Dos mil veintidós es el año en que Xi Jinping planea hacerse con el poder de por vida, pero no está saliendo según el guión. Se está replegando más en su búnker, un autoaislamiento que está amplificando la arrogancia y las inseguridades del Partido Comunista. Los desafíos se acumulan en el país y en el extranjero, lo que hará que el año sea agitado en la creciente rivalidad de China con Occidente.
El problema más inmediato de Xi es Covid-19, donde se ha metido en un callejón sin salida de “tolerancia cero” cada vez más insostenible, justo cuando la mayor parte del resto del mundo está aprendiendo a vivir con el virus. Justo antes del año nuevo, la policía armada de la ciudad de Jingxi hizo desfilar por las calles a cuatro personas acusadas de infringir las medidas de control del Covid. Fue una vergüenza pública que recuerda a la Revolución Cultural. Los sospechosos llevaban trajes para materiales peligrosos, máscaras y gafas, y del cuello colgaban pancartas con su nombre y su foto. Se les acusó de ayudar a otros a cruzar la frontera sellada de China con Vietnam.
Xi’an, una ciudad de 13 millones de habitantes, está bajo estricto bloqueo tras el mayor brote en China desde marzo de 2020. Los números son pequeños para los estándares internacionales, alrededor de 150 al día según las últimas cifras oficiales. Pero Xi’an, de fama de guerreros de terracota, es un importante centro de transporte. Las autoridades temen que un brote a nivel nacional pueda salirse rápidamente de control, dada la eficacia relativamente baja de las vacunas chinas y la variante Ómicron, altamente infecciosa, que ya se está filtrando en el país.
Para Xi, esto es mucho más que un reto sanitario. El supuesto triunfo del partido sobre Covid-19 se ha convertido en un pilar fundamental de su propaganda, utilizado para demostrar la superioridad de China sobre el tambaleante Occidente. También se ha convertido en parte del creciente culto a Xi, que está alcanzando un crescendo antes de un crucial congreso del partido el próximo año que le dará un tercer mandato sin precedentes y abrirá el camino para que siga siendo líder de por vida.
El objetivo inmediato de Xi es salvar los Juegos Olímpicos de Invierno, que comienzan en Pekín el 4 de febrero con unas normas de Covid mucho más estrictas que las de los Juegos de Verano celebrados en Tokio. El núcleo de las normas Covid de China es lo que se denomina un “sistema de gestión de circuito cerrado”, esencialmente una camisa de fuerza de “burbujas” sanitarias que envuelven el entrenamiento, el transporte, la competición y el trabajo.
Si sólo se tratara de una cuestión deportiva, probablemente los juegos ya se habrían cancelado. Para el partido, sin embargo, son esencialmente un ejercicio de propaganda, posiblemente más importante que los Juegos Olímpicos de verano de 2008 en Pekín, porque el mundo actual desconfía mucho más de China que entonces. A pesar del boicot diplomático del Reino Unido, Estados Unidos, Australia y otros países, Pekín quiere dar un buen espectáculo. Los protocolos de Covid también le ayudarán a sofocar cualquier estallido de carácter político: pobre de quien intente hacer una visita de cortesía a Peng Shuai, la estrella del tenis chino que acusó a un alto funcionario del PCCh de agresión sexual, y cuyo bienestar es fuente de enorme preocupación entre sus compañeros atletas.
Suponiendo que los juegos sigan adelante, el invitado de honor en la ceremonia de apertura será el presidente ruso Vladimir Putin. Esto se confirmó en una cumbre virtual entre los dos líderes a principios de este mes, durante la cual los “queridos amigos” se saludaron incómodamente y Xi declaró: “Nos apoyamos firmemente en las cuestiones relativas a los intereses fundamentales de cada uno y a la salvaguarda de la dignidad de cada país”.
A los políticos más nerviosos de Washington les preocupa que el ruido de sables de Rusia sobre Ucrania pueda estar coordinado de algún modo con la intimidación de China sobre Taiwán. Eso es poco probable, al menos a nivel formal. La relación se ve mejor como oportunista, dada la fuerza de las animosidades históricas, pero el oportunismo puede seguir siendo peligroso. Como mínimo, Xi observará la reacción de Occidente a cualquier agresión rusa en Ucrania mientras calibra sus propias acciones contra Taiwán.
China sigue intimidando a la isla democrática autogobernada de múltiples maneras que no llegan a ser un conflicto armado. Aunque con cada oleada de acoso de los bombarderos chinos, crece el conocimiento de la isla a nivel internacional y el respeto por su desafío. La defensa de Taiwán en caso de invasión, o incluso de bloqueo, se ha convertido en una de las principales preocupaciones de la política exterior estadounidense.
La lógica sugiere que es poco probable que Xi Jinping arremeta de inmediato contra Taiwán porque tiene demasiados otros desafíos. La burbuja inmobiliaria del país sigue desinflándose, una implosión a cámara lenta de lo que ha sido el motor más importante de la economía. El tambaleante sector inmobiliario es un microcosmos de la economía en general, caracterizado por la opacidad, el fuerte endeudamiento y el creciente despilfarro de las inversiones. El sector privado, y las empresas tecnológicas en particular, se están viendo perjudicadas a medida que el partido refuerza su control de los negocios. La guerra comercial y tecnológica con EE.UU. no da señales de ceder. Incluso los inversores extranjeros más ilusos se están poniendo nerviosos. Los días de crecimiento embriagador de dos dígitos han terminado. El estancamiento está a la vista.
El año 2022 podría ser el año del apogeo de China, con el Partido enfrentándose al tipo de decadencia y declive que desea para Occidente. Pero la China máxima bien podría ser una China más peligrosa, más dispuesta a arremeter en el extranjero y, en general, a pulir sus credenciales nacionalistas a medida que se enfrenta a mayores desafíos en casa, lo cual es una de las razones por las que no se puede descartar una mayor agresión contra Taiwán en 2022.
Xi no ha salido de China desde enero de 2020. Durante casi dos años de fronteras cerradas, el mundo no sólo se ha vuelto más receloso, sino que la agresiva diplomacia del “guerrero lobo” de China se ha vuelto cansina y contraproducente. Australia y Lituania han demostrado el valor del desafío de principios frente a la intimidación china. Si China sube la apuesta con la valiente Lituania, un miembro de la UE que permitió a Taiwán abrir una embajada de facto en Vilnius, es probable que provoque una reacción más asertiva de Bruselas, que hasta ahora ha sido más cautelosa en su trato con Pekín.
Xi y los viejos paranoicos que le rodean ven cada contratiempo, cada crítica, como parte de una conspiración para contener el legítimo ascenso de China, ideada por Washington. Si Joe Biden fuera tan inteligente. En cambio, el rechazo mundial contra China es una reacción a su propio comportamiento. El PCCh se ha convertido en su peor enemigo. La culpa de la disminución de su poder blando puede atribuirse casi exclusivamente a Xi Jinping. Sin embargo, la conciencia de sí mismo escasea en Zhongnanhai, el complejo de la dirección del partido en Pekín, y ese es quizás el mayor peligro para Occidente en 2022.