En el plazo de un mes, la empresa de referencia del petróleo de EE.UU., West Texas Intermediate, registró dos eventos únicos. Primero, cayó bajo cero el 20 de abril. Luego, se elevó tanto que está a punto de registrar el mejor mes de su historia, según señaló Pippa Stevens de la CNBC en un comentario reciente. Aún así, muchos analistas y otros observadores siguen siendo cautelosos de cualquier optimismo prematuro.
Tienen una buena razón para serlo.
El WTI se está negociando ahora a cerca de 35 dólares por barril. Eso es un aumento desde los menos de 13 dólares por barril de hace un mes. Una marcada mejoría es una forma de enmarcar esto… un increíble repunte es otra. Y sin embargo, este repunte no ocurrió por sí solo. Siguió a una rápida reducción de la producción y al levantamiento gradual de los cierres en los Estados Unidos y en otras partes del mundo, ya que muchas partes del mundo llegaron a la conclusión de que lo peor de la pandemia de coronavirus había pasado.
Con un recorte tan significativo de la producción de petróleo y la mejora de la demanda de petróleo, debería ser solo cuestión de tiempo que los precios repuntaran hasta los niveles anteriores a la crisis de más de 50 dólares por barril.
O lo habría sido, si la situación hubiera sido normal, lo cual no es así. La demanda puede estar mejorando, pero no está mejorando tan rápido como a los toros petroleros les hubiera gustado. De hecho, como pronosticó Forbes’Gaurav Sharma en un reciente análisis del mercado, lo mejor que los toros pueden esperar a corto plazo es de 40 dólares por barril, y no antes del tercer trimestre. Las expectativas de que el WTI regrese a 50 o 60 dólares son actualmente poco realistas, por lo tanto, pero no poco realistas a largo plazo. Es cierto que los tiempos actuales son volátiles. Nadie puede decir si habrá una segunda ola de infecciones de Covid-19 a una escala más amplia que la regional en China. Esa es una gran incertidumbre que está presionando los precios. Entonces, nadie puede decir si no habría una segunda guerra de precios dentro de la OPEP+ o entre la OPEP+ y otros productores, en particular los Estados Unidos. Según el periodista de energía Frank Kane, otra guerra de precios está a solo unos pocos dólares por barril.
Con tanta incertidumbre, no es de extrañar que el rebote del WTI o del crudo Brent no haya sido mayor. Incluso las buenas noticias en el lado de la demanda, incluyendo un aumento en las importaciones de petróleo chino y planes para expandir la capacidad de almacenamiento de petróleo, no han sido suficientes para empujar los precios mucho más alto que 30 dólares por barril. De hecho, ni siquiera una declaración del director de la Agencia Internacional de la Energía diciendo que la demanda de petróleo aún no ha llegado a su punto máximo ha sido capaz de hacerlo.
“En ausencia de políticas gubernamentales fuertes, una recuperación económica sostenida y los bajos precios del petróleo es probable que lleven la demanda mundial de petróleo de vuelta a donde estaba, y más allá”, dijo Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE, a Bloomberg a principios de esta semana.
Sin embargo, no todos los de la industria están de acuerdo con esto. El director ejecutivo de BP, Bernard Looney, por ejemplo, dijo al Financial Times este mes que podríamos estar cerca del pico del petróleo.
“No creo que sepamos cómo va a resultar esto. Ciertamente no lo sé”, dijo Looney. “¿Podría ser el pico del petróleo? Es posible. Es posible. Yo no lo descartaría”.
La incertidumbre, en otras palabras, es la característica más fuerte en los mercados petroleros de hoy en día y es probable que siga siendo su característica más fuerte por un tiempo. Mientras tanto, el suministro de petróleo puede estar disminuyendo más permanentemente de lo que se creía. De ser así, esto contribuiría al potencial alcista de los precios del petróleo.
Las quiebras en la zona de esquisto de los EE.UU. están aumentando. Diecisiete compañías ya han solicitado la protección del Capítulo 11 desde el comienzo del año, informó el CJ. Aun así, muchas más quiebras están en camino, y Rystad Energy estima que hasta 73 perforadores de esquisto podrían ser forzados a la quiebra para finales de año.
Esto limitará la producción por más tiempo, o hasta que los compañeros de perforación de estas compañías vuelvan a ser rentables, que es cuando la producción comenzará a aumentar. Si esto sucede antes de que la demanda haya vuelto firmemente, habrá otra caída de precios. El problema es que nadie sabe si o cuando la demanda volverá firmemente.