Puede que la catástrofe de Chernoybl de 1986 no haya sido el acontecimiento que hizo caer el Telón de Acero, pero sin duda simbolizó el espíritu de la época y aceleró lo inevitable. El accidente de la central nuclear cercana a la ciudad soviética de Pripyat fue el resultado de una combinación de fallos técnicos y de una cultura de mentiras y encubrimientos en un imperio que se prohibía a sí mismo mostrar debilidad. Sin embargo, el calor del reactor nº 4 y la explosión aceleraron el proceso que fundió la Guerra Fría.
El entonces líder soviético Mijail Gorbachov había intentado evitar el colapso de la Unión Soviética y lideró una serie de reformas para introducir elementos del libre mercado. También trató de liderar una política más abierta que permitiera la libertad de expresión, pero ya era demasiado tarde. La Unión Soviética se derrumbó bajo la presión de los movimientos nacionalistas. Ni siquiera el intento de golpe de Estado de los miembros conservadores del partido comunista, en coordinación con la agencia de inteligencia soviética KGB, fue suficiente para detener el proceso. Gorbachov sobrevivió, pero perdió influencia y se volvió irrelevante, de forma similar al destino de la propia Unión Soviética, que desapareció de la faz del mundo, dejando paso a una nueva Rusia.
En cierto sentido, el mundo antes del colapso de la Unión Soviética era mucho más sencillo. Eran los Estados Unidos contra la Unión Soviética, el capitalismo contra el socialismo, las democracias contra las dictaduras, la libertad contra su limitación. Casi todos los países del mundo estaban divididos según estas líneas. Cada uno de estos campos tenía también su propia cultura e ideología. Mientras que la Unión Soviética fabricaba herramientas extravagantes como misiles y tanques, su economía planificada tenía dificultades para proporcionar artículos tan básicos como papel higiénico y salchichas. Estados Unidos, por su parte, se centró en la sofisticación y desarrolló microchips.
No obstante, hay que reconocer el mérito de la Unión Soviética: sigue teniendo influencia en todo el mundo y, más allá de los años 90, la caída del muro de Berlín en 1989 no creó un mundo bipolar. Estados Unidos sí logró la hegemonía en Occidente, pero los procesos internos han provocado la inestabilidad en ese país. Los atentados del 11 de septiembre simbolizaron el fin de una era.
Hay quienes dicen que la desaparición de la Unión Soviética y la victoria de Occidente fue lo peor que le ocurrió a EEUU, ya que irónicamente aceleraron su caída. Es cierto que Estados Unidos sigue siendo la mayor superpotencia mundial y no tiene competencia en el ámbito militar. Sin embargo, desde el punto de vista económico, ya no está solo, ya que otro gigante rojo ha crecido, con la ayuda de los propios EE.UU., y ha estado creciendo desde la Guerra Fría: ¿Estamos en la vanguardia de otra era bipolar, que enfrenta a Washington con Pekín? Ciertamente, parece ser el caso.
Durante la Guerra Fría, dos actores jugaron un juego siguiendo líneas muy claramente trazadas. Cuando una de las partes parecía estar dispuesta a agravar la situación, la relación servía como fuerza de equilibrio porque, en última instancia, se trataba de una batalla entre dos jugadores racionales. Esta es la conclusión que hay que sacar de ese difícil periodo formativo: Hay que atenerse a las reglas del juego incluso cuando hay enemigos de por medio.
En China también se están produciendo procesos internos. Al igual que en Estados Unidos, allí también pueden producirse acontecimientos inesperados. Los imperios caen, y así es el mundo.