Después de permitir que algunos países compren petróleo iraní, la administración Trump va en camino a alcanzar los objetivos de política dual del presidente de castigar a Teherán con sanciones al mismo tiempo mantener los precios del petróleo en jaque.
El secretario de Estado Mike Pompeo anunció el viernes por la mañana que la administración distribuirá exenciones a ocho países, permitiéndoles seguir importando petróleo de Irán, incluso cuando Estados Unidos aplique sanciones a Teherán a partir del domingo por la noche. Las exenciones reflejan el malestar que la administración de Trump sintió ante la perspectiva de precios más altos del petróleo y el gas durante la temporada de votaciones. Sin embargo, los expertos en sanciones y los profesionales del mercado petrolero no esperan que las exenciones sean lo suficientemente indulgentes para salvar la economía de Irán, que depende en gran medida de las exportaciones de petróleo.
«Esto no es un debilitamiento de una política de tolerancia cero», dijo Mark Dubowitz, gerente de la Fundación para la Defensa de las Democracias que estudia la política de sanciones, al Washington Examiner. «Es una estrategia gradual y cuidadosamente calibrada para paralizar los ingresos petroleros de Irán sin aumentar el precio del petróleo».
Pompeo dijo que la administración nombraría a los países a los que se otorgarían las exenciones el lunes, pero se espera que incluyan a China, que compra la mayor cantidad de petróleo a Irán, India, el segundo mayor comprador, Corea del Sur, Japón, Turquía y otros. Las exenciones duran 180 días según la ley de los Estados Unidos.
Las sanciones de las que están exentos estos países están destinadas a castigar a las naciones que compran petróleo de Irán, después de que el presidente Trump rechazara el acuerdo nuclear con Teherán en mayo, al excluirlas del sistema financiero estadounidense.
Mientras que el propio asesor de seguridad nacional de Trump, John Bolton, y otros halcones, han argumentado que las exenciones debilitan el apalancamiento sobre Teherán, los observadores del mercado petrolero dicen que la administración simplemente está reconociendo la inverosimilitud y los riesgos de precios, de bloquear al mundo del petróleo iraní. Irán es el tercer productor más grande del cártel petrolero de la OPEP, con más del 2 por ciento de la producción mundial de petróleo.
«El presidente lo entiende ahora», dijo Richard Nephew, un investigador principal en el Centro de Política Global de Energía de la Universidad de Columbia que dirigió la política de sanciones en el Departamento de Estado en la administración de Obama.
«Proporcionar exenciones a las sanciones es una victoria de sentido común», dijo Nephew al Washington Examiner. «Dejar de comprar a Irán nunca iba a suceder».
Nephew y otros dicen que otorgar las exenciones no es una señal de rendición.
El viernes, Pompeo enfatizó que cada uno de los países exentos está haciendo «movimientos importantes» para la transición a cero importaciones de petróleo iraní, como condición para que se le otorgue más tiempo para hacerlo.
Dijo que espera que dos de los ocho países finalmente dejen de comprar petróleo de Irán, y los otros seis para reducir las compras en «niveles muy reducidos» en cuestión de «semanas».
«Esto realmente no es una exención, sino una extensión de la fecha límite con el entendimiento de que todo el mundo va a cero», dijo Joseph McMonigle, presidente de Abraham Group, una firma consultora y ex jefe de personal del Departamento de Energía en el Administración de George W. Bush. «Todos los países no pueden hacerlo. Pero están en el gancho», dijo McMonigle al Washington Examiner.
McMonigle y otros compararon el esfuerzo de Trump con el de la administración de Obama.
Antes de alcanzar el acuerdo nuclear con Irán, el gobierno de Obama otorgó exenciones a 20 países durante tres años para sanciones petroleras similares en Teherán. Durante esas sanciones, el gobierno de Obama esperaba que las naciones redujeran las importaciones en aproximadamente un 20 por ciento durante cada período de revisión de 180 días para obtener una exención posterior. La administración de Trump, por el contrario, ha dicho que busca reducciones superiores al 20 por ciento cada seis meses.
Pompeo dijo que espera que las exportaciones de petróleo de Irán caigan un total de 1 millón de barriles por día, incluso antes de la imposición de sanciones el 5 de noviembre.
«Estos muchachos vencieron a Obama por dos a uno [para reducir las exportaciones de petróleo de Irán] hasta octubre, y podrían profundizar en noviembre», dijo Kevin Book, director gerente de investigación de ClearView Energy, al Washington Examiner. «Puedes llamar a eso un ablandamiento si quieres, pero es algo seguro. Sería una tontería decir que Irán no está sintiendo esto».
Los críticos, sin embargo, dijeron que la administración que otorgaba exenciones debido a los temores por un alza en el precio del petróleo demuestra que la política exterior de los Estados Unidos sigue estando en deuda con el suministro mundial de energía, incluso cuando Estados Unidos se ha convertido en un productor líder de petróleo del auge de las lutitas.
«La decisión de otorgar exenciones de importación de petróleo iraní a ocho países es solo el ejemplo más reciente de cómo la dependencia de Estados Unidos del petróleo continúa restringiendo las opciones de política exterior de Estados Unidos», dijo Robbie Diamond, presidente y gerente de Securing America’s Future Energy, que aboga por políticas para alejar a los Estados Unidos de su uso de aceite.
Trump se apoyó en Arabia Saudita, el líder de facto de la OPEP y el mayor productor, y sus aliados en el Golfo para aumentar la producción de petróleo para compensar la pérdida de suministro de sus sanciones inminentes a Irán.
Su campaña de presión parecía funcionar.
Brent, el precio de referencia mundial del petróleo, alcanzó su nivel más bajo desde mediados de agosto de esta semana, gracias a una mayor producción de la OPEP y la producción masiva de los Estados Unidos.
Eso ocurre después de que los precios alcanzaron los 85 dólares por barril el mes pasado debido a las expectativas de que la administración Trump impondría una política agresiva de sanciones al petróleo de Irán.
«Esto no solo es bueno para los consumidores estadounidenses y la economía mundial, sino que también garantiza que Irán no pueda aumentar sus ingresos del petróleo a medida que sus exportaciones se desploman», dijo Pompeo.
Pero los expertos en el mercado del petróleo esperan que el precio suba después de las elecciones legislativas si la administración Trump negocia con éxito con la mayoría de los países exentos para que dejen de importar de Irán.
«La caída del precio es potencialmente un fenómeno temporal si aún intentan llevar a Irán a cero exportaciones de petróleo el próximo año», dijo Nephew. «Simplemente no hay suficiente aceite. Si saca otro millón del mercado, tendrá capacidad de reserva y tendrá un impacto real en los precios».
Este verano, la Agencia Internacional de Energía advirtió que el exceso de suministro de petróleo en el mundo (capacidad de reserva) podría estar «al límite» debido a las interrupciones en la producción de los principales productores, incluido Irán.
También hay otras complicaciones.
Incluso si las exportaciones de petróleo de Irán caen aún más, Arabia Saudita y sus aliados del Golfo podrían ser disuadidos de proporcionar más producción si los Estados Unidos imponen sanciones a los sauditas por el asesinato del periodista Jamal Khashoggi.
«Después de la elección, los saudíes y otros productores del Golfo tomarán el pie del pedal en el impulso de producción», dijo McMonigle. «Los precios más bajos del petróleo no durarán».