En el momento del asesinato del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudí de Estambul en 2018, el presidente de Turquía Recep Tayyip Erdogan desató una intensa campaña mediática culpando al príncipe heredero de Arabia Saudita, Mahoma bin Salman, del crimen. Lo hizo en parte para avanzar en su propia agenda de afirmar más control en Siria, donde Arabia Saudita era un obstáculo. La mayoría de los principales medios de comunicación occidentales cubrieron el asesinato de Khashoggi confiando en las filtraciones de los medios afiliados a la inteligencia turca, así como de Al Jazeera, y así terminaron pasando una cantidad desmesurada de tiempo produciendo hagiografías de Khashoggi y demonizando al Príncipe Heredero.
Sin embargo, Erdogan y los medios de comunicación no dijeron nada sobre el número de periodistas despedidos, encarcelados e incluso asesinados en Turquía, así como sobre los disidentes iraníes que han sido vigilados, amenazados, agredidos e incluso secuestrados gracias a un acuerdo de seguridad tácito con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán (CGRI), que deambula libremente por Estambul y otras grandes ciudades de Turquía. Ninguna de esas actividades podría ocurrir sin la aprobación de los dirigentes turcos. Cuando Saeed Karimian, un ejecutivo iraní que había lanzado una popular estación de televisión en Turquía pero que también tenía vínculos con el tráfico de drogas iraní y la elusión de las sanciones, fue asesinado en Estambul en 2017, se pudo presumir fácilmente la participación del Gobierno iraní, pero Ankara decidió no presionar sobre la cuestión.
La participación del Gobierno iraní en los asesinatos de disidentes en Turquía no debería sorprender a nadie que haya estado observando la alianza militar e ideológica que sigue creciendo entre los países a pesar de sus intereses a largo plazo aparentemente contrapuestos. En vista de esa alianza, es ingenuo esperar que Ankara cree una brecha con Teherán por la participación de Irán en una matanza en suelo turco.
Irán tiene un largo historial de utilización de agentes de inteligencia con cobertura diplomática para todo tipo de medidas activas. Sólo en los últimos años, un diplomático iraní destinado en Argel utilizó su posición para facilitar el acceso de Hezbolá al grupo separatista local Polisario, que, con la ayuda del proxy iraní con sede en el Líbano, se estaba entrenando para atacar a Marruecos. Este abuso condujo en última instancia a la ruptura de las relaciones diplomáticas entre Rabat y Teherán.
En 2018, un diplomático iraní con sede en Viena conspiró con sus colegas en Berlín y con el personal del CGRI para perpetrar un atentado terrorista contra una manifestación de disidentes en París. En Albania se descubrieron complots similares de diplomáticos iraníes contra disidentes locales. Irán ha asesinado a disidentes kurdos y árabes ahwazis en los Países Bajos e intentó asesinar a tres activistas árabes ahwazis en Dinamarca en 2018, lo que aumentó las tensiones con Europa.
La relación de Turquía con Irán ha crecido no a pesar de, sino debido a su voluntad de utilizar «obras húmedas» para hacer avanzar su programa geopolítico más allá del Oriente Medio. Los agentes turcos, junto con bandas criminales polacas controladas por un fugitivo marroquí que trabaja para Irán y que fue detenido recientemente en Dubai tras su participación en el asesinato de un disidente en los Países Bajos, ayudaron a Teherán en un intento infructuoso de asesinato contra una conferencia árabe ahwazi en Varsovia en febrero de 2019. Las bandas turcas se han enfrentado a menudo con los refugiados kurdos en Alemania. Según se informa, Turquía utiliza mezquitas y centros culturales para el reclutamiento por parte de su inteligencia en varios países europeos y en los EE.UU. Con motivo de la visita de Erdogan a los EE.UU., la seguridad turca atacó a los manifestantes en Washington, DC y Nueva York.
Irán y Turquía, a pesar de las ideologías aparentemente dispares y de las reivindicaciones geopolíticas e ideológicas en competencia a largo plazo, han cooperado en una estrategia para contrarrestar el creciente empuje kurdo hacia la autonomía en ambos países y en Siria. Turquía también ha estado facilitando un plan de blanqueo de dinero de petróleo por oro con Irán para eludir las sanciones desde por lo menos 2012.
El acercamiento entre Turquía e Irán se complicó ciertamente por sus objetivos divergentes en Siria, pero eso no impidió su cooperación en muchos otros frentes, incluida la energía. Mientras que analistas como el Consejo Nacional de Inteligencia, con sede en los Estados Unidos, y RAND se centraron en los diferentes objetivos e intereses estratégicos de los dos países, Irán y Turquía vieron una oportunidad para dividir y conquistar. Han dejado de lado su rivalidad para debilitar a los enemigos comunes, al menos en algunas áreas.
A pesar de las torpes tácticas de Erdogan en Siria, su visión estratégica a largo plazo es coherente. Ha trabajado constantemente para construir un bloque de influencia con otros regímenes autoritarios, asociándose con el Islam político para galvanizar a las poblaciones en los países y esferas de influencia objetivo. Los islamistas chiítas y sunitas, a pesar de sus diferentes ideologías, tienen un historial de cooperación tanto a nivel geoestratégico como político local. En los Estados Unidos y Europa, las organizaciones respaldadas por Irán y las respaldadas por Turquía, Qatar y la Hermandad Musulmana suelen apoyar a los candidatos políticos de izquierda y agitan por las mismas campañas políticas. El efímero régimen de la Hermandad Musulmana de Muhammad Morsi en Egipto trabajó con el entonces presidente de Irán Mahmoud Ahmadinejad y el comandante de Quds Qassem Soleimani para desarrollar una red de inteligencia independiente al estilo del CGRI.
El ayatolá Jomeini hizo que algunos textos del ideólogo de la Hermandad Musulmana, Sayyid Qutb, fueran traducidos y popularizados dentro de Irán. Tanto los revolucionarios jomeinistas como el dogma de la Hermandad Musulmana fueron influenciados por los bolcheviques, los nazis y otras ideologías y métodos revolucionarios, así como por su enfoque en la influencia y el alcance internacional. Desde la perspectiva de Erdogan, la experiencia de juego en tierra y la superioridad del aparato de inteligencia/operaciones negras de Irán son indispensables para debilitar y desestabilizar a los países, incluidos los Estados europeos y africanos, que se interponen en el camino de sus ambiciones neootomanas. Irán puede impulsar sustancialmente la presencia de Turquía mientras Erdogan trabaja para ejercer el poder en el Mediterráneo oriental y en Libia.
Para Irán, el acceso al Mediterráneo oriental es uno de los objetivos finales de su estrategia de «corredor terrestre», que consiste en conectar a los combatientes libaneses con Siria a través de Irán e Irak. La presencia naval del CGRI podría proteger a los buques turcos que transportan armas y combatientes a Siria y desalentar la intervención occidental en las perforaciones ilegales de gas de Turquía en la zona de Chipre. Los movimientos de Turquía en Libia también pueden estar directamente inspirados en el modelo iraní.
Irán podría estar demasiado estirado para obtener el control directo de Libia por su cuenta. Sin embargo, si sus fuerzas se ponen del lado de las milicias turcas y las fuerzas del gobierno de Trípoli, podría consolidar el control territorial creando obstáculos físicos adicionales en el camino del avance de Khalifa Haftar. Para Turquía, Libia forma parte tanto de su línea de defensa neo-otomana como de su estrategia para unir partidos, gobiernos, milicias y puntos de apoyo pro-musulmanes de la Hermandad en el norte de África y el Sahel. Para Irán, es una oportunidad para extender el caos en la región y ampliar tanto el proselitismo del Islam chiíta como el respaldo de los grupos terroristas chiítas.
Hasta ahora, Irán se ha mostrado reacio a involucrarse demasiado debido a la amenaza de la intervención directa de Egipto. Teherán simplemente no puede permitirse una guerra directa con El Cairo. Pero cualquier cosa que contribuya a la inestabilidad en la región ayuda en última instancia a los otros objetivos de Irán para África, que incluyen operaciones de lavado de dinero y contrabando y la expansión de la presencia de Hezbolá.
Aunque todavía no se han determinado los detalles de esta posible alianza, Turquía e Irán pueden negociar un acuerdo que implique una división de las esferas de influencia que permita a cada uno perseguir sus propios intereses sin enfrentamientos ni conflictos directos y que, al mismo tiempo, complemente las necesidades financieras, militares, de inteligencia e ideológicas del otro. Irán tiene un historial de cooperación política y de inteligencia con Argelia y Túnez, países del norte de África que también han sido parciales con Erdogan. Irán ha patrocinado a los operativos de Hamás en Argelia, mientras que Erdogan acoge a los líderes de Hamás en Turquía.
Erdogan se ha mostrado dispuesto a utilizar a ex miembros de ISIS para llenar las filas de sus milicias, que ahora se dirigen a Libia. Irán ha acogido a miembros de Al Qaeda y ha utilizado la amenaza de ISIS para su propio beneficio político en casa y en el extranjero. Estas organizaciones terroristas no estatales, y sus homólogos africanos como Boko Haram y al-Shabab, pueden ciertamente beneficiarse del apoyo estatal para presionar contra los gobiernos locales débiles y corruptos y crear inestabilidad. También pueden infiltrarse en países más estables a través de redes religiosas, propaganda en línea, prisiones y organizaciones delictivas, dando a ambos Estados un acceso que de otro modo les resultaría difícil conseguir.
Es probable que la voluntad de Turquía de trabajar con islamistas tanto suníes como chiítas dé resultados estratégicos, siempre que los gobiernos occidentales y africanos no apliquen estrategias concertadas y unificadas para contrarrestar y romper esta alianza.