En marzo, viajé a Afganistán y Oriente Medio con el general Kenneth (Frank) McKenzie, Jr. el marine nacido en Alabama que dirige el Mando Central. Ha estado supervisando la frenética evacuación de Kabul. Durante una de las varias entrevistas a bordo de su avión, le pregunté: “¿Cree usted realmente, dado el mestizaje, el entrelazamiento de los talibanes y Al Qaeda, que los talibanes van a ser capaces o estar dispuestos a frenar a Al Qaeda para que no haga nada contra nosotros?” Para entonces, los talibanes controlaban aproximadamente la mitad de Afganistán, un país del tamaño de Texas. McKenzie fue escalofriantemente sincero. “Creo que será muy difícil que los talibanes actúen contra Al Qaeda, que limiten realmente su capacidad de atacar fuera del país”, respondió. “Es posible, pero creo que sería difícil”.
Durante más de un año, tanto la Administración de Trump como la de Biden tuvieron resmas de advertencias -de militares y diplomáticos, informes del Congreso y un grupo de estudio encargado, su propio inspector general y las Naciones Unidas- de que el colapso del gobierno afgano, una posibilidad cada vez mayor, también significaría un resurgimiento de Al Qaeda. En abril, una evaluación de los servicios de inteligencia de Estados Unidos advirtió al Congreso que los altos dirigentes de Al Qaeda “seguirán tramando atentados y tratando de aprovechar los conflictos en diferentes regiones”. El grupo jihadista, que perpetró los atentados del 11-S contra el World Trade Center y el Pentágono, estaba activo en quince de las treinta y cuatro provincias de Afganistán, principalmente en las regiones del este y el sur, según informó Naciones Unidas en junio. Los talibanes y Al Qaeda seguían “estrechamente alineados y no muestran indicios de romper sus vínculos”, señaló, mientras militantes afines celebraban los acontecimientos en Afganistán como una victoria del “radicalismo global”. En un inquietante informe final sobre las lecciones aprendidas de la guerra más larga de Estados Unidos, John Sopko, el Inspector General Especial para la Reconstrucción de Afganistán, advirtió que la decisión de Estados Unidos de retirar las últimas tropas estadounidenses “dejaba en entredicho que incluso los modestos logros de las últimas dos décadas fueran sostenibles”. La decisión de retirarse fue tomada por el presidente Trump en febrero del año pasado, y el calendario lo decidió el presidente Biden en abril de este año.
Con la toma de posesión de los talibanes, la inversión de un billón de dólares en una campaña para contener a Al Qaeda puede haber cambiado poco desde el 11-S. Bruce Hoffman, experto en contraterrorismo y seguridad nacional del Consejo de Relaciones Exteriores y autor de “Inside Terrorism”, fue más contundente. “La situación es más peligrosa en 2021 que en 1999 y 2000”, me dijo. “Ahora estamos en una posición muy debilitada. Hemos aprendido muy poco”. La toma de posesión de los talibanes es el mayor impulso para Al Qaeda desde el 11-S y un cambio de juego global para el jihadismo en general, me dijo Rita Katz, directora ejecutiva del Site Intelligence Group, un destacado rastreador de la actividad extremista en todo el mundo. Existe un “reconocimiento universal” de que Al Qaeda puede ahora “reinvertir” en Afganistán como refugio seguro, dijo Katz. El jihadismo tiene efectivamente una nueva patria, la primera desde el colapso delcalifato del ISIS en marzo de 2019. “Presagia un nuevo futuro que tristemente no podría estar más lejos de lo que esperaríamos después de veinte años de guerra”, dijo. Es una ventaja para Al Qaeda y sus franquicias, que ahora se extienden desde Burkina Faso, en África occidental, hasta Bangladesh, en el sur de Asia. “Los militantes de todo el mundo -ya sean islamistas centrados en la región o jihadistas centrados en el mundo- seguramente tratarán de entrar en las porosas fronteras de Afganistán”, añadió Katz.
Desde la redada estadounidense que acabó con Osama bin Laden, en 2011, el núcleo central de Al Qaeda ha quedado a menudo eclipsado por sus franquicias más visibles en África y la Península Arábiga. El grupo está ahora liderado por Ayman al-Zawahiri, un médico egipcio de setenta años que fue acusado por Estados Unidos de los atentados de 1998 contra las embajadas estadounidenses en Kenia y Tanzania y que fue ampliamente vinculado también a los atentados del 11 de septiembre. Rompiendo con el estilo de Bin Laden, Zawahiri ha emitido pocos mensajes de audio en la última década. Cuando el núcleo del movimiento se vio sometido a la presión militar de Estados Unidos, él y Bin Laden abogaron por la creación de sucursales de Al Qaeda en todo el mundo islámico como parte de su estrategia de supervivencia, según Ali Soufan, antiguo agente especial del FBI para la lucha contra el terrorismo y autor de “The Black Banners: The Inside Story of 9/11 and the War Against al-Qaeda”. La estrategia más paciente de Zawahiri ha funcionado, mientras que la estrategia más agresiva del rival Estado Islámico se ha desvanecido, me dijo Soufan. El ISIS tenía muchas veces más miembros, pero los combatientes de Al Qaeda eran mucho más experimentados, más estratégicos y endurecidos en la batalla. La estrategia de Al Qaeda -denominada “gestión del salvajismo”- tiene tres fases. La primera incluye ataques terroristas para debilitar el orden internacional y regional. La segunda, a medida que la autoridad gubernamental se erosiona o se derrumba, consiste en impedir que otras fuerzas políticas llenen el vacío, para permitir que los movimientos de Al Qaeda “se enorgullezcan de su posición”, dijo Soufan. La etapa final consiste en establecer un Estado y unir las demás regiones en un califato.
Los números de Al Qaeda en Afganistán han aumentado ligeramente, pasando de cuatrocientos combatientes antes del 11-S a unos seiscientos antes de la toma del poder por los talibanes, según los expertos. Las operaciones estadounidenses y afganas eliminaron a altos dirigentes y cerraron en gran medida los campos de entrenamiento que antes operaban en el país, pero el movimiento se ha adaptado. En octubre, el ejército afgano afirmó que había matado al egipcio de barba roja Husam Abd al-Rauf, cuyo nombre de guerra era Abu Muhsin al-Masri. Estaba en la lista de “terroristas más buscados” del FBI. Sin embargo, a pesar de la escasa visibilidad pública de Al Qaeda, los expertos afirman que el grupo fue fundamental en el avance de los talibanes en Afganistán. Proporcionó “la columna vertebral de élite” en la campaña talibán, me dijo Hoffman. “En los últimos años, Al Qaeda ha sido el multiplicador de la fuerza detrás de los talibanes” al mejorar la inteligencia, la comunicación y las habilidades de combate. Sus combatientes eran “más cosmopolitas y mejor educados que los talibanes, que bajan de las montañas. Aportan muchas habilidades a un ejército de campesinos”, añadió. “El número no era grande, pero sí su importancia”.
No era un secreto la presencia continua de Al Qaeda ni su disposición a luchar junto a los talibanes, a pesar de las afirmaciones de los sucesivos presidentes de Estados Unidos. En diciembre, el Ministerio de Defensa afgano anunció que había matado a quince agentes de Al Qaeda que luchaban con los talibanes en el sur de la provincia de Helmand. En las últimas semanas, las cifras de Al Qaeda y de ISIS-Khorasan, la franquicia en Afganistán, aumentaron después de que los talibanes liberaran a unos cinco mil prisioneros de la prisión de Pul-i-Charkhi en el aeródromo de Bagram el 15 de agosto. Estados Unidos abandonó abruptamente Bagram, su mayor base militar de operaciones, el mes pasado. Las puertas de otras prisiones se abrieron cuando los talibanes arrasaron el país. El sábado, la embajada de Estados Unidos -que ahora trabaja desde el aeropuerto de Kabul- advirtió a los estadounidenses que aún se encuentran en Afganistán que no fueran al aeropuerto a menos que se les dieran instrucciones específicas, debido a una nueva amenaza del ISIS. El ala afgana del Estado Islámico es un rival de los talibanes y de Al Qaeda, y un enemigo de Estados Unidos. A los funcionarios estadounidenses les preocupa que el ISIS intente desencadenar un enfrentamiento en el aeropuerto, donde las fuerzas talibanes y estadounidenses están a pocos metros de distancia.
Desde la toma de posesión de los talibanes, Al Qaeda se ha jactado de que su cálculo ha funcionado, a diferencia del del ISIS, según Soufan y el Site Intelligence Group. Al Qaeda en la Península Arábiga, con sede principalmente en Yemen, anunció el “inicio de una transformación fundamental” en todo el mundo. En el norte de África, Al Qaeda en el Magreb Islámico celebró la rápida barrida de las victorias militares de los talibanes como prueba de que la lucha jihadista violenta es “la única forma de restaurar la gloria de la Ummah”. (“Ummah” es el término árabe que designa a la comunidad musulmana mundial.) La victoria talibán también ha insuflado nueva vida a grupos lejanos, incluidos algunos de los rivales de Al Qaeda. “La victoria de los talibanes es una historia que puede ser doblada para energizar y justificar cualquier jihad o levantamiento islamista, sin importar cuántos años de derramamiento de sangre pueda traer”, me dijo Katz.