El 27 de junio de 2019, la Fuerza Aérea de Estados Unidos desplegó por primera vez cazas furtivos F-22 Raptor en Qatar como parte de una acumulación de fuerzas antes de un posible enfrentamiento con Irán.
La Fuerza Aérea no especificó cuántos F-22 viajaron a Qatar. Los fotógrafos vieron 12 de los cazas furtivos con códigos de cola “FF” que indicaban que pertenecían al 1er Ala de Cazas de la Base de la Fuerza Aérea de Langley en Virginia.
Los F-22 podrían volar junto a los sigilosos F-35 que la Fuerza Aérea desplegó en los Emiratos Árabes Unidos en abril de 2019.
Anteriormente, las aeronaves volaban desde los EAU para misiones sobre el Golfo Pérsico, Siria e Irak. Pero una crisis de predisposición en marzo de 2019 obligó a la Fuerza Aérea a devolver los F-22 a Estados Unidos.
Desde que comenzó a funcionar en 2005, el F-22 ha alcanzado una tasa de preparación de aproximadamente el 50 por ciento, en promedio, una de las tasas más bajas de todos los tipos de cazas estadounidenses. Los complejos sistemas del Raptor y su delicado recubrimiento absorbente de radares requieren un mantenimiento intensivo.
El huracán Michael no ayudó. La tormenta de octubre de 2018 devastó la base Tyndall de la Fuerza Aérea en la región de Panhandle de Florida. Tyndall en ese momento albergaba dos escuadrones juntos volando 55 cazas F-22. El 43 Escuadrón de Cazas es una unidad de entrenamiento. El 95 Escuadrón de Cazas es una unidad de combate.
Los aviadores de Tyndall pudieron volar solo 38 de los 55 cazas F-22 antes de la tormenta. Los 17 reactores restantes, casi la décima parte de todos los F-22, navegaron con el viento y las lluvias en los hangares. Algunos sufrieron daños.
La flota de 187cazas F-22 no alcanzará la meta de 80 por ciento de preparación que el ex secretario de Defensa Jim Mattis decretó antes de abandonar el Departamento de Defensa en protesta por la política exterior del presidente Donald Trump en enero de 2019.
Mattis había ordenado a todos los escuadrones F-15, F-16, F/A-18, F-22 y F-35 de la Fuerza Aérea, la Marina de los Estados Unidos y el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos que alcanzaran una tasa del 80 por ciento de capacidad de misión para finales de septiembre de 2019.
En marzo de 2019, la entonces secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, advirtió que la fuerza del F-22 podría no estar a la altura del objetivo de preparación. Tres meses después, el general de brigada de la Fuerza Aérea Heath Collins, oficial ejecutivo de programas para cazas y bombarderos, lo hizo oficial.
A pesar de los problemas de preparación del F-22, el caza siguió siendo capaz de desplegarse. El 3er Ala en Alaska en marzo de 2019 logró lanzar 24 de sus 48 cazas furtivos F-22 Raptor, además de un avión radar E-3 y un avión de transporte C-17, todo en rápida sucesión.
El “paseo de los elefantes” tuvo lugar en la base de la Fuerza Aérea de Elmendorf durante el juego de guerra de la Fuerza Polar. “Este ejercicio de dos semanas da a los escuadrones la oportunidad de demostrar sus habilidades para desplegarse hacia adelante y entregar una abrumadora potencia aérea de combate”, declaró la base.
Los F-22 en Qatar están en condiciones de atacar a Irán. La tensión ha empeorado en la región después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, retirara a Estados Unidos del acuerdo de 2015 que limitaba el programa nuclear de Irán. El Pentágono en el verano de 2019 implicó a Irán en varios ataques a buques petroleros que navegaban cerca de Irán.