La posición rusa está avivando los temores en Riad de que, sea cual sea el acuerdo que los saudíes hagan con Moscú, Rusia seguirá teniendo motivos para hacer trampas, socavando los ingresos y la cuota de mercado de Arabia Saudita, el peor de todos los escenarios posibles.
En los últimos años, la comunidad de política exterior ha llegado a creer colectivamente que está surgiendo una nueva era en la política internacional. Los rasgos definitorios de este orden posterior a la Guerra Fría son la competencia entre grandes potencias y el reajuste de las relaciones de América en todo el mundo. En ningún lugar esto es más evidente que en Oriente Medio, donde los aliados de EE.UU. están desarrollando relaciones diplomáticas, comerciales y militares con las mismas potencias con las que se supone que Washington está compitiendo -China y Rusia- y precisamente en un momento en el que tantos expertos, analistas, funcionarios y políticos de EE.UU. están expresando su deseo de reducir la influencia en Oriente Medio. Eso ha llevado a muchos de los mismos a concluir que el nuevo orden regional se forjará en Pekín o en Moscú.
Hay muchas razones para dudar de ello, algunas de las cuales se han hecho más claras en las últimas semanas. La más grave es la actual guerra por el precio del petróleo entre Moscú y Riad, que ha demostrado cómo Rusia ha jugado demasiado en la región.
Casi 30 años después del final de la Guerra Fría, los líderes de todo el Medio Oriente acogen con mayor beneplácito el ejercicio del poder ruso. Con el bagaje ideológico del comunismo soviético desaparecido y los Estados Unidos demostrando ser una fuerza agotada, irresponsable e incompetente, Moscú ha parecido a los líderes regionales no una alternativa a Washington, pero al menos un actor regional más constructivo. El contraste entre la forma en que se percibe que el ex presidente estadounidense Barack Obama abandonó al líder egipcio Hosni Mubarak y la intervención del presidente ruso Vladimir Putin en Siria para salvar a Bashar al-Assad causó una gran impresión en los potentados árabes. A la percepción negativa de los Estados Unidos se suma el hecho de que las economías y los sistemas políticos de Oriente Medio tienen más en común con Rusia -su dependencia de los ingresos del petróleo, su autoritarismo- que con los Estados Unidos.
Washington ha contribuido al desarrollo de su relación. Al abrirse camino hacia lo que el presidente estadounidense Donald Trump llama “independencia energética” (lo que se supone que eso significa), los Estados Unidos han inundado los mercados con gas natural y petróleo. Eso ha creado una presión a la baja en los precios de la energía, razón por la cual en 2016 los miembros de la OPEP (pero en realidad Arabia Saudita) y Rusia acordaron limitar la producción al servicio de precios más altos.
El acuerdo, que en realidad fue el resultado de una guerra petrolera anterior durante la cual los saudíes se negaron a recortar la producción con la esperanza de perjudicar a los productores estadounidenses de esquisto (no lo hizo), estabilizó los mercados energéticos. El precio del barril de petróleo volvió a un nivel que ayudó a los saudíes y a los rusos a pagar por las cosas que han querido hacer, ya sea perseguir las guerras -ver Ucrania, Siria, Yemen, Libia- e invertir en la transformación social. La Visión 2030 del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman es cara, después de todo.
El acuerdo se refería a la producción de petróleo, pero ofrecía la posibilidad de una nueva configuración de las relaciones en el Golfo Pérsico. Para los saudíes, los rusos eran un obstáculo para unos Estados Unidos impredecibles, donde, a pesar de la disfunción y la polarización política, parece haber un amplio acuerdo sobre la necesidad de abandonar el Oriente Medio.
Rusia, a su vez, aumentó su perfil regional y su influencia al trabajar con Arabia Saudita. Es discutible si esto fue realmente a expensas de Estados Unidos, pero la percepción es a menudo más importante que la realidad. Como mínimo, Putin quería que todos creyeran que podía empujar a los saudíes – como lo ha hecho con los turcos y los egipcios – a alejarse de los Estados Unidos. Dejando a un lado la pesca de arrastre rusa, por eso después de que Trump no respondiera militarmente contra Irán por sus ataques a las instalaciones de procesamiento de petróleo saudíes en septiembre de 2019, Putin ofreció vender a los saudíes el sistema de defensa aérea S-400 (el mismo sistema de armas que Turquía compró a Moscú, estrechando los lazos entre Washington y Ankara).
Sin embargo, a pesar de la aparente superposición de los intereses saudíes y rusos, especialmente en energía, la era saudí-rusa no iba a serlo. Los rusos solo se pueden culpar a sí mismos. Desde incluso antes del asesinato del periodista del Washington Post, Jamal Khashoggi, Mohammed bin Salman fue presentado como impetuoso y prepotente. El hecho de que lo haya demostrado en numerosas ocasiones anteriores hace fácil creer que la imprudencia condujo a la fuerte caída de los precios del petróleo en el último mes. Pero ese no es el caso. Los saudíes vinieron a una reunión de la OPEP+ (que incluye a 10 no miembros del cártel del petróleo, incluida Rusia) a principios de marzo y dijeron básicamente lo siguiente: Hay incluso menos demanda de nuestros productos ahora dada la pandemia global, así que saquemos un millón de barriles del mercado. Desde una perspectiva saudí, esta parecía una posición totalmente razonable, pero los rusos la rechazaron, diciendo que querían evaluar todos los efectos del nuevo coronavirus en la economía mundial antes de reducir la producción. Esto no tenía mucho sentido porque para entonces estaba claro para la mayoría que el coronavirus estaba obligando a las economías a cerrar una tras otra y, por lo tanto, a deprimir la demanda de petróleo y gas.
Lo más probable es que los rusos no quisieran recortar la producción porque estaban más interesados en perjudicar a los productores estadounidenses de esquisto y arrebatarles la cuota de mercado a los saudíes. Esto último fue lo que hizo enojar tanto a los sauditas. Están decididos a no dejarse engañar por tontos. Los funcionarios saudíes han propuesto que ellos, los rusos, los Estados Unidos y otros jugadores reduzcan la producción proporcionalmente. Según los saudíes, los rusos quieren que reduzcan relativamente más que los demás. La posición rusa está avivando los temores en Riad de que, sea cual sea el acuerdo que los saudíes hagan con Moscú, Rusia seguirá teniendo motivos para hacer trampas, socavando los ingresos y la cuota de mercado de Arabia Saudita, el peor de todos los escenarios posibles. Como resultado, Arabia Saudita se retiró de la reunión prometiendo aumentar la producción a 10 millones de barriles por día y comenzó a ofrecer grandes descuentos en su petróleo. Esto fue un esfuerzo para intimidar a los rusos y coaccionarlos para que volvieran a la mesa de negociaciones, pero los rusos declararon que podían soportar los bajos precios del petróleo. Los saudíes dijeron que podían hacer lo mismo, y los precios mundiales del petróleo cayeron en picado.
Los Estados Unidos parecen ser una víctima de esta guerra del petróleo; los miembros del Congreso de los Estados donde la industria de los combustibles fósiles es importante se han visto especialmente afectados. Pero es difícil encontrar algún ganador. Tal vez solo los chinos califiquen, ya que pueden esperar poner en marcha su economía post-coronavirus con la ayuda de petróleo barato.
Los analistas esperan que la guerra del petróleo pueda llegar a su fin durante la reunión del jueves de la OPEP+. De cualquier manera, un resultado probable de este episodio será el fin de la idea de que Moscú jugará un papel importante en el establecimiento de un nuevo orden regional. En un contexto diferente, el teórico político marxista italiano Antonio Gramsci escribió una vez sobre el “interregno” después de la muerte de un orden mientras que el “nuevo orden no puede nacer”. Es en este período que Gramsci observó “la aparición de síntomas mórbidos”.
Nos encontramos en un momento así, por lo que quienes buscan un nuevo orden no deben confundir el aparente fortalecimiento de los lazos saudíes-rusos en los años anteriores con otra cosa que no sea una función de la decadencia, no una característica de un sistema mundial emergente y novedoso.