Los líderes de Rusia, Arabia Saudita y EE.UU. calcularon mal el dolor causado por el colapso de los precios del petróleo. Ahora están tratando de rescatar sus economías y evitar cualquier daño político en momentos cruciales para cada uno.
La gran caída de los precios del petróleo, provocada por una disputa entre Arabia Saudita y Rusia y una fuerte caída de la demanda gracias a la nueva pandemia de coronavirus, ha afectado a las tres bases de poder masculino en un momento en que la respuesta mundial a la pandemia amenaza con llevar a sus economías a la recesión.
El presidente Donald Trump, el príncipe heredero saudita Mohammed bin Salman y el presidente ruso Vladimir Putin encabezan los tres principales productores de petróleo del mundo, respectivamente. Trump cuenta con el apoyo del ahora vasto parche petrolero del país en su intento de reelección. Putin está tratando de extender su gobierno en medio de una economía débil, y el príncipe heredero necesita consolidar el poder y seguir financiando sus ambiciosos esfuerzos de reforma.
En medio de un empate entre Arabia Saudita y Rusia por los recortes de producción, Trump ha amenazado con imponer aranceles a las importaciones de petróleo. Putin se negó a atender el teléfono cuando el príncipe heredero saudí trató de arreglar las cosas y salvar un acuerdo a largo plazo entre los dos que había apoyado los precios del petróleo. El príncipe Mohammed hizo estallar el mercado del petróleo diciendo que inundaría el mundo con crudo justo en el momento en que los cierres por el coronavirus significaban que pocos lo necesitaban.
El jueves, Arabia Saudita y Rusia pusieron fin a su estancamiento y convencieron a un puñado de otros grandes productores de petróleo para que se unieran a ellos en el mayor recorte mensual de producción de petróleo de la historia. Se espera que el grupo negocie los detalles del acuerdo en los próximos días.
Temprano en la mañana del viernes, México, un importante productor de petróleo, amenazó con retirar su apoyo al acuerdo, diciendo que quería mayores compromisos de Rusia, Arabia Saudita y los EE.UU. Las preguntas sobre los detalles del acuerdo dejaron a los inversionistas escépticos de que los recortes serían suficientes. Los precios del petróleo terminaron más bajos el jueves, antes del feriado del viernes. El crudo americano de referencia cayó 9.3% a $22.76 el barril.
Trump habló por teléfono el jueves por la noche con Putin y el rey Salman, padre del príncipe Mohammed, para discutir el acuerdo emergente. Durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca, Trump dijo que los líderes rusos y saudíes “se llevaban muy bien” durante la llamada.
El pacto saudí-ruso, si se mantiene, es una victoria para Trump, que se fue sin aceptar pedir a las empresas estadounidenses que hicieran recortes. Rusia acordó recortar la producción en dos millones de barriles de petróleo al día y Arabia Saudí en 3,3 millones de barriles. La Organización de Países Exportadores de Petróleo advirtió que los precios del petróleo podrían caer a un solo dígito sin grandes disminuciones en la producción.
Los dos países esperan que otros productores finalmente acuerden recortes que eleven el total a 20 millones de barriles. Trump ha dicho que la producción de EE.UU. caerá naturalmente debido a los bajos precios.
Enfrentándose a la reelección, Trump había dicho inicialmente que los bajos precios del petróleo beneficiarían a los consumidores. Los partidarios de la industria de la energía advirtieron que los bajos precios del petróleo también podrían acabar con miles de puestos de trabajo en estados como Texas, que han sido importantes fuentes de recaudación de fondos para la campaña de Trump.
“De lo que hablamos es de ayudar a unos 10 millones de americanos que trabajan en el sector del petróleo y el gas. Estos trabajos están localizados en Estados clave en el campo de batalla y en muchas áreas rurales que son bastiones de Trump”, dijo Dan Eberhart, director ejecutivo de Canary, LLC, una compañía de servicios de perforación de Colorado. Eberhart, un donante republicano, ha estado en contacto con la Casa Blanca en las últimas semanas.
Un portavoz de la Casa Blanca no respondió inmediatamente a los comentarios.
Los asesores de Putin inicialmente dijeron que Rusia capearía una guerra de precios de petróleo con Arabia Saudita y que la mayor víctima sería EE.UU. Putin pospuso una llamada telefónica con el Rey Salman al principio del enfrentamiento, informó previamente The Wall Street Journal.
Pero el petróleo representa alrededor de un tercio del presupuesto del gobierno. La crisis económica podría hacer mella en su popularidad mientras intenta cambiar la constitución y permanecer en el cargo más allá de su actual mandato.
La profundidad de la consiguiente caída de los precios “despejó algunas mentes en el Kremlin”, dijo Vladimir Frolov, un ex diplomático ruso de alto nivel y analista político. “Esto creó un serio riesgo para la economía rusa”.
“Hace un mes, nadie podría haber predicho tal crisis y la caída de la demanda”, dijo el portavoz del Kremlin Dmitry Peskov a los periodistas el viernes. “Nuestra posición para la estabilización del mercado es consistente”.
Aunque el Príncipe Mohammed instigó la guerra de precios, su gobierno -y sus ambiciones personales de transformar el país- son los más afectados. La venta de petróleo representa la mayor parte de los ingresos del reino, y la gran caída de los precios está obstaculizando los planes del príncipe de invertir miles de millones de dólares en proyectos de infraestructura y diversificar la economía del reino.
En los últimos días, el príncipe ha estado reuniéndose con los principales asesores en el remoto desierto del noroeste del reino tratando de encontrar un camino a seguir para la economía saudí, dicen personas familiarizadas con el asunto. Él y sus adjuntos han discutido el recorte del presupuesto en los ministerios del gobierno hasta en un 30%, dicen personas familiarizadas con el asunto.
Esta semana, el país declaró un cese del fuego unilateral de dos semanas en Yemen, mientras trata de salir de una costosa guerra con los combatientes apoyados por Irán.
La disputa por el petróleo tiene sus raíces en los esfuerzos de Arabia Saudita y Rusia para aumentar los precios. En medio de un aumento de la producción de petróleo de esquisto de los EE.UU., Arabia Saudita trató de forzar a esos productores a cerrar el negocio en 2014 inundando el mercado. Dado que el petróleo saudí es más barato de bombear que el de esquisto americano, los funcionarios saudíes razonaron que podrían hacer que el precio del petróleo bajara por debajo del punto de equilibrio de los frackers y acabar con el exceso.
Pero las compañías americanas demostraron ser más resistentes y más capaces de producir a precios bajos de lo que los saudíes esperaban. Así que el reino, junto con sus aliados de la OPEP, unió fuerzas con Rusia y un grupo de otros grandes productores. El grupo más grande, apodado “OPEP+”, llegó a acuerdos en los últimos años para limitar su producción y apuntalar los precios.
Cuando esa alianza se desmoronó el mes pasado, los funcionarios rusos y los ejecutivos de la industria petrolera no estaban planeando una ruta petrolera de tal magnitud. Putin se había centrado en la mayor revisión constitucional de Rusia desde el fin de la Unión Soviética: cambios que permitirían a Putin extender su gobierno hasta 2036.
El 1 de marzo, Putin convocó a los jefes de las compañías petroleras rusas en una sala de conferencias en el aeropuerto Vnukovo de Moscú. Esos ejecutivos son aliados de Putin desde hace mucho tiempo, y su apoyo le ha ayudado a mantener el poder.
¿Podría Rusia soportar una fuerte caída de los precios del crudo? preguntó Putin. La respuesta fue un rotundo sí, digamos que la gente familiarizada con la reunión. Los bajos precios del petróleo “son grandes porque dañarán el esquisto de los Estados Unidos”, dijo Igor Sechin, el jefe del gigante Rosneft controlado por el estado, a los ejecutivos del petróleo y funcionarios del gobierno reunidos. Rosneft no respondió a la solicitud de comentarios.
En unas pocas semanas, la vista había cambiado. Los ejecutivos petroleros rusos empezaron a pedir que Rusia buscara un nuevo acuerdo con los saudíes. Las tensiones en curso equivaldrían a “una guerra de desgaste que los EE.UU. ganarán”, dijo Leonid Fedun, vicepresidente de Lukoil. El índice de aprobación de Putin alcanzó el 63% en marzo, el más bajo desde 2013, según el encuestador independiente Levada Center.
Putin habló con Trump el 30 de marzo, y después dijo que Rusia estaba lista para un nuevo acuerdo con la OPEP y los EE.UU. Después de hablar con el Príncipe Mohammed, Trump twiteó el 2 de abril que tenía la esperanza de que Rusia y Arabia Saudita “recortarán aproximadamente 10 millones de barriles, y tal vez sustancialmente más…”
En Arabia Saudita, la situación financiera y política es cada vez más grave. El nuevo coronavirus se está extendiendo en el reino. Casi 200 miembros de la familia real, entre ellos el Gobernador de Riad, el Príncipe Faisal bin Bandar al Saud, su esposa y el hijo de otro gobernador provincial, han sido infectados, dicen personas familiarizadas con el asunto.
El precio de la cesta diaria de la OPEP, un precio medio ponderado para el petróleo producido por varios miembros de la fuente: Organización de Países Exportadores de Petróleo Nota: Hasta el 8 de abril
Las consecuencias económicas también se están extendiendo. El Príncipe Mohammed ha estado trabajando para reforzar el mercado de valores de Arabia Saudita utilizando el dinero del gobierno para comprar acciones, dicen personas familiarizadas con el plan, una estrategia que ha utilizado antes.
El príncipe heredero también ha continuado con la represión de los funcionarios y príncipes a los que acusa de corrupción. Dos príncipes principales que son rivales potenciales del trono han sido detenidos durante semanas, dicen personas familiarizadas con el asunto. También detuvo al menos a 10 influyentes de los medios sociales e intelectuales desde principios de abril, según personas familiarizadas con el tema.
En Estados Unidos, Trump -que tiene mucho menos control sobre la industria petrolera de su país que el príncipe Mohammed o Putin- no tiene una forma obvia de cortar la producción con la esperanza de evitar quiebras y pérdidas de puestos de trabajo. Su administración, sin embargo, discutió la idea de detener la producción de petróleo en alta mar para detener la propagación del virus, el Journal informó a principios de este mes. Eso llevaría a unos dos millones de los 13 millones de barriles por día de producción de los EE.UU. fuera de línea.
A pesar de la enorme influencia que Rusia y Arabia Saudita tienen sobre los mercados petroleros, los Estados Unidos tienen una cierta influencia política, incluyendo las tarifas, dicen Trump y sus asesores. “Esencialmente estaríamos diciendo que no queremos petróleo extranjero, no queremos ningún petróleo extranjero, solo vamos a usar nuestro petróleo y eso ayudaría a salvar una industria”, dijo Trump en una reciente conferencia de prensa en la Casa Blanca.
Podría haber una ventaja política para Trump incluso si el petróleo se mantiene bajo. Los precios de la gasolina están en su punto más bajo en años. Aunque ha reconocido que los bajos precios del petróleo están perjudicando la economía de EE.UU., Trump ha promocionado la correspondiente caída de los precios de la gasolina, considerándola como un recorte de impuestos virtual para los consumidores.
“¿Crees que es solo suerte que los precios de la gasolina estén tan bajos y bajando? Los bajos precios de la gasolina son como otro recorte de impuestos!” escribió en Twitter a principios de este año.