Uno de los jefes del programa de armas químicas de Rusia y el individuo que era considerado el jefe del proyecto Novichok, que vio el desarrollo de una serie de agentes neurotóxicos por la Unión Soviética en los años 1970 y 1980, finalmente utilizados en suelo del Reino Unido antes este mes contra el ex agente ruso Sergei Skripal, estuvo durante muchos años a la vista de un analista de inteligencia israelí.
Rusia ya había comenzado a desarrollar armas químicas para el final de la Segunda Guerra Mundial, y posiblemente incluso de antemano. A principios de la década de 1970, los científicos del país comenzaron a crear más agentes neurotóxicos letales, entre ellos el Novichok, cuya producción fue supervisada por el general Anatoly Kuntsevich, un experto en física y química orgánica considerado uno de los principales expertos en el campo en la Unión Soviética.
A mediados de la década de 1980, bajo el secretario general Mijail Gorbachov, la Unión Soviética declaró que firmaría la Convención sobre la Prohibición del Desarrollo, la Producción, el Almacenamiento y el Uso de Armas Químicas. En 1987, el gobierno soviético anunció que pararía unilateralmente su producción y en 1989, el ministro de Asuntos Exteriores, Eduard Shevardnadze, dijo que su país abandonaría «completamente» su producción de gas venenoso.
Durante la próxima década, después del colapso de la Unión Soviética y bajo el gobierno del presidente Boris Yeltsin, Rusia experimentó un colapso económico y requirió ayuda de Occidente.
Estados Unidos exigió que participara en el desarme de armas de destrucción masiva, especialmente armas químicas, y Yeltsin designó al general Kuntsevich para que sirviera de enlace con Occidente. Sin embargo, Rusia aparentemente se deshizo de solo parte de su arsenal de armas químicas y la prueba del hecho de que no pudo renunciar al control de todos los materiales necesarios para producirlos rápidamente se convirtió en conocimiento entre espías y periodistas en Occidente.
Will Englund, escritor del Baltimore Sun, publicó testimonios de varios científicos y expuso la existencia del Novichok. Uno de los científicos accidentalmente tocó el material y murió. Otros siguieron. Aquellos que sobrevivieron fueron procesados por hablar con Englund. Un banquero ruso y su secretaria fueron asesinados luego de que una pequeña cantidad del material se extendiera por el auricular de sus teléfonos. Los rusos insistieron, sin embargo, como lo están haciendo hoy, que no poseen ninguna arma de ese tipo. «Jugamos según las reglas», dijo Kuntsevich en ese momento.
En la década de 1990, comenzó a llegar información preocupante en Israel que indicaba que Rusia estaba realizando experimentos para el desarrollo de armas químicas más avanzadas que el simple gas mostaza y los gases nerviosos que alguna vez tuvieron.
Según la información, el conocimiento para producir armas avanzadas fue proporcionado por Kuntsevich. Parecería que su negocio con los sirios no era una iniciativa del gobierno, sino más bien un intento de él para cuidar de sus propios intereses.
En julio de 1995, bajo la apariencia de una visita de trabajo regular como parte de las relaciones militares positivas que se mantuvieron entre los dos países, comenzó a establecer conexiones personales con líderes en Siria, y recibió enormes sumas de dinero a cambio de divulgar su conocimiento y proporcionando algunos de sus equipos para desarrollar armas químicas mortales.
Algunos de los detalles de los tratos llegaron al Mossad israelí a fines de la década de 1990. El primer ministro israelí en ese momento, Ehud Barak, trató de advertir a los líderes en Moscú sobre las intrigas clandestinas de su general, pero fue en vano. Se creía que Yeltsin no podía, o no quería, intervenir.
En el libro «The Volunteer», que fue publicado en Canadá por «Michael Ross», el autor testifica que era un agente del Mossad y que cuando Israel se dio cuenta de que la presión no funcionaba, se le pidió que pretendiera ser un investigador independiente preparándose para producir un documental sobre el uso de gas en la guerra.
Ross afirmó que se contactó repetidamente con altos funcionarios del Kremlin y les dijo que, de acuerdo con la información que poseía, Kuntsevich vendía armas químicas a los sirios. La intención era asustar a Moscú ya que la información pronto se publicitaría. Pero este esfuerzo tampoco produjo resultados.
Israel estaba furioso. El 29 de abril de 2002, en circunstancias desconocidas, Kuntsevich murió durante un vuelo de Alepo a Moscú. Los sirios parecen estar seguros de que la inteligencia israelí había logrado alcanzar y envenenar al general.
Un documento secreto de la CIA del mismo período dice que Siria logró, en el momento de su muerte, producir una gran reserva de armas químicas particularmente letales. Según varias otras fuentes, durante su visita final a Siria, Kuntsevich trajo consigo los planos para desarrollar el Novichok. Si Kuntsevich no hubiera muerto en el camino de regreso a Moscú, los problemas que enfrentan Occidente y particularmente Israel podrían haber sido significativamente más graves.
El arma química que se produjo como resultado de las actividades de Kuntsevich, según afirmaron los sirios, debía eliminarse en una fecha posterior como parte de un acuerdo negociado por los rusos, con el fin de evitar un ataque estadounidense.
Como este acuerdo llevó a la fuerte participación militar de Rusia en Siria y su transformación en un poder influyente importante en la región.
El Dr. Ronen Bergman, corresponsal senior de asuntos militares y de inteligencia en Yedioth Ahronoth y escritor colaborador del New York Times, es el autor de Rise and Kill First : The Secret History of Israel’s Targeted Assassinations.
