía cargo de las operaciones completas de la fase 11, de acuerdo con su nueva participación del 80 % o más, en respuesta a diversas amenazas de EE. UU. Durante las sanciones de las Naciones Unidas contra Teherán de 2012 a 2015, el Banco de Kunlun se utilizó para liquidar decenas de miles de millones de dólares de importaciones de petróleo, lo que le dio una amplia experiencia operativa en esta área. Las liquidaciones se hicieron principalmente en euros y yuanes chinos en ese momento, y el banco fue incluido en la lista negra del Tesoro de Estados Unidos en 2012 por tratar con Irán. Ni el Banco de Kunlun ni China se vieron significativamente afectados por las sanciones.
Sin embargo, bajo el incierto liderazgo de Trump, Estados Unidos aumentó su presión sobre China en la Guerra Comercial, apuntando a las empresas tecnológicas más vitales del país, incluida Huawei, con sanciones más estrictas. Como revelé en exclusiva en septiembre de 2019, China ya ha cerrado un nuevo y más potente acuerdo de 25 años con Irán, lo que ha llevado al gobierno chino a mantener un perfil bajo en los campos de petróleo y gas más destacados de Irán. La retirada pública de CNPC de la fase 11 de South Pars se produjo en octubre de 2019.
Pero las acciones de China en la Fase 11 y en otros lugares de Irán e Irak no se detuvieron por completo, sino que adoptaron una forma menos pública que era menos probable que provocara una reacción inesperada de Trump. Según una fuente iraní, “una cosa era que China ignorara discretamente todas las sanciones que Estados Unidos había impuesto a la importación de petróleo y gas iraní, y otra muy distinta que pusiera a sus principales empresas estatales sobre el terreno en Irán en ese momento de la administración [del presidente Donald] Trump, cuando las tensiones eran tan altas”. Y continuó: “En ese momento, estas incluían las sanciones de Estados Unidos contra Huawei debido a las preocupaciones de ciberespionaje y robo de tecnología, y las sanciones de Estados Unidos contra China por sus [supuestas] violaciones de los derechos humanos contra las minorías musulmanas en la zona de Xinjiang”.
Según una fuente cercana al aparato de seguridad energética de la Unión Europea, China estaba dispuesta a hacer un dramático retorno público a la fase 11 y a otros lugares del sur de Pars debido a su creencia de que el sucesor de Trump, Joe Biden, estaba demostrando ser menos desafiante en el dominio del poder geopolítico que su predecesor. La Casa Blanca advirtió al presidente chino, Xi Jinping, que debía “andar con cuidado” tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Esta advertencia se aplicó a las interacciones de China con países tanto de Europa del Este como de Oriente Medio. China se hizo a un lado para permitir la entrada de Rusia en la fase 11 de South Pars debido a la exitosa aplicación de su amplia y profunda cooperación en numerosos puntos conflictivos de la política mundial en los últimos años.
Gazprom, la empresa estatal rusa, y la National Iranian Oil Company (NIOC) firmaron en julio una serie de memorandos de entendimiento, pero este es el más importante. Si se tiene en cuenta el resto de los acuerdos suscritos en los MdE, el liderazgo de Rusia en la Fase 11 (con Petropars para desempeñar un papel de apoyo sobre el terreno) otorga al Kremlin un inmenso poder sobre los recursos de gas de Irán. Owji y otros altos funcionarios iraníes ven esto como una colaboración, pero es posible que la realidad sea diferente.
