Con cientos de miles de millones de dólares en comercio bilateral, la fuerte posibilidad de que tal conflicto atraiga a la mayoría de los grandes actores geopolíticos de Asia, así como la posibilidad muy real de que tal conflicto se vuelva global (y nuclear), es suficiente para acabar con tales pensamientos apocalípticos. Sin embargo, como ya dije la semana pasada, hay suficientes puntos de presión entre las dos superpotencias que las tensiones repentinas podrían desencadenar una crisis, una crisis que podría salirse de control si no prevalecen las cabezas más frías.
El propósito de este artículo es bastante directo y aterrador: ¿qué pasaría si Pekín se encontrara en una situación en la que sintiera que la guerra era inevitable con Washington (una crisis sobre Taiwán, una crisis en los mares del Este o del Sur de China, etc.)? Aunque hay muchas maneras diferentes en que China podría atacar a Estados Unidos -muchas de las cuales no serían cinéticas e incluso podrían negar como una ciberhuelga de un tercer país o actor- Pekín tiene los medios para hacer un daño increíble a los intereses de Estados Unidos y a las redes de alianzas en toda Asia e incluso en el resto del Indo-Pacífico. Gran parte del «pivote» o «reequilibrio» de Washington se basa sin duda en ese hecho: la comprensión de que la primacía militar de Estados Unidos ya no está garantizada gracias a una hábil modernización militar china basada en la contraintervención (a pesar de lo que otros puedan pensar).
Preparando el escenario para la guerra:
Antes de que uno pueda fijar el curso de la guerra, tenemos que quitar algunos artículos de limpieza del camino. Supongamos que, a los efectos de este artículo, China ha decidido atacar de forma cinética y decisiva. Supongamos también que el objetivo de Pekín es limitar la capacidad de las fuerzas estadounidenses, junto con sus aliados, para contraatacar convencionalmente. En este escenario, China también ha decidido no utilizar armas nucleares y limitar sus objetivos de guerra al teatro de operaciones de Asia y el Pacífico. Así que, sabiendo todo eso, ¿cómo iría China a la guerra contra Estados Unidos? Esto es lo que haría si fuera una China:
Paso #1: Blind America
Como dijo el Sr. Miyagi: «Si el hombre no puede ver, no puede luchar». Lo mismo puede decirse de un estado nación moderno con armas de guerra de última generación: Pekín podría simplemente intentar cegar a Estados Unidos antes de que se dé cuenta de que está siendo atacado. Este es un concepto bastante simple y la mayoría de los estudiosos asumen que China lo utilizaría en un conflicto. Estados Unidos ama sus sistemas de mando y control (C2) combinados con C4ISR de última generación para destruir a sus enemigos. Piense en la Guerra del Golfo de 1991 y en todos los demás conflictos en los que Estados Unidos ha participado desde entonces. Los modernos sistemas C2 y C4ISR controlan la capacidad de los combatientes de guerra de los EE.UU. para librar conflictos con todos los servicios militares luchando cada vez más conjuntamente. Esto permite compartir información sobre las posiciones y capacidades enemigas en tiempo real entre los servicios y con los aliados, soltando «bombas inteligentes» en el blanco, y muchas otras capacidades que le dan a Washington lo que podría ser su mayor ventaja.
¿Qué pasaría si Pekín simplemente degradara y destruyera la capacidad de las fuerzas estadounidenses de tener esos ojos y oídos avanzados y trajera de vuelta a un viejo enemigo de las fuerzas estadounidenses: la odiada «niebla de guerra»? Si ese fuera el objetivo, una campaña militar china podría comenzar en el ciberespacio. Pekín podría lanzar ataques cibernéticos masivos contra los centros de mando y control de Estados Unidos en todo el mundo, tratando de cegar a Estados Unidos e impedir que los combatientes estadounidenses vean el campo de batalla que se avecina en tiempo real. Tales huelgas, al menos si yo estuviera a cargo en Pekín, provendrían de terceros países (o al menos se verían así gracias a los servidores proxy). Estados Unidos sabría que sus sistemas están siendo atacados, pero podría no estar claro de quién, al menos no de inmediato. China tendría la ventaja, al menos por ahora.
El siguiente golpe llegaría antes de que Estados Unidos pudiera determinar quién estaba atacando el corazón de sus mejores capacidades militares, y éste tendría las huellas dactilares de China por todas partes. Pekín comenzaría a atacar satélites americanos en órbita, intentando destruir la enorme máquina de recolección de información y los sistemas de comunicaciones de Washington. En este punto, la guerra ha comenzado definitivamente y no hay ningún error en cuanto a quién está detrás de ella.
Huelgas de Saturación: Piensa en el «shock y el pavor» chino con muchos misiles
Primero China ciega a su enemigo, luego deja caer el martillo. Un gran cuerpo de literatura occidental reciente asume que China aprovecharía las grandes cantidades de armas de crucero y balísticas que ha desarrollado y desplegado en las últimas décadas en cualquier conflicto con Estados Unidos y sus aliados. Esto incluye en su mayoría armas precisas de corto, medio y largo alcance, así como un misil balístico anti-buque o «carrier-killer».
Después de que Pekín se asegure de que Washington y sus aliados están en el infierno de C2 y C4ISR, la versión china de «shock and awe» estaría en plena exhibición. Beijing-al menos si yo estuviera al timón- lanzaría una masiva descarga de misiles balísticos y de crucero desde tierra, aire y mar. Los objetivos probables: Bases aéreas estadounidenses y posiblemente aliadas con muchas de sus aeronaves avanzadas en la pista, como patos sentados, centros de mando y control físico y naves navales estadounidenses en el Pacífico. China intentaría hacer tanto daño de un solo golpe masivo, y esperar que fuera lo suficientemente fuerte como para inducir una pobre respuesta de Estados Unidos y sus aliados o posiblemente ninguna.
¿Podrían los Estados Unidos y sus aliados tomar el relevo?
En términos generales, el escenario anterior (que ha sido simplificado en gran medida por razones de tiempo y espacio) es uno en el que los planificadores estadounidenses y aliados han estado pensando desde por lo menos mediados de la década de 2000. Mientras cosas como el concepto operativo antes conocido como Air-Sea Battle y los esfuerzos para dispersar fuerzas por todo el Pacífico intentan negar estas posibilidades, ¿cómo podrían las fuerzas de EE.UU. estar bajo el fuego en lo anterior?
¿Qué pasa con la defensa antimisiles?
Durante años he adorado en el altar de la defensa antimisiles, y todavía lo hago en muchas situaciones (piense en un ataque con un solo o pequeño misil norcoreano o iraní contra Estados Unidos o un aliado), sin embargo, este no es uno de ellos. Y aunque creo que la defensa antimisiles tiene un papel que desempeñar en el escenario anterior, solo frenaría los ataques de saturación chinos, no los detendría.
El desafío aquí es tan simple como las matemáticas mismas. Si China lanzara un ataque masivo con misiles contra las fuerzas aliadas a través del Pacífico, simplemente no habría suficientes interceptores, incluso asumiendo una relación de impacto-muerte del 100%, para hacer mella en el problema. ¿Dices que hagamos más interceptores? Estos son extremadamente caros y China podría simplemente fabricar aún más misiles para contrarrestarlos, lo que exacerbaría el problema.
«Piénsalo, ¿podríamos algún día ver un escenario en el que las fuerzas estadounidenses en el mar con una cantidad fija de contramedidas defensivas se enfrenten a un enemigo con un gran número de cruceros y armas balísticas que tienen el potencial de simplemente abrumarlo? ¿Podría un adversario potencial disparar armas más antiguas que no son tan precisas, causando una respuesta defensiva que agota todos los interceptores de misiles disponibles para que armas más avanzadas con mayor precisión puedan dar el golpe aplastante?»
¿Qué pasa con el endurecimiento de la base?
Otra gran (y costosa) idea con su propio y único conjunto de desafíos.
¿Podrían las bases estadounidenses y aliadas convertirse en búnkeres masivos con la capacidad de absorber un ataque de misiles chinos por otros medios y devolver el fuego? ¿Es práctico?
En una entrevista con John Stillion, un Senior Fellow de la CSBA, le pregunté: «¿Cuán caro es endurecer una base de manera efectiva?» Fuentes me han dicho en el pasado que si el Departamento de Defensa de Estados Unidos endureciera adecuadamente una sola base grande en el Pacífico, costaría «miles de millones y miles de millones de dólares». Stillion respondió eso:
«Depende de cuán efectivo y extenso quieras que sea el endurecimiento. En general, las bases dentro del alcance de los ataques de los cazas-bombarderos enemigos probablemente serían objeto de ataques de bombardeo con misiles balísticos armados con submuniciones. Esto destruiría cualquier avión sin protección y esparciría millones de fragmentos de metal afilado a través de las pistas de aterrizaje y las pistas de rodaje. Esto también evitaría que cualquier aeronave dentro de los refugios saliera hasta que se despejara el camino entre los escombros (conocido como FOD-Foreign Object Damage). Esto podría ser un proceso largo y laborioso. Mientras tanto, el enemigo podría llevar a cabo ataques de seguimiento utilizando misiles de crucero y aviones tripulados con armas guiadas con precisión para atacar el almacenamiento de combustible, las pistas de aterrizaje y las aeronaves en sus refugios, dejando la base inutilizable hasta que se hayan realizado reparaciones exhaustivas».
Pensamientos de despedida:
Debido a las limitaciones de tiempo y espacio, éste es solo uno de los muchos escenarios posibles cuando se trata de los cálculos chinos de la guerra y la paz y qué tipos de huelgas los planificadores chinos considerarían si decidieran tomar la decisión final.
Aunque la descripción anterior suena sombría, hay motivos para el optimismo de Estados Unidos. En primer lugar, hay que tener en cuenta que Estados Unidos es una superpotencia mundial con poderosas fuerzas esparcidas por todo el planeta y no solo en Asia. En pocas palabras, Estados Unidos podría comenzar rápidamente a acumular grandes cantidades de fuerzas en todo el mundo después de que China haya usado grandes cantidades de misiles balísticos y de crucero y haya comenzado el contraataque. Y tenga en cuenta lo siguiente: si China golpeó primero, no descarte la opinión pública mundial y las contribuciones aliadas para ayudar a Estados Unidos a contrarrestar el golpe.
Además, como Stillion explicó, hay algunas maneras de embotellar esas tácticas chinas, pero con una advertencia:
«La clave para operar eficazmente ante una amenaza creíble de ataque de precisión es encontrar una combinación de endurecimiento, dispersión, capacidad de reparación rápida, defensas activas (como Patriot y THAAD) y distancia de la amenaza que permita una operación sostenida y eficiente de la ‘fábrica de salidas’. El alcance es clave, porque cuanto más cerca de la amenaza, mayor es el peso del fuego que el adversario puede disparar y más dura y fuertemente defendida debe estar la base. En algún momento, si un adversario es lo suficientemente capaz y competente, y la base está lo suficientemente cerca, puede que no sea posible operar eficientemente sin importar cuán dura y fuertemente defendida esté la base».
Nadie -incluyéndome a mí mismo- quiere ver nunca una guerra de grandes potencias entre Estados Unidos y China. Las ramificaciones son demasiado horribles para imaginarlas. Sin embargo, la posibilidad está ahí para que todos la veamos. Caminar a través de un ejercicio como el anterior -pensando en cómo sería una calamidad de este tipo- hace que los riesgos sean demasiado claros. Razón de más para que Washington y Pekín encuentren todos los mecanismos para reducir los puntos de presión entre ellos.