El descenso de Siria al infierno viviente de la guerra civil ha tenido ramificaciones mixtas para Israel.
Las fuerzas armadas de Siria, la principal amenaza contra la cual se construyeron y entrenaron las FDI durante décadas, han sido devastadas y, con la excepción parcial de sus defensas aéreas, ya no constituyen un importante desafío militar para Israel.
Egipto y Jordania han ratificado por largo tiempo la paz y la desaparición del “frente oriental” después de la Segunda Guerra del Golfo, Israel ya no enfrenta a ningún Estado vecino con la capacidad y el deseo de librar una guerra en su contra, una mejora dramática en su posición estratégica.
La naturaleza, sin embargo, aborrece el vacío. Y cuando Siria se desintegró, otros se mudaron.
Durante los ocho años de la implosión siria, hubo varios escenarios potenciales con implicaciones críticas para la seguridad nacional de Israel.
Un posible resultado fue una Siria dominada por ISIS, justo en la frontera de Israel. Esa potencialidad fue anulada por las acciones relativamente efectivas de la comunidad internacional, liderada por los Estados Unidos. Paradójicamente, a pesar de su proximidad, Israel estaba menos alarmada por el ISIS que los Estados árabes, los Estados Unidos y la comunidad internacional. En realidad, ISIS se centró en sus compañeros adversarios sunitas y en Occidente, mucho más que en Israel.
El segundo resultado posible fue la preocupación principal de Israel, y se ha materializado en la práctica. Esa fue una Siria reunida y dominada por el principal adversario de Israel, Irán, así como Rusia. La buena noticia restante es que Siria parece haber sido reconstituida como un Estado. Una Siria desintegrada habría creado un terreno aún más fértil para la participación de Irán y Hezbolá, sin nadie en absoluto para controlarlos.
Bashar Assad claramente no desea ser dominado ni por Rusia ni por Irán, pero no tiene más remedio que aplacarlos, mientras trata de mantener un mínimo de independencia.
Rusia, el actor más poderoso de Siria en la actualidad, ha recibido concesiones por 50 años para sus bases aéreas y navales, lo que le brinda la capacidad de proyectar energía en todo el Mediterráneo oriental. Para una Rusia centrada en el renovado estatus de superpotencia y la competencia con los EE. UU., el resultado en Siria ha restablecido su influencia regional, lo que le ha permitido convertirse en el factor de equilibrio crítico, suplantando a una América en retirada.
Para Irán, su dominio de Siria es clave para lograr su sueño de larga data de una “media luna chiíta” , que se extiende a través de Irak, Siria y el Líbano, hasta el Mediterráneo y de establecer una presencia permanente en tierra, aire y naval en la frontera de Israel. La capacidad de Irán para hacerlo ha sido impedida hasta la fecha solo por la pequeña y menguante fuerza estadounidense en el este de Siria y cientos de ataques aéreos israelíes que, hasta ahora, han frustrado con éxito los esfuerzos de Irán.
Aunque Israel se ha convertido en un Estado poderoso y esencialmente seguro, capaz de demostrar moderación frente a los muchos desafíos que enfrenta, esto constituiría un cambio nefasto e inaceptable en el equilibrio de poder, uno que Israel no puede tolerar y debe prevenir, incluso al menos al precio de la guerra.
El problema es que Israel está jugando un juego defensivo y, en última instancia, si Irán está verdaderamente determinado, es un probable perdedor.
Israel puede atacar cargamentos y bases militares muchas veces. Incluso si tiene éxito en el 99% del tiempo, Irán irá aumentando gradualmente su presencia en Siria, por más que tardó décadas en alcanzar el asombroso arsenal de 130.000 cohetes de Hezbolá. No se puede permitir que Siria se convierta en un segundo Líbano y extensión de ese frente.
Las administraciones estadounidenses, tanto bajo Obama como Trump, esencialmente han abandonado a Siria a una Rusia resurgente e Irán. La política del Medio Oriente de los Estados Unidos, en la medida en que existe, es vista por los actores regionales como incoherente e inefectiva.
Incluso si Trump deja algo de presencia militar residual en Siria, como parece probable ahora, después de mareos zigzagueantes, Israel ya se encuentra en una situación en la que Rusia es el único actor capaz de estabilizar la situación, al menos parcialmente, e impedir lo que podría conducir fácilmente a un choque con Irán, tanto en Siria como directamente.
Hasta la fecha, Rusia solo ha tenido éxito parcial en desempeñar un papel moderador, ya sea por los límites de su influencia con Siria e Irán, o porque prefiere jugar los lados, incluido Israel, uno del otro.
Hasta el derribo del avión ruso en septiembre pasado, Moscú parecía darle a Israel una mano libre para operar en Siria contra Irán y Hezbolá. Ese incidente puede haber sido un pretexto fabricado, pero sin duda ha demostrado ser un punto de inflexión.
Aunque Israel ha insistido en su derecho a continuar atacando en Siria, la restricción rusa es severa y sus ataques han sido mucho menos, incluso antes de que los nuevos misiles S300 que Rusia suministró a Siria hayan entrado en funcionamiento.
Además, Rusia no ha cumplido con su compromiso de mantener a las fuerzas iraníes y de Hezbolá a 60-80 kilómetros de la frontera del Golán, y mucho menos satisfacer la demanda de Israel de que se retiren por completo. En realidad, Irán y Hezbolá están incorporando sus fuerzas en el ejército sirio y tomando unidades completas. Con el US AWOL, Israel no tiene más remedio que buscar ayuda rusa, por lo que vale, en el intento de evitar un enfrentamiento.
Si Irán persiste en sus esfuerzos por establecer una presencia militar significativa en Siria y los intentos de interdicción de Israel resultan insuficientes, puede ser necesario atacar objetivos de alto valor para el régimen sirio. Eso podría comenzar con objetivos militares, para enviar un mensaje, pero luego escalar a los objetivos del régimen.
Si esto también resulta insuficiente, Israel tendrá que considerar ataques a objetivos de alto valor y régimen en el propio Irán.
Claramente, sería una escalada peligrosa, pero sería mejor hacerlo ahora, cuando el acuerdo nuclear sigue impidiendo que Irán tenga una capacidad nuclear que, en el futuro, cuando puede haber cruzado el umbral.
Debido a que la comunidad internacional, y no menos importante el Kremlin, reconoce que Israel considera que un atrincheramiento iraní en la frontera de Israel es un grave peligro, debe esperarse que la amenaza de acción militar por parte de Israel los lleve a ejercer la presión necesaria sobre Siria e Irán.
Las horrendas tribulaciones domésticas de Siria aún no han terminado, y hay pocos motivos para que Israel espere buenas noticias de su vecino del norte. La casi desintegración de Siria ha demostrado lamentablemente la presciencia de quienes en Israel advirtieron, durante las negociaciones en los años 90 y 2000, que un acuerdo de paz en el que los Altos del Golán serían devueltos a Siria, era el equivalente estratégico de “firmar en un cubo de hielo”.
El pensamiento de que podríamos haber tenido que enfrentarnos a Irán y a Hezbolá en Siria hoy, sin el amortiguador del Golán, es un pensamiento profundamente serio que debería pesar mucho en las consideraciones futuras de Israel. Entonces, en el corto plazo, está el peligro de una escalada en el norte (y en el sur, también), en un momento en que el primer ministro está bajo investigación y tanto las elecciones como las conversaciones de la coalición esperan.
Chuck Freilich, ex asesor adjunto de seguridad nacional israelí, es miembro de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard y profesor en la Universidad de Tel Aviv. Es el autor de “Seguridad nacional israelí: una nueva estrategia para una era de cambio” (Oxford University Press, 2018). Twitter: @FreilichChuck