Un cierto fatalismo se ha colado en algunos rincones del pensamiento occidental: la noción de que una China en ascenso está destinada a convertirse en la potencia más dominante de la tierra; no hay nada que Estados Unidos pueda hacer para evitarlo, y lo mejor que podemos esperar es “gestionar el declive” hacia un estatus secundario.
Esta es una opinión que el presidente chino, Xi Jinping, respalda con entusiasmo. En un discurso pronunciado a principios de este año para celebrar el centenario del Partido Comunista Chino, Xi se jactó de cómo el partido había “transformado el futuro del pueblo y la nación chinos”. Ahora, “el rejuvenecimiento nacional de China se ha convertido en una fatalidad histórica”, dijo.
Sin embargo, a pesar de todos los alardes de Xi, China no es invencible, ni su camino hacia el dominio está predestinado. De hecho, se podría argumentar fácilmente que China se está acercando rápidamente a una era de declive económico y demográfico, y que el régimen de Xi no tiene ni idea de cómo gestionar su llegada.
Con un reconocimiento claro de la amenaza y una respuesta coordinada con los aliados y socios, Estados Unidos puede dar forma al colapso de China como lo hizo con la Unión Soviética.
Xi se ve a sí mismo como un líder revolucionario capaz de unirse al presidente Mao y a Deng Xiaoping en el panteón chino. Para sellar el acuerdo, cree que debe destronar a Estados Unidos como la nación más poderosa del mundo. Y está tratando de hacerlo a la antigua usanza.
La política exterior de Xi sigue el camino antiguo: busca extorsionar a sus vecinos del Pacífico. Al igual que Mao, cuanto más radical se ha vuelto Xi, más riesgos geopolíticos está dispuesto a correr. Durante la Revolución Cultural, Mao se peleó con la India, lanzó incursiones fronterizas contra la Unión Soviética y abrió la espita del suministro militar a Vietnam del Norte. Xi ha lanzado operaciones militares contra la India, ha intentado intimidar a Taiwán, Vietnam y Filipinas, ha amenazado a Japón con la incineración nuclear y ha lanzado amenazas retóricas y económicas contra Europa Occidental y Australia.
Estados Unidos ya ha estado aquí antes. El 22 de febrero de 1946, George Kennan, entonces un joven diplomático estadounidense en la Unión Soviética, escribió un cable secreto al Departamento de Estado. Kennan advertía que Moscú estaba empeñado en destruir a Estados Unidos, primero debilitando a sus aliados mediante la subversión, el soborno y la intimidación, y luego logrando una superioridad militar total. Esta lúcida evaluación, conocida por la historia como El Telegrama Largo, se convirtió en la base de cuarenta y cinco años de contención de Moscú y del eventual triunfo del ideal estadounidense.
Estamos en 2021, no en 1946, pero si sustituimos Moscú por Pekín, el Telegrama Largo vuelve a ser cierto. Como habría opinado Kennan, China “es sin duda la mayor tarea a la que se ha enfrentado nuestra diplomacia y probablemente la mayor a la que tendrá que enfrentarse”.
En la actualidad, Xi utiliza el aventurerismo exterior y la modernización militar para distraer la atención de los enormes problemas internos. La población está envejeciendo rápidamente. El Partido Comunista ha destruido el medio ambiente en vastas zonas de la China continental. China debe importar su energía. Y, como demuestra el aplastamiento del movimiento democrático en Hong Kong, el pueblo chino está cada vez más inquieto ante la creciente represión del Estado. Como señala el ex secretario de Defensa Robert Gates, los dirigentes chinos tienen “un miedo mortal a su propio pueblo”.
China está rodeada de naciones con recuerdos milenarios de la agresión y el imperialismo chinos. El apoyo estadounidense para fortalecer a naciones como Japón, Vietnam, India, Corea, Australia, Singapur, Nueva Zelanda, Malasia y Filipinas debilitaría a Pekín.
En la región del Pacífico, la atención debe centrarse en que Estados Unidos refuerce la soberanía de sus socios. Estados Unidos debe aumentar el espacio aéreo y las operaciones marítimas y hacer que China piense primero en sus aguas interiores. La Armada estadounidense sigue teniendo una ventaja cualitativa, pero China es ahora el primer país constructor de barcos del mundo. Estados Unidos tiene menos de diez astilleros. Si no actúa, la mera cantidad empezará a inclinar la balanza marítima. Lo mismo ocurre con las fuerzas aéreas y espaciales.
Washington también debe facilitar a sus socios el compartir y obtener las capacidades militares que necesitan. En la actualidad, las antiguas barreras de la Guerra Fría dificultan que aliados como Japón y Australia aprovechen el poder y la tecnología estadounidenses. Estados Unidos puede mejorar la defensa civil y de misiles en toda Asia. No hay ninguna razón por la que Estados Unidos no pueda ampliar la fórmula D-10 de Boris Johnson para añadir potencias asiáticas al G-7 y anclar a Europa occidental en el Indo-Pacífico. Contener a China es una tarea global.
La opinión occidental se ha movido en contra de Pekín, y el desastre del coronavirus ha acelerado la tendencia. Las empresas de Estados Unidos y Europa están empezando a replantearse lentamente la posibilidad de hacer negocios con el Reino Medio. China se ha incorporado a la agenda de la OTAN.
Estados Unidos controla la moneda de reserva del mundo, una ventaja que la administración Biden no entiende que tenemos. Las sanciones primarias y secundarias a las empresas chinas que violan el derecho internacional y comercial (incluyendo el apoyo a malos actores como Irán y Corea del Norte) devastarían la oscura economía de Pekín.
Tenemos las herramientas para ganar el juego a largo plazo, pero esto requiere paciencia y superar la aversión estadounidense a no mirar más allá de los titulares de mañana. Además, significa decirle al pueblo estadounidense la verdad de que China no es un competidor; es un enemigo.
La estrategia de contención para mantener a raya a la Unión Soviética duró desde Harry Truman hasta George H. W. Bush. No tenemos ni idea de cuánto tiempo puede durar la contención de China, pero la arrogancia y la locura financiera de Xi pueden dar a Occidente una apertura estratégica para cargar y ayudar al Partido Comunista Chino a seguir el camino de la Unión Soviética hacia el olvido.