Como director de operaciones globales de una gran empresa farmacéutica, una de las tristes conclusiones a las que ha llegado Teva Pharmaceutical Industries Ltd. (NYSE: TEVA; TASE: TEVA) (NYSE: TEVA; TASE: TEVA) es que cada país gestiona su propia asistencia sanitaria por sí mismo. “Lo vimos durante Covid, y lo vemos ahora en Ucrania. En los momentos de verdad, cuando hay problemas reales, ningún país ayuda realmente a otro. La ayuda viene de la gente y a veces de las empresas”.
La experiencia de Ucrania no hizo más que reforzar lo que empezó a percibir durante la pandemia de Covid-19. “Se trataba de un virus global gestionado a nivel local, lo que era una verdadera lástima”, dice Ofek. “Cada país tenía su propia estrategia. En una fase crítica en términos de vacunas, el 20% de los países compró el 80% de las vacunas, y las nuevas variantes fueron en gran medida el resultado de ello”.
Israel lo sintió menos, dice, gracias en parte a Teva. “Durante este periodo, el hecho de que seamos una empresa mundial pero israelí ayudó mucho. Los gobiernos nacionalizaron la producción de materias primas durante este periodo, pero gracias a las capacidades de Teva en todo el mundo pudimos traer medicamentos críticos, como anestésicos y respiradores”.
“Un retraso importante en la aprobación de medicamentos”
Cada país bajo la dirección de Ofek se enfrenta a su propio conjunto de problemas. En Ucrania, Ofek se encontró dirigiendo una sala de guerra, con los oficiales de seguridad de Teva dividiendo a los empleados de la compañía en unidades operativas y -utilizando teléfonos satelitales para comunicarse- ayudándolos a escapar hacia el oeste, primero a Lviv y luego a Polonia, donde algunos trabajadores han sido acogidos por la sucursal local de Teva. Actualmente, se ocupa de la distribución de medicamentos, en la medida en que es posible bajo el fuego. En África, la empresa está intentando construir un mercado farmacéutico rentable en países que, por el momento, no tienen un marco para ello. En los Emiratos Árabes Unidos, Teva está cumpliendo con ardor lo que hasta hace poco era una relación discreta y bajo el radar.
Para Ofek, uno de los problemas más candentes en relación con la comercialización de medicamentos en Israel es el tiempo necesario para obtener la aprobación de un nuevo fármaco por parte del Ministerio de Sanidad. “Mi padre murió esperando conseguir un medicamento que no estaba en la cesta [de medicamentos reembolsables]. Los medicamentos genéricos son un 50% más baratos que los de marca. Si el medicamento hubiera sido más barato, si hubiera habido una versión genérica, podría haber estado en la cesta de medicamentos”, dice.
Las empresas titulares de patentes no son el problema. “Hay un retraso importante en el registro de medicamentos en Israel, tanto de los nuevos como de los genéricos. El Ministerio de Sanidad se fijó un plazo razonable para aprobar nuevos medicamentos genéricos, pero no lo cumple, a veces por años. Esto sucede porque, en total, sólo hay 10-15 puestos de trabajo para farmacéuticos en el Ministerio. Por alguna razón, el Ministerio de Hacienda tiene dificultades para ampliar este número. En su ausencia, el sistema sanitario pierde entre decenas y cientos de millones de dólares.
“El Ministerio de Sanidad también tiene que mover ficha. Es innecesario controlar los productos genéricos con tanta meticulosidad. El daño causado por el retraso es mayor que el que se podría pasar por alto en un examen razonable y no excesivamente largo de un producto genérico que ya ha sido aprobado en Estados Unidos o Europa. Fuimos un poco indulgentes con este asunto porque el gobierno y el Ministerio de Sanidad estaban ocupados con Covid, pero no lo seremos ahora”.
“África no es económicamente viable”
Mientras tanto, en el otro lado del mundo, Teva está desarrollando los mercados más complejos de África. “Operamos en Sudáfrica, y en noviembre decidimos entrar en los países subsaharianos (Ghana, Kenia, Nigeria, Costa de Marfil, Malawi, Namibia, Botsuana, Zimbabue y otros). No creo que haya ninguna otra empresa farmacéutica internacional con actividad significativa allí, porque económicamente no merece la pena. Los mercados son completamente privados y el poder adquisitivo del público es muy bajo. Allí se venden medicamentos falsificados y baratos procedentes de China e India. También hay problemas de regulación y cuestiones de corrupción”.
Según Ofek, Teva considera esto como parte de sus esfuerzos de acción social, y espera que el desarrollo de estos mercados los haga económicamente viables en el futuro. “Empezamos a tratar a niños con cáncer, en Ghana y Malawi. En estos países, la mortalidad infantil por cáncer es del 80% -90%, mientras que en Occidente se recupera el 80% -90% de los mismos tipos de cáncer. También formamos a los médicos. Trabajaremos con empresas locales, porque es necesario desde el punto de vista normativo, y también es la forma de llegar a los médicos y las farmacias de allí, con el lenguaje y la normativa adecuados.
“Nos hemos dirigido a empresas que operan en varios países; confío en ellas, pero también las examino yo mismo. Creemos que si comercializamos en varios países a través de una entidad, y con sinergias entre países, acabaremos teniendo un modelo económico rentable.
“Los pesimistas dicen ‘África dentro de otros 50 años seguirá siendo África’. Yo digo: ‘El África de dentro de 15 años será la China de hace 15 años’. Vemos cómo se desarrollan las cosas. Por ejemplo, la regulación panafricana de los medicamentos; cada vez hay más países que se unen a ella, y eso sucederá, quizá en otros cinco años. Es el acceso a 2.000 millones de personas y más, de golpe. No se puede ignorar eso”.
¿Ha encontrado una influencia china generalizada en África?
“En Sudáfrica no. En África Oriental sí. Los chinos han comprado la deuda de los gobiernos en forma de infraestructuras, agricultura, materias primas. Es una toma de posesión indirecta de los países. Por eso China controla África Oriental. Para China, esto es un movimiento inteligente. Para África – no puedo decir. En ese momento, les ayudó, pero no sé dónde les pondrá a largo plazo”.
Desde la firma de los Acuerdos de Abraham, también se han hecho públicas las actividades de Teva en los EAU. “En el pasado, operábamos en estos lugares de forma menor, a través de empresas relacionadas con algunas de nuestras adquisiciones anteriores. Tras los acuerdos, quedó claro que este romance secreto estaba esperando a salir a la luz. Los lazos comerciales e interpersonales hacen avanzar considerablemente los vínculos diplomáticos. Tenemos la intención de desarrollar mucho los negocios en estos países, también en Marruecos.
“En cuanto a Israel, creo que el principal activo que aportamos a los EAU es nuestra innovación médica. Sin embargo, ellos ofrecen la posibilidad de probar nuevos productos y nuevos métodos de tratamiento, incluso antes de la aprobación de la FDA. Podemos investigar juntos, eso es lo que significa. Tienen dinero para comprar medicamentos, pero incluso los países ricos se han fijado como objetivo incluir más genéricos en sus listas de medicamentos aprobados. Como en Japón, donde hace 20 años sólo compraban medicamentos de marca, hasta que vieron que el gasto sanitario se hacía insostenible”.
“Nos desvivimos por estar en contacto con Israel”
Existe el sentimiento de que, con los años, Teva se ha vuelto menos israelí. Aunque la sede sigue aquí y el director general vive aquí, la sensación es que la conexión con el ecosistema local se ha debilitado un poco, y el número de empleados en Israel también se ha reducido considerablemente.
“Nos esforzamos por estar en contacto con Israel y el ecosistema local. Teva invierte en la incubadora de tecnología sanitaria digital Sanara Ventures. Recientemente hemos creado, junto con varias grandes empresas farmacéuticas, el proyecto AION para el desarrollo de fármacos utilizando los métodos del futuro, y tenemos fuertes vínculos con el mundo académico israelí”.
Ofek señala que la empresa también ha puesto en marcha dos empresas sociales: una de ellas está destinada a los apátridas residentes en Israel, que no reciben un tratamiento médico adecuado, compran medicamentos falsificados y no reciben un asesoramiento apropiado. “Si paseas por la estación central de autobuses de Tel Aviv, verás mantas extendidas con medicamentos encima”, dice [describiendo los puntos de venta ilegales]. “Gracias a nuestras donaciones y a nuestra gran inversión, hemos creado una empresa que suministra medicamentos a bajo coste, principalmente para enfermedades infecciosas, a las farmacias de las zonas donde viven esas personas”.
Otro proyecto que comenzó hace unos dos años, apoya a los cuidadores principales de pacientes crónicos. “Hemos detectado que bastantes de estas personas son [no profesionales] ajenas al mundo laboral, e incluso las que tienen formación y trabajan dentro del sistema sanitario entienden que carecen de información sobre la gestión sanitaria. Así que proporcionamos información y creamos una comunidad. Es caro. Se plantea constantemente la cuestión de si hay que seguir, y seguimos”.
¿Está Teva ya en condiciones de volver a contratar nuevos empleados en Israel?
“Nos hemos centrado en Israel en fábricas con capacidades únicas, como la de Kfar Saba, que pronto aumentará las líneas de producción de medicamentos biológicos. Muchas empresas evitan la producción biológica estéril porque es muy compleja. La fábrica de Kfar Saba acogerá las líneas de producción de otras fábricas de Teva y tomará la delantera en este ámbito”.
Las operaciones de Teva en Israel incluyen actividades que no realiza en otros países, como los preparados para lactantes, así como el cannabis. “Sabemos que no es un producto farmacéutico. Es más bien como el vino, cada botella es diferente. Pero por otro lado, está claro que esta planta tiene un efecto sobre la salud”.
Hace unos meses, la empresa firmó un acuerdo de distribución de un producto elaborado por Tikun Olam Cannbit. “Les complicamos la vida en cuanto a la garantía de calidad para que nos sintiéramos cómodos poniendo la marca Teva en el producto. En el próximo trimestre lanzaremos el primer producto. También se suponía que Ucrania iba a aprobar el cannabis medicinal, y probablemente eso no ocurra pronto, pero el acuerdo de Tikun Olam incluye una cláusula de exclusividad para comercializar el producto en Ucrania”.
“¿Montar una fábrica de vacunas? Es más fácil desarrollar un avión de combate”
Durante los dos últimos años, Covid fue el punto central de la actividad de Teva Israel. Teva también gestionó la adquisición y distribución de las vacunas, y también suministró los kits para la campaña de pruebas de antígenos del sistema educativo. “70 millones de pruebas de antígenos, aviones que llegaban las 24 horas del día. Todo de un momento a otro. Y vimos que los países más fuertes compraban todo y dejaban a los otros países con las sobras. Tuvimos suficiente pero, de nuevo, fue un recordatorio de que los fuertes tienen el control”.
Por eso algunos dijeron que debíamos instalar una planta de producción de vacunas en Israel.
“Es más fácil desarrollar un avión de combate”.
Varias empresas nos han argumentado que tienen fábricas existentes que podrían reconvertirse, con relativa facilidad, a la producción de vacunas.
“Sí, pero necesitan conocer, no la situación actual, sino el próximo acontecimiento. Supongamos que tenemos una fábrica. Todavía tendríamos que identificar, en tiempo real, la empresa con la tecnología ganadora, firmar un acuerdo de cooperación con ella, y luego tardar un año o dos en convertir la fábrica a esta tecnología. No creo que tenga ninguna posibilidad. Es posible montar una fábrica de vacunas en Israel, pero esa no es nuestra respuesta a la pandemia”.
En la actual pandemia, Pfizer y Moderna no han dejado que ninguna empresa produzca la vacuna en su nombre.
“No sé si la oferta que se les hizo era seria. Cuando llegue la próxima epidemia, creo que será inevitable exigir a las empresas que den los conocimientos, no a otra empresa, sino al país, al mundo. Por supuesto, no de forma gratuita. Pero bajo este modelo, una empresa podría ganar más, su capacidad de producción crecería y, al final, vendería más dosis durante el periodo álgido de la epidemia. “
¿Se ha planteado Teva producir una vacuna o un medicamento contra el Covid?
“Ese no es nuestro campo”.