A medida que la perspectiva de los arrecifes de coral en un planeta que se calienta se torna cada vez más sombría, los científicos en Israel han descubierto un raro rayo de esperanza: los corales del norte del Mar Rojo pueden sobrevivir, e incluso prosperar, hasta el próximo siglo.
Existe un amplio consenso científico de que los efectos del cambio climático han devastado los arrecifes del mundo, recientemente devastaron grandes franjas de la Gran Barrera de Coral en Australia, una de las maravillas naturales del mundo.
El dióxido de carbono que los humanos bombean a la atmósfera aumenta la temperatura y la acidez del agua de mar, que envenena a los invertebrados marinos y dificulta su crecimiento a tasas alarmantes, según estudios publicados el año pasado en la revista Science. Los expertos estiman que la mitad de los corales que existían a principios del siglo XX han muerto.
Pero los corales en el extremo norte del Mar Rojo muestran una notable resistencia al aumento de la temperatura del agua y la acidificación, según una investigación reciente realizada por el Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas con sede en Eilat. Los expertos esperan que las lecciones aprendidas en el Mar Rojo puedan ayudar a los arrecifes de coral en otras partes del mundo.
«Los corales de todo el mundo están muriendo y sufriendo a un ritmo acelerado, pero no hemos presenciado un solo evento de blanqueo en el Golfo de Aqaba«, dijo Maoz Fine, experto en arrecifes de coral de la Universidad Bar-Ilan y director de la investigación.
El agua más caliente hace que los corales expulsen las plantas de colores brillantes que sirven como su fuente principal de alimento y oxígeno. Esto hace que los arrecifes se «decoloren» o adquieran una palidez de color blanco hueso que a menudo presagia la mortalidad en masa.
Mientras que otras especies de corales resistentes se pueden encontrar en los océanos Índico y Pacífico, “en ningún otro lugar del mundo los arrecifes están tan lejos de sus umbrales de blanqueo”, dijo Fine. Muchos otros refugios siguen siendo desconocidos, pero «este es el único lugar que conocemos con una garantía que garantiza que estos arrecifes se mantendrán seguros durante las próximas décadas«, dijo.
En un día reciente en el laboratorio, Fine examinó los fragmentos de coral en el agua tratada para simular futuros escenarios de calentamiento global, señalando su color rojizo como un signo de buena salud.
El Golfo de Aqaba se ha convertido en un refugio para corales duros que se proyecta que durarán más que las condiciones futuras. El último estudio de Fine, publicado este mes en el Journal of Experimental Biology, descubrió una nueva causa de optimismo: la resistencia térmica de la especie de coral se traslada a su descendencia, lo que indica que las generaciones futuras también permanecerán inmunes al blanqueo, con implicaciones que podrían extenderse más allá del Mar Rojo.
La investigación de Fine atribuye la resistencia de los corales al norte del Mar Rojo a un evento de selección natural gigante que ocurrió hace unos 18.000 años. Cuando los glaciares se retiraron al final de la era del hielo, los arrecifes se movieron para recolonizar la parte sur del mar, donde las temperaturas eran extremadamente altas.
Solo los corales que podían soportar el calor lograron alcanzar la madurez y migrar hacia el norte, donde se reubicaron en condiciones de varios grados más frías que su umbral térmico. Se están realizando más investigaciones para determinar cómo la existencia en temperaturas por debajo de sus niveles de tolerancia puede dar a los corales beneficios fisiológicos.
«Todos los corales fueron eliminados excepto los que tenían mejores genotipos, los ganadores de la lotería del cambio climático«, dijo Fine. “Hoy en día, estos corales resistentes continúan sobreviviendo a medida que las aguas del Mar Rojo se calientan, solo muestran signos de estrés por calor a seis grados por encima de la temperatura máxima del mar en verano”.
“Esto no solo nos da un incentivo para proteger este refugio especial tanto como sea posible, sino que también nos permite encontrar pistas sobre los genes más importantes para la resistencia térmica”, agregó.
La selección de genes ganadores puede contribuir a un impulso mundial urgente para restaurar y repoblar los arrecifes muertos. Algunos laboratorios de vanguardia en Hawai y Australia incluso han comenzado a cruzar los corales que sobrevivieron o se recuperaron del blanqueo masivo de sus arrecifes para crear bancos de genes de «super-corales» que esperan puedan sobrevivir a temperaturas elevadas en el futuro.
«Si los corales sobreviven y se reproducen en el Golfo de Aqaba en condiciones estresantes, y en el centro y el sur del Mar Rojo no, podemos resembrar corales robustos en áreas cercanas«, dijo Jacqueline De La Cour, gerente de operaciones del Observatorio de Arrecifes de Coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, que no formó parte del estudio.
«Se establecerían ecosistemas enteramente nuevos que puedan soportar el cambio climático«.
La agencia estadounidense ha perfeccionado dichas técnicas de restauración en Florida, donde los arrecifes desempeñan un papel fundamental para suavizar el golpe de los huracanes.
Jessica Bellworthy, una estudiante de doctorado en el laboratorio de Fine, dijo que si bien es demasiado pronto para decir si los corales del Golfo de Aqaba mantendrían su capacidad de recuperación si se multiplican y trasplantan a otros entornos, es una «dirección en la que podríamos tomar nuestros datos».
Fine comparó el trasplante de corales con «jugar con Dios», diciendo que, aunque tal intervención humana se ha consolidado, conlleva riesgos ecológicos y plantea cuestiones éticas. Por ejemplo, ¿deberían los humanos introducir nuevas especies donde hay solo especies naturales?
Pero algunos científicos sostienen que solo una respuesta práctica puede abordar la aceleración de las tasas de mortalidad de los arrecifes. De 2014 a 2017, los corales experimentaron el «evento de blanqueo» más extendido y dañino en la historia global, dijo De La Cour.
Los expertos a menudo comparan los arrecifes con las selvas tropicales cuando intentan transmitir su asombrosa diversidad de vida. «Si pierdes los arrecifes, pierdes todo lo que depende de ellos«, dijo Michael Webster, director ejecutivo de Coral Reef Alliance, un grupo de conservación de San Francisco.
La muerte de los arrecifes no solo conlleva graves consecuencias para la vida silvestre, sino también para los hogares, la salud y los medios de vida de cientos de millones de personas: los que pescan, trabajan en el turismo, habitan en islas de coral o dependen de la protección de los arrecifes de la erosión costera.
«Los sobrevivientes en el Golfo de Aqaba solo serán cada vez más esenciales para nosotros en los próximos 100 años», dijo De La Cour. “Los refugios de coral nos muestran que las especies pueden adaptarse. Nos da esperanza”.