El 2 de marzo, los Emiratos Árabes Unidos facilitaron un envío aéreo de la Organización Mundial de la Salud a Irán de suministros médicos para ayudar a sofocar el brote de coronavirus y, dos días después, evacuaron de China a un grupo de estudiantes árabes de nacionalidad extranjera, en virtud de un acuerdo con el gobierno chino. La semana pasada, Arabia Saudita decidió no emitir visados para los peregrinos a la Meca. Con estas acciones, tanto humanitarias como sabias, los Estados del Golfo están dando ejemplo de lo que pronto podría ser una epidemia viral oficial en la región, generada en su mayoría por Irán, su principal adversario.
Cualesquiera que sean las tensiones políticas con Irán, Abu Dhabi y otros países de la región reflejan la idea de que la respuesta mundial a la enfermedad no es una competición; ningún Estado gana si el número de contagios es el más bajo o el menor número de muertes. Todos los gobiernos tendrán dificultades para responder, pero algunos elegirán políticas de pruebas y estrategias de comunicación que nos hagan más seguros al resto de nosotros, y deben ser elogiadas y reproducidas. El coronavirus afectará a todos y a todas las economías. Ya está cambiando nuestro comportamiento social y de consumo, subrayando la interdependencia de nuestra economía global desde las cadenas de suministro hasta la transmisión de la ansiedad del mercado.
Para aquellos que desconfían de la globalización y promueven agendas políticas nacionalistas o autárquicas, la crisis es oro. Pero no están mejor protegidos, ya que ya está claro que el virus COVID-19 no se contendrá en un país o región. De hecho, fue el intercambio de información, la provisión de suministros y la experiencia técnica en una respuesta institucional internacional coordinada lo que ayudó a sofocar la propagación de la enfermedad en el pasado. La mayoría de las personas del mundo están más sanas, son más ricas y están mejor informadas gracias a los mercados conectados, las instituciones internacionales y la globalización.
Repercusiones económicas del coronavirus en el Golfo
Incluso en el mejor de los escenarios de impacto económico para 2020, este año será difícil. Será especialmente difícil para algunas economías en desarrollo, muchas de ellas en el Oriente Medio, y más difícil para los productores de productos básicos. Los mercados desarrollados se enfrentarán a problemas en la cadena de suministro de la producción en China. La reducción del gasto de los turistas chinos afectará de manera desigual a otros países, pero la industria aeronáutica en su conjunto se enfrentará a pérdidas considerables.
El gasto en viajes de China genera entre el 0.30 y el 0.35% del PIB mundial anual, el doble de lo que genera Estados Unidos, según Johns Hopkins y Goldman Sachs Global Investment Research. Incluso si los turistas chinos no constituyen una proporción importante de la población turística en muchos estados de Oriente Medio, el impacto en la industria turística en general es profundo y las compañías aéreas del Golfo no serán una excepción. En el Líbano, el turismo representa el 14% del PIB y casi el 4% en Egipto. Aunque los visitantes chinos son una fracción de la población de visitantes de Egipto y el Líbano, el riesgo regional y los daños a las conexiones de transporte y el creciente uso de prohibiciones de viaje debilitarán las economías regionales ya vulnerables. En los Emiratos Árabes Unidos, los turistas chinos representan casi el 6% del total de visitantes, y en la Expo 2020, prevista para finales de este año, se esperaba un gran contingente chino.
Según los datos de S&P Global Ratings, en el comercio directo la exposición de Arabia Saudita a China es significativa, ya que cerca del 5% del PIB saudí está constituido por exportaciones de mercancías a China. Los exportadores de petróleo son especialmente vulnerables, ya que la demanda mundial es extremadamente débil y los Estados árabes del Golfo han concentrado sus relaciones de exportación hacia el este. El gas de Qatar representa el 16.8% de las importaciones de gas de China y el petróleo saudita el 12.4% de la mezcla de importaciones de petróleo de China. El petróleo omaní representa alrededor del 7.2% de las importaciones de petróleo de China, pero las exportaciones omaníes a China representan el 45% del total de las exportaciones de bienes de Omán y un enorme 78% de las exportaciones de petróleo de Omán se destinaron a China en 2019, según informes de Standard Chartered.
Un mal año empeora
El año 2020 ya fue un año difícil para los exportadores de petróleo del Golfo, con persistentes déficits fiscales, crecientes obligaciones del servicio de la deuda, una demanda de petróleo blanda y una reacción de los inversores mundiales menos interesados en una posible privatización del sector petrolero. Ahora esas expectativas se ven halagüeñas, ya que las nuevas proyecciones prevén que la demanda mundial de petróleo disminuya este año. Y no es solo porque China no esté en plena productividad. Es la ansiedad del mercado la que está aplastando la demanda de combustible para el transporte. El año 2020 parece peor que los años 2009 y 2015 para los exportadores de energía del Golfo, y ahora hay menos palancas fiscales para crear un estímulo económico. Es probable que los gobiernos del Golfo vuelvan a los mercados internacionales de capital de deuda, pero no hay mucho que indique que la oleada de préstamos de los últimos años haya contribuido mucho a estimular el crecimiento.
En Arabia Saudita, un aumento de aproximadamente el 20% de la deuda pública como parte del PIB de 2014 a 2019 se ha cumplido con un crecimiento medio del 1.5% del PIB en el mismo período de cinco años, según una investigación de S&P Global Ratings. La estrategia de la deuda no ha sido una estrategia de crecimiento exitosa, sino más bien una forma de pisar el acelerador ante los esfuerzos de diversificación económica y liberalización social. Los pocos éxitos en materia de diversificación económica se basan en los mercados abiertos, el turismo y la privatización de sectores que se verán muy afectados por el coronavirus: la atención de la salud y la educación.
Además, los factores de riesgo político que no lograron provocar una conmoción en los mercados petroleros, desde los ataques de los petroleros en el verano de 2019, pasando por el ataque a las instalaciones petroleras de Aramco en septiembre, hasta el asesinato en enero del iraní Qasem Soleimani en Irak, se enfrentan ahora a un verdadero acontecimiento del cisne negro. El temor al contagio de enfermedades que probablemente maten a muy pocos a escala mundial supone ahora un riesgo económico mayor que una guerra abierta entre Irán y los Estados Unidos. Esta es la brutal ironía y la triste lección del último año en el Golfo. La anticipada confrontación con Irán encabezada por la administración de los Estados Unidos se convirtió en una debacle, dejando a los estados árabes del Golfo expuestos a más riesgos y menos garantías de protección estadounidense. Irán es ahora más una responsabilidad del vecindario que una preocupación global.
Irán no puede ser contenido
El impacto del coronavirus en el Irán es grave y subraya la evaluación de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos de que un régimen iraní implosionante con ciudadanos desesperados y un liderazgo militar despiadado no es un resultado deseado. Para aquellos que apoyan la campaña de “máxima presión” de los Estados Unidos, hay ahora un punto de decisión. Una cosa es abogar por un cambio de régimen en el Irán y forzar su colapso económico y político. Ese enfoque exige un plan y una coalición internacional comprometida con la reconstrucción del liderazgo político de Irán y la reintegración de su economía en los mercados mundiales. Otra cosa es negar la intención de que el régimen se derrumbe y observar con regocijo cómo la gente sufre las consecuencias de un sistema político fallido, incapaz de atender a sus ciudadanos ante una pandemia.
Lo sé porque he escuchado a analistas en Washington hablar de la actual crisis económica y sanitaria del Irán como si no tuviera ningún efecto en los intereses de los Estados Unidos en el Oriente Medio o en nuestra propia economía y seguridad internas. Hablé en un panel en el AIPAC el 2 de marzo en el que un co-panelista aplaudió el fracaso de la respuesta de Irán a la enfermedad como una especie de justa recompensa. El 5 de marzo, el AIPAC anunció que podría haber habido un riesgo de contagio de algunos participantes en la conferencia.
No hay aislamiento de la crisis actual; no tiene política. Este brote y nuestras respuestas institucionales nacionales y mundiales deberían ser una lección. La política del buen vecino es una comprensión del riesgo compartido, una madurez que no permite la arrogancia ante la desgracia de los adversarios.