La reciente visita del Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, fue una oportunidad para generar una enorme cantidad de buena voluntad. El hecho de que se arrodillara en el museo Yad Vashem para hablar con dos supervivientes del Holocausto fue uno de los momentos visuales más destacados de su viaje. La Declaración de Jerusalén firmada por los líderes de Estados Unidos e Israel reforzó una vez más la relación tan especial entre ambos países.
Desde Israel, Biden voló a Arabia Saudita, anunciando la primera vez que un avión civil volaba sin escalas entre ambos países.
Antes de abandonar Israel, elogió la histórica decisión de Arabia Saudita de abrir su espacio aéreo a los aviones que vuelan hacia y desde Israel, calificándola de “paso importante hacia la construcción de una región de Oriente Medio más integrada y estable”.
Unas declaraciones audaces, sin duda, si los saudíes hubieran hecho una declaración semejante. Lo que sí anunciaron fue que abrirían su espacio aéreo a todas las compañías aéreas. La Autoridad General de Aviación Civil de Arabia Saudita declaró que el espacio aéreo del país estaba abierto a todas las compañías que cumplieran los requisitos de sobrevuelo, de acuerdo con los convenios internacionales que establecen que no debe haber discriminación entre las aeronaves civiles.
Aunque no se mencionó a la entidad sionista, Israel, el anuncio de una política de cielos abiertos por parte de Riad significará vuelos más cortos desde Asia a Israel, ya que las aerolíneas que sirven esas rutas ya no tendrán que dar largos rodeos alrededor de Arabia Saudí en ruta hacia/desde Israel. Israel y Arabia Saudita no tienen relaciones diplomáticas y el reino sigue sin reconocer a Israel como Estado, razón principal por la que la declaración saudí no se refería a Israel por su nombre.
Sin embargo, entre bastidores, las dos partes llevan tiempo trabajando juntas en cuestiones de seguridad, ya que ambas están preocupadas por la creciente influencia en la región de su enemigo común, Irán. Durante los dos últimos años, a lo largo de la pandemia, los israelíes con pasaportes extranjeros han estado viajando a Riad, normalmente cambiando de avión en Dubai o Ammán. De hecho, Arabia Saudita ha estado permitiendo el uso de su espacio aéreo para los vuelos entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin, desde que sus dos vecinos del Golfo establecieron relaciones diplomáticas con Israel en 2020.
Los viajes clandestinos entre Israel y Arabia Saudita se han producido principalmente en dos niveles: comercial y gubernamental.
Los contactos comerciales han surgido entre los dos países. Líderes empresariales como Sabah al-Binali, presidente ejecutivo de OurCrowd Arabia, han establecido el escenario de una próspera nueva era de relaciones de libre comercio entre los EAU e Israel. La incorporación de Arabia Saudita a esta integración de la región ocupa un lugar destacado en su agenda. El cortejo entre Israel y Arabia Saudita sigue creciendo, pero Riad sigue haciéndose el remolón.
Los funcionarios del gobierno que han enviado emisarios al reino tratan de centrarse en cuestiones de seguridad, que rara vez son objetadas por sus homólogos saudíes, y sin embargo la cuestión palestina está grabada en su conciencia.
Aunque no son rivales en ningún sentido del mundo, su enemistad con respecto a Irán no supera todavía la sensibilidad saudí hacia la cuestión palestina. Mientras que los países de la región hablan de la importancia de las luchas palestinas, en el caso de los dirigentes saudíes su compromiso con la solución de los dos Estados es más profundo y sigue resonando en su diplomacia.
El cambio de tono en Arabia Saudita, antaño famosa por su marca ultraconservadora del islam y sus libros de texto escolares vociferantemente antisemitas, se ha filtrado incluso a la televisión saudí. En un programa, un hombre saudí dice que el país debería hacer la paz con Israel, mientras describe a los palestinos como desagradecidos.
En las redes sociales, fuertemente vigiladas por las autoridades, algunas personas influyentes saudíes ensalzan regularmente los beneficios de la paz con Israel. Hace una o dos décadas, la mención de la paz con Israel habría provocado la incredulidad, si no la hostilidad absoluta, de los saudíes. Esto ha cambiado, especialmente con la percepción generalizada de que Irán ha sustituido a Israel como némesis del país.
A principios de esta semana, El Al hizo una petición formal a los saudíes solicitando sobrevolar Arabia Saudita en sus vuelos a Bangkok. Fuentes no oficiales afirman que tardará dos semanas en obtener una respuesta. Arkia también ha solicitado un sobrevuelo similar en sus vuelos a Goa (India). Sí, todos conocemos el dicho de que la prueba está en el pudín; en este caso, la prueba está en el permiso.
No hay razón para temer que no se conceda. Las compañías aéreas israelíes deberían empezar a beneficiarse de la reducción de los tiempos de vuelo y del ahorro de combustible. Sin embargo, esto es la punta del iceberg.
El ministro de Turismo, Yoel Razvozov, anunció esta semana que pronto volará a Japón y Filipinas. Su propósito es atraer a ambos países para que empiecen a planificar vuelos sin escalas a Israel. Ha estado en proyecto durante los últimos años, pero se dejó de lado debido a la pandemia. La reciente visita del Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, fue una oportunidad para generar una enorme cantidad de buena voluntad. El hecho de que se arrodillara en el museo Yad Vashem para hablar con dos supervivientes del Holocausto fue uno de los momentos visuales más destacados de su viaje. La Declaración de Jerusalén firmada por los líderes de Estados Unidos e Israel reforzó una vez más la relación tan especial entre ambos países.
El Al, aunque ha cancelado los vuelos a Toronto este otoño, contempla los vuelos a Extremo Oriente como destinos exóticos en los que puede ampliar su base de clientes. Por el momento, cualquier vuelo a cualquiera de los dos países implicaría volar hacia el norte y luego virar hacia el este, hacia Japón, o hacia el sureste, hacia Filipinas. Una vez que los saudíes aprueben el sobrevuelo, los aviones israelíes podrían volar hacia el sur sobre Arabia Saudita y pasar por la India para llegar a cualquiera de los dos países.
¿Serán más baratos los vuelos?
Los consumidores deben entender que, aunque los tiempos de vuelo se reducirán drásticamente -entre dos y cinco horas, según la distancia-, el precio del billete no vendrá determinado por la duración del vuelo.
El precio del billete viene determinado en primer lugar por la economía básica, que consiste en gran parte en el coste real del vuelo.
La competencia en una ruta aérea tiene prioridad a la hora de fijar el precio. Por supuesto, los impuestos y las tasas aeroportuarias, el precio de la comida y la facturación de una maleta son factores que intervienen en la fijación del precio de una compañía aérea. ¿El precio del combustible para aviones está en la estratosfera? El consumidor lo pagará. ¿La inflación ha llevado los costes laborales a nuevas cotas? El consumidor pagará. ¿Otra aerolínea que vuela por la misma ruta cobra una cantidad determinada? Puede apostar su último dólar a que el nuevo chico de la cuadra pondrá el precio de su vuelo en consecuencia. Algunas aerolíneas introducen una nueva ruta con tarifas muy bajas. Sus competidores se ven obligados a igualar la tarifa casi instantáneamente o se arriesgan a que su clientela cambie de aerolínea.
Por favor, no se deje engañar creyendo que las compañías aéreas israelíes van a bajar de repente sus tarifas a la India o Tailandia. De hecho, con la escasa competencia directa, la mayor parte del ahorro en combustible irá a parar a los bolsillos de la aerolínea. Lo cual está bien. Siempre que se trate de una ruta sin competencia, las tarifas serán bastante elevadas.
Por ejemplo, la India. El Al tuvo el país para sí mismo durante años; nadie volaba sin escalas a Mumbai o Delhi. Se podía volar vía Estambul o Ammán, y miles de personas lo hicieron, ya que las tarifas de El Al eran absurdamente altas. Los clientes de negocios que volaban de domingo a jueves pagaban más de 1.500 dólares en clase económica.
Cuando Air India empezó a volar a Delhi, pasando por Arabia Saudita, su tarifa empezó a ser de 400 dólares. Incluso hoy, la tarifa de Air India en clase económica a Delhi comienza en 690 dólares. El AL se vio obligado a igualar las tarifas.
Los clientes de toda la vida estaban indignados porque durante años se vieron obligados a pagar sumas tan astronómicas. Aparecieron foros de viajes en los que se preguntaba si podían interponer una demanda por las descaradas tarifas aéreas.
La respuesta es, por supuesto, un rotundo no. Las compañías aéreas pueden fijar en la mayoría de los países la tarifa que deseen. Los días en que un gobierno podía fijar las tarifas de las aerolíneas son historia antigua. Los clientes que se quejan de las elevadas tarifas de una determinada compañía aérea simplemente la boicotean y vuelan con otra, aunque eso signifique añadir horas y una parada en el camino. De hecho, al igual que la decisión de El Al de dejar de volar a Toronto, existe el temor real de que El Al no vuelva a Mumbai.
La elasticidad de las tarifas es utilizada por todas las compañías aéreas. En los negocios, la elasticidad de las tarifas se refiere al grado en que los individuos cambian su demanda en respuesta a los cambios de precios. La elasticidad del precio de la demanda de un billete de avión es una medida de la sensibilidad del vuelo demandado a su precio. Cuando el precio sube, la demanda cae para muchos destinos, pero cae más para algunos que para otros. La elasticidad de las tarifas varía según los grupos socioeconómicos.
Este verano, las compañías aéreas han subido las tarifas a ritmos nunca vistos. Sin embargo, el aumento no supuso una reducción relevante de la demanda. La gente ha pagado sumas que eran inauditas hace unos años. Racionalizando que los costes reales han aumentado, sólo un pequeño porcentaje decidió no volar. Por lo tanto, cuando los costes reales bajen y la demanda disminuya, se verá un descenso en el precio de los billetes. Sin embargo, no será una caída dólar por dólar.
La verdadera noticia de los anuncios saudíes e israelíes es más bien ver si podemos tentar a más aerolíneas para que vuelen a Israel. Este año no ocurrirá nada; las compañías aéreas y los aeropuertos están recortando su capacidad en todo el mundo. Sencillamente, no tienen la mano de obra necesaria para gestionar el enorme aumento de la demanda de vuelos.
Los consumidores deberían ver tarifas más bajas en 2023. A falta de otra guerra, las presiones inflacionistas provocarán una reducción de los viajes de ocio y de negocios. Ya hemos visto un descenso en el precio del combustible, y este patrón debería continuar. Más competencia equivale a menos demanda entre el público que vuela. Si hay una docena de aerolíneas que vuelan a Extremo Oriente, el exceso de oferta hará que bajen las tarifas aéreas.
¿Podemos convencer a Singapore Air para que vuele a Israel? Sabemos que su gobierno, al igual que el de Japón, ha aumentado sus inversiones aquí. El Ministerio de Turismo israelí tiene datos sólidos que respaldan su afirmación: abre tu país con vuelos directos, y los israelíes acudirán en masa en cantidades imposibles de imaginar. Sólo hay que mirar a los EAU y a Marruecos para ver lo que los vuelos sin escalas hicieron con las matemáticas. Para las compañías aéreas israelíes que puedan sobrevolar Arabia Saudita, esto supondrá un fuerte ahorro económico para ellas. Pero se verá rápidamente empequeñecido cuando vuelvan las compañías chinas. Si se añaden las nuevas aerolíneas que vuelan a Israel, el pronóstico para El Al sigue siendo nublado.
Por último, los israelíes que deseen visitar Riyadh o Jeddah deberán ser muy pacientes. El pabellón saudí en la recién clausurada Exposición Universal de Dubai fue uno de los lugares más populares de toda la exposición. La apertura de su país al turismo dio lugar a una exposición atractiva y entretenida. Para muchos israelíes que tuvieron la suerte de visitar la exposición, vieron un vistazo a un país con una historia rica y variada. Por ahora, sólo unos pocos acabarán viajando a Arabia Saudita, pero otros miles pronto contemplarán el reino desde 30.000 pies.
Así que, aunque sobrevolar Arabia Saudita suponga un ahorro de tiempo, no hay que olvidar que mientras en Occidente decimos que “el tiempo es oro”, en Arabia Saudita el mismo proverbio se traduce como “el tiempo es oro”.