Era evidente para cualquiera que tuviera siquiera medio cerebro que la última guerra de precios del petróleo instigada por los sauditas terminaría en un fracaso abyecto para los sauditas, al igual que el anterior esfuerzo de 2014-2016 y por las mismas razones.
Para el Príncipe Heredero Mohammed bin Salman (MbS), uno de los cerebros de la guerra del petróleo, los problemas económicos y políticos a los que se enfrenta ahora su país parecen estar en un segundo plano muy distante de la preservación de lo que él cree que queda de su propia reputación, siendo la manifestación pública más evidente de ello las secuelas de la oferta pública inicial (IPO) omni-shambólica, rechazada internacionalmente, del gigante de los hidrocarburos, Saudi Aramco (Aramco). En consecuencia, a fin de mantener uno de los incentivos necesarios para convencer a cualquiera de que compre las acciones, el triple pago de dividendos garantizados, se están anunciando recortes drásticos en proyectos clave para Arabia Saudita.
A pesar de la caída del 50% del beneficio neto de Aramco durante el primer semestre de este año, resultado de la guerra de precios del petróleo dirigida por Arabia Saudita en un momento en que la demanda ya se había ahogado por el brote de COVID-19, la empresa sigue obligada a entregar 18 750 millones de dólares de los Estados Unidos solo en este trimestre a quienes compraron las acciones de Aramco durante la oferta pública inicial. Esta obligación de dividendos, que ascenderá a 75 mil millones de dólares para todo el año, tendrá que pagarse mediante recortes presupuestarios que superarán los 15 mil millones de dólares en gastos de capital anuales de Aramco a los que alude el director general de Aramco, Amin Nasser, justo después de las cifras de beneficios. Esto hará que el total baje de unos 40 mil millones de dólares a unos 25 mil millones de dólares. Otros informes han afirmado que incluso esta cifra de 25 mil millones de dólares se reducirá en cinco mil millones de dólares, con lo que el gasto total de capital de este año pasará de 25 mil millones de dólares a 20 mil millones de dólares.
Cualesquiera que sean los recortes, sigue siendo un hecho evidente que los dos dividendos juntos de los dos primeros trimestres de este año, 37.500 millones de dólares, superan con creces el flujo total de efectivo libre de Aramco de 21 100 millones de dólares para el mismo período. Esto parece aún peor para Aramco, y para Arabia Saudí en su conjunto, a la luz de la reciente publicación de resultados que muestran que la “compra” por parte de Aramco de una participación del 70% en la principal empresa petroquímica del Reino, Saudi Basic Industries Corporation (SABIC), por los 69 100 millones de dólares previstos originalmente, parece cada vez más una mala decisión. Según los resultados recopilados por la empresa de datos Mubasher, basados en los resultados financieros de las empresas revelados a la Bolsa de Valores de Tadawul, SABIC fue responsable del 91% de las pérdidas combinadas de 2400 millones de rands (639,89 millones de dólares de los Estados Unidos) realizadas por las empresas petroquímicas que cotizan en la Bolsa de Valores de Arabia Saudita solo en el segundo trimestre de este año. Específicamente, SABIC perdió 2220 millones de SAR solo en el segundo trimestre.
Entre la gran cantidad de proyectos que se suspenderán indefinidamente se encuentra la otrora tan cacareada planta insignia de 20 mil millones de dólares de crudo a productos químicos en Yanbu, en la costa saudí del Mar Rojo, según varios informes. La compra de un 25% de la participación multimillonaria en la terminal de gas natural licuado (GNL) de Sempra Energy en Texas, de perfil similarmente alto, también está aparentemente amenazada, aunque Sempra por su parte ha dicho que continuó trabajando con Aramco y otros “para hacer avanzar nuestro proyecto en Port Arthur LNG”. En el mismo sentido, según varias fuentes de noticias, Aramco ha suspendido su importante acuerdo de 10.000 millones de dólares para expandirse en el sector de refinación y petroquímica de China continental, a través de un complejo en la provincia nororiental de Liaoning que habría visto a los saudíes suministrar hasta el 70% del crudo para la refinería prevista de 300 mil barriles por día. En resumen, parece que todos los principales proyectos de Aramco encaminados a diversificar la Arabia Saudita para que no se limite a la búsqueda de un valor añadido relativamente nulo con el simple bombeo y venta de petróleo crudo están ahora sujetos a revisión y/o a una suspensión total.
Todo esto llega en un momento en el que el control de la energía de MbS en casa nunca ha sido más tenue. Hay que recordar que justo antes de que comenzara la última guerra de precios del petróleo instigada por los saudíes, MbS tuvo otra redada de sus oponentes de alto rango (la anterior fue a finales de 2017 en la notoria redada del Ritz-Carlton). La última redada incluyó al Príncipe Ahmed bin Abdulaziz, hermano menor del Rey Salman, y al Príncipe Mohammed bin Nayef, sobrino del Rey y antiguo príncipe heredero. Esto se produjo después de numerosos informes de que la salud del actual rey, Salman, de 84 años, es muy mala, lo que ha provocado una disputa entre los sauditas reales de mayor rango para la sucesión. También hay que tener en cuenta que MbS no siempre fue el sucesor natural del rey Salman: antes de junio de 2017 (cuando se cambió la sucesión a favor de MbS), el heredero designado fue el mencionado príncipe Mohammed bin Nayef, mientras que el también mencionado príncipe Ahmed bin Abdulaziz fue uno de los tres miembros del Consejo de Lealtad (la organización real superior que respalda la línea de sucesión), para oponerse al nombramiento de MBS como príncipe heredero en lugar de su primo bin Nayef en el 2017.
La capacidad de MbS para contar con el apoyo del aliado principal de larga data de Arabia Saudita y los Estados Unidos, también está en serio cuestionamiento, tras la segunda guerra de precios del petróleo instigada por Arabia Saudita en menos de cinco años, dirigida específicamente a destruir o inhabilitar el sector del petróleo de esquisto de los Estados Unidos. Desde su ascenso al poder efectivo, MbS ha sido por lo menos cómplice de una letanía, de enormes errores en lo que respecta a los Estados Unidos incluyendo, pero no limitado a la guerra liderada por Arabia Saudita en Yemen, el acercamiento de Arabia Saudita a Rusia en el grupo de la OPEP+, la acusación del presidente libanés, Michel Aoun, en el 2017 de que el entonces Primer Ministro, Saad al Hariri, había sido secuestrado por los saudíes y obligado a renunciar, y el asesinato del periodista disidente saudita, Jamal Khashoggi, que incluso la CIA concluyó que fue ordenado personalmente por MbS. Pero por encima de todo esto, en opinión de los Estados Unidos, ha habido una ruptura de la confianza básica entre los dos países que se estableció en el acuerdo de 1945 entre los Estados Unidos y Arabia Saudita en el segmento del Lago Amargo del Canal de Suez. El acuerdo entre el presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt, y el rey saudí de entonces, Abdulaziz, era que los Estados Unidos recibirían todos los suministros de petróleo que necesitara mientras Arabia Saudita tuviera petróleo, a cambio de lo cual los Estados Unidos garantizaría la seguridad de la Casa de Saud en el poder. Después de la guerra de precios del petróleo de 2014-2016, este acuerdo cambió ligeramente para incorporar la expectativa de los Estados Unidos de que la Casa de Saud aseguraría que Arabia Saudita no solo suministrara a los estadounidenses todo el petróleo que necesitara durante todo el tiempo que pudiera, sino que también permitiera que la industria del esquisto estadounidense siguiera creciendo. Si esto significa que los recortes de producción de la OPEP+ liderados por los saudíes crean una situación en la que los saudíes pierden cuota de mercado en favor de los productores de esquisto de los Estados Unidos, entonces ese es justo el precio que la Casa de Saud debe pagar por la continua protección del país de Trump, política, económica y militarmente.
La señal más segura de que los Estados Unidos ya no confían en los saudíes en general, o en MbS en particular, para mantener su parte del acuerdo se mostró en el hecho de que para poner fin a la última guerra de precios del petróleo a principios de abril el presidente de los Estados Unido. Donald Trump tuvo que recurrir a una amenaza directa y clara. Trump ya había hecho repetidamente comentarios de advertencia a los saudíes aludiendo a este acuerdo de 1945, incluso en una manifestación en Southaven, Mississippi, en octubre de 2018: “Dije: ‘Rey Salman te estamos protegiendo. Puede que no estés allí durante dos semanas sin nosotros”. Esto ocurrió poco después de un comentario similar de Trump en un discurso ante la Asamblea General de la ONU, cuando los precios del petróleo volvieron a subir después de que los saudíes invirtieran su estrategia de sobreproducción de petróleo/destrucción del petróleo de esquisto de los Estados Unidos: “La OPEP y las naciones de la OPEP están, como siempre, estafando al resto del mundo, y no me gusta. A nadie debería gustarle”, señaló. “Defendemos a muchas de estas naciones por nada, y luego se aprovechan de nosotros dándonos altos precios del petróleo. No es bueno. Queremos que dejen de subir los precios. Queremos que empiecen a bajar los precios y que contribuyan sustancialmente a la protección militar de ahora en adelante”. Después de que los saudíes lanzaran la última guerra de precios del petróleo, sin embargo, las advertencias se convirtieron en una amenaza/promesa directa, con Trump supuestamente diciéndole directamente a MbS el 2 de abril en una llamada telefónica que a menos que la OPEP comenzara a reducir la producción de petróleo, sería incapaz de impedir que los legisladores aprobaran una legislación para retirar las tropas estadounidenses del Reino.