El Ártico ha sido fuente de conflictos geopolíticos y disputas territoriales durante siglos. Desde el marfil de morsa y las pieles de foca de la Edad Media hasta el carbón, el petróleo y el gas de hoy, el Ártico es un verdadero tesoro de recursos. Pero también es uno de los ecosistemas más frágiles y vitales de la Tierra.
Fundado en 1996, el Consejo Ártico está formado por ocho países: Canadá, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y Estados Unidos. Aunque estos miembros representan una enorme variedad de intereses, prioridades y preocupaciones -muchos de los cuales entran en conflicto-, todas las naciones del Ártico están preocupadas por la soberanía y la seguridad, los recursos y el desarrollo, las rutas marítimas y la conservación del medio ambiente. Sin embargo, esas prioridades, a menudo contradictorias, están llegando a un punto crítico con el telón de fondo del calentamiento global.
El mes pasado, las Naciones Unidas y el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) emitieron un “código rojo para la humanidad” y anunciaron que hemos llegado a un punto de no retorno para el cambio climático, habiendo alterado ya irreversiblemente el clima debido a las actividades humanas. Además, el Ártico, que contiene casquetes de hielo cada vez más pequeños que son esenciales para regular la temperatura de la Tierra y reflejar la luz solar, se está calentando más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra.
A medida que los casquetes polares se derriten, se abren nuevas rutas de navegación en las gélidas aguas del norte, y algunas naciones e industrias están tomando estos mares recién navegables como una invitación para aumentar la exploración de petróleo y gas en la región que está desapareciendo gracias a esos mismos sectores de combustibles fósiles. “Trágicamente, se calcula que el Ártico incluye el 13% de las reservas de petróleo de la Tierra y una cuarta parte de sus reservas de gas sin explotar”, informaba esta semana Barron’s. “Las reservas sin explotar solo en la región rusa tienen un valor estimado de 35 billones de dólares. No es de extrañar que el presidente Putin ofrezca 300.000 millones de dólares en incentivos para nuevos proyectos”.
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El aumento de la actividad de Putin en el Ártico ha levantado las sospechas de otras naciones del Consejo Ártico, y en el pasado funcionarios estadounidenses han acusado al Kremlin de militarizar la región. Sin embargo, Rusia no es la única nación dispuesta a ampliar su presencia política e industrial en el Ártico. También China ha tomado medidas para abrir una “ruta de la seda polar” entre Asia y Occidente.
En la actualidad, cientos de barcos se agolpan en la costa del Ártico, cerca de la península rusa de Gydan, con el fin de entregar materiales de construcción para nuevas operaciones de extracción de petróleo y gas. Mientras otras naciones han empezado a abandonar los combustibles fósiles y a diversificar sus economías energéticas ante el cambio climático y la transición energética ecológica mundial, Rusia parece decidida a vender el último barril de petróleo del mundo antes de plantearse siquiera la descarbonización.
Este plan es, como mínimo, controvertido. El imperativo de proteger los ecosistemas del Ártico puede hacer que naciones como Dinamarca y Noruega lleguen a las manos con Rusia, según Barron’s. Pero eso solo sería probable en el caso de una aceleración extrema de la extracción de combustibles fósiles en el Ártico. Por ahora, no está claro si la exploración del Ártico será siquiera viable desde el punto de vista financiero. Los precios mundiales del petróleo son relativamente bajos y seguramente bajarán a medida que la economía mundial se aleje de las fuentes de combustible con altas emisiones. Además, los gigantes del sector bancario llevan años desprendiéndose de proyectos de petróleo y gas en el Ártico por motivos medioambientales.
Es posible que las tensiones en el Ártico se disipen por sí solas cuando disminuya la demanda de petróleo y gas. Pero si no es así, la región podría ser un polvorín geopolítico. Y los países que podrían encender la mecha, es decir, Rusia y China, no son necesariamente conocidos por su moderación diplomática.